Глава 35

- Знаешь, я безумно горд, что ты выбрал меня своим преемником, но сейчас я очень хотел бы, чтобы ты был на моём месте. Я не хочу признаваться в этом даже себе, но ты-то всегда был честен со мной… Мне так страшно! Если бы только ты был здесь, Снежное Дерево!
Огненное Дерево коснулся лапой холмика сухой тёплой земли, где уже много лун покоился его лидер. Потом окинул взглядом могилы Камнешкура и Скалогривки. Слышат ли они своего Огонька, которого всю жизнь опекали – сначала с земли, а потом из Поднебесного Альянса? И верят ли в него? Сейчас он сам в себя не верил.
Папоротники, отделяющие поляну с кладбищем от остального леса, тихо зашелестели. Огненное Дерево узнал лёгкую походку Соломки. Светло-бурая кошка подошла к другу, села рядом с ним, погладила его спину своим длинным хвостом. Её зелёные глаза, как и всегда, лучились участием, но было в них что-то ещё.
Огненное Дерево по-прежнему чувствовал защиту и покой, находясь рядом с Соломкой, но теперь от хрупкой кошки веяло к тому же мудростью и силой. Она больше не была робкой долговязой ученицей, как во времена котячества Огненного Дерева, и не в первый раз удивляла его своей бесконечной уверенностью в себе и соплеменниках. А особенно – в нём.
- Я знаю, перед завтрашним боем беседа с духами может придать тебе сил, - негромко промяукала лекарка. – Но не забудь и о живых товарищах. Ты имеешь право на сомнения и страхи, как и всякий кот, но как лидер ты обязан поддерживать своих подопечных. Многие из них сами находятся в смятении, и твоя уверенность – единственное, что способно поднять их боевой дух. А тебя самого могу успокоить я. – Она сильнее прильнула к Огненному Дереву, он вдохнул её нежный запах, прислушался к мерному стуку сердца.
Соломка наклонилась к траве, зеленеющей внизу, поворошила её лапой.
- Каждую Снежную Пору растения увядают и остаются мёрзнуть под снегом, но, когда Солнце согревает землю, они приходят в себя и снова расцветают. Этим мы похожи на растения – своей способностью ожить после любой беды.
Сердце Огненного Дерева затрепетало от нежности.
- Спасибо, что ты со мной, дорогая. А теперь давай вернёмся в лагерь, и я поговорю с другими котами.

По пути в лагерь Огненное Дерево наткнулся на запахи, показавшиеся ему знакомыми. Пахло камнем и Двулапыми. Неужели бродяги уже начали вторжение? Но тогда он бы услышал их… Что-то здесь не так.
Спустившись в овраг, лидер не обнаружил никакой схватки, но атмосфера там была напряжённая. Коты выли, шипели, старались перекричать друг друга. Но даже сквозь их запахи Огненное Дерево уловил те же, что были в лесу.
- Тишина! – провыл он, с трудом заглушая голоса взбудораженных соплеменников. – Что у вас случилось?
Они расступились, открывая его взору тех, кто стоял в центре кольца. Двух котов с рыжей шерстью и одну кошку с трёхцветной.
Огненному Дереву казалось, что он разучился дышать от потрясения, а когда он наконец смог вздохнуть, воздух со свистом ворвался в его разгорячённую грудь.
- Мама?!
Рыжуха выглядела измученной, будто не спала много ночей подряд. Как же она постарела с их последней встречи! И где достоинство, так присущее её облику? Рыжая кошка дрожала всем телом, потемневшие глаза выражали мольбу и отчаяние.
- Мой малыш… Ты всё ещё считаешь меня своей матерью?
- К-конечно, - пролепетал Огненное Дерево, ошеломлённый горестным видом Рыжухи. – Но что ты… что вы здесь делаете?!
Ржавый и Цветок отводили глаза, зажимали хвост между задними лапами. В гробовой тишине Рыжуха рухнула на живот, подползла к Огненному Дереву и замерла у его лап, продолжая содрогаться.
«Она плачет!» - в ужасе понял лидер. – «Но что её так расстроило? Почему она даже на меня не смотрит?»
- Огнелап… или как мне стоит тебя называть?.. Умоляю, выслушай меня!
- Говори! – Огненное Дерево нагнулся к матери, взял её за загривок и заставил встать на лапы. – И, прошу, не надо так переживать. Меня зовут Огненное Дерево. Я теперь лидер, мама.
Из горла Рыжухи вырвался тихий вздох, она наконец заглянула в глаза сына, но выглядеть решительнее не стала.
- Ты… Я не могу поверить! Ты вырос, ты возглавил стаю, ты стал таким взрослым и красивым… Но всё это время у тебя не было матери! И всё из-за того, что одна глупая бессердечная кошка не смогла обуздать свою гордыню!
Она снова опустила голову, прижалась лбом к груди Огненного Дерева.
- Я знаю, что я плохая мать! Я отвергла своего котёнка, когда он нуждался во мне, я заставила его чувствовать себя одиноким… Но когда я поняла, что Клинок идёт войной на лесников… я просто не могла продолжить игнорировать то, что у меня есть второй сын! Только не тогда, когда ты мог погибнуть… а я бы даже об этом не узнала!
Огненное Дерево стоял неподвижно, не зная, что ему ответить на это. Он так давно не видел свою мать… Преступный побег из лагеря в начале ученичества казался далёким, как небеса; переживания и мысли того дня потонули в водовороте новых событий.
И тут вперёд вышел Громогласный. Взяв Рыжуху за плечо, он попытался оттащить её от сына.
- Довольно, прекрати истерику! – прорычал старик, но его голос был не злым. – Огненное Дерево давно простил тебя. Никто не собирается тебе мстить. А знаешь, что ещё? Ты та ещё колючка в лапе, но кое-что общее у нас с тобой есть. Это наша любовь к Огненному Дереву.
Рыжуха подняла на него полные слёз зелёные глаза, через силу улыбнулась.
- Ты прав, Громогласный.
И то, что она назвала его по имени, заставило сердце Огненного Дерева запылать ещё ярче.
Ржавый и Цветок обступили брата, прижались к нему с обоих боков.
- Мама очень боялась не успеть до того, как на вас нападут, - прошептал Ржавый ему на ухо. – Не успеть перед тобой извиниться.
Огненное Дерево сморгнул слёзы, лизнул брата и сестру в уши.
- Всё в порядке. Что было, то быльём поросло.
Рыжуха расправила плечи и вновь стала напоминать ему ту несгибаемую упорную кошку, какой он запомнил свою мать.
- Вот ещё что, Огненное Дерево… Я знаю, что не имею на это права, но всё же это кажется мне единственным способом искупить свою вину перед моим старшим сыном. Позволь мне участвовать в битве… пожалуйста. Я не училась драться так, как все, кто сейчас здесь находятся, но не буду бесполезна в бою. И твои сестра и брат… они тоже мечтают об этом.
Лесные коты перевели свои взоры с Рыжухи на Огненное Дерево. Они ожидали его решения и были готовы повиноваться. В этот момент Огненное Дерево вдруг ясно ощутил, что такое настоящая лидерская сила.
И был слишком счастлив, чтобы ответить отказом.
- Хорошо. Останьтесь с нами на время битвы. Идёмте, я покажу, где вы можете переночевать.