Глава 36

Ветка под лапами Угольного Озера слегка качнулась, и он крепче вцепился в неё когтями, но ни на секунду не отвёл взгляда от своих котов. Они стояли внизу, и все, как один, смотрели на своего лидера. Янтарные, жёлтые, зелёные глаза… Его друзья, его семья, его альянс. Они едины, и никто не сможет разлучить их.
- Вы готовы к бою, Озёрные коты?
Как ни странно, первой отозвалась Чешуйница.
- Всегда готова! – рявкнула дымчатая кошка, хлестнув воздух своим полосатым хвостом. – Сегодня я могу отплатить озёрникам за то, что они спасли жизнь мне и моим детям. И когда у меня появился такой шанс, я его не упущу!
Свистун и Тигрозуб обступили мать, и во всём облике этих молодых котов было столько отваги и уверенности, что Угольное Озеро не смог сдержать восхищённой улыбки. Это настоящие воины, на которых можно положиться.
- Мы тебя не подведём!
- Положись на нас, Угольное Озеро!
Рвение соплеменников согрело кота, придало ему сил. Вместе у них всё получится.

- В бой, община Удара!
Угольное Озеро видел, как тощие рваные коты со всех сторон окружают поляну, а потом разлетаются по ней, как рой разъярённых пчёл. Озёрные воины встретили врагов не менее яростно – сейчас никто не мог бы удержать их, заставить отступить…
- На помощь!
Услышав вопль Медоуса, Угольное Озеро похолодел и тут же кинулся на зов друга. Рыжего кота зажали в углу поляны двое бродяг, которые ожесточённо шипели на него.
- Забыл старых друзей, малыш Мёд?!
Кипя от ярости, Угольное Озеро встал между рыжим котом и его соперниками, грозно встопорщил шерсть.
- Прочь от него!
Один из бродяг насмешливо сощурил глаза.
- Отойди в сторону, крикун. Нам нужно свести свои счёты с этим малявкой.
- Нет!
Угольное Озеро размахнулся и нанёс одному из врагов сильный удар по щеке; затем, не теряя времени, отпихнул второго. Медоус, не теряя больше времени, пришёл лидеру на помощь. Бродяги ещё некоторое время пытались сопротивляться, но, поняв, что силы неравны, отступили.
Медоус переглянулся с другом, его янтарные глаза горели торжеством и азартом битвы.
- Эй, неплохо, да? Мы с тобой настоящие смельчаки!
Но тут он посмотрел через плечо Угольного Озера, его глаза расширились, и в них появилась нешуточная паника.
- Пламешёрстка! Нет!
Угольное Озеро проследил за его взглядом, и кровь застыла в его жилах.
Рослый серо-белый кот с пронзительными голубыми глазами наседал на Пламешёрстку, разинув пасть в злорадном оскале.
- Давно же я ждал возможности разделаться с тобой, Пламя!
- Меня зовут Пламешёрстка! – Рыжая кошка выгибала спину, и её шерсть топорщилась, как языки настоящего огня. – Неужели ты никогда не оставишь меня в покое?
- Отойди от неё, Лёд! – прогремел Медоус, с невероятной скоростью приближаясь к матери. А с другого конца поляны к ней уже бежали Лугоцветница и Стрижелёт.
Угольное Озеро перевёл дух. Если Лёд нападёт, семья Пламешёрстки сможет её защитить. А значит, он сам может заняться другими бродягами – и, в особенности, их лидером Ударом…
Но в один миг надежда в его груди угасла, как слабая искорка, залитая могучим потоком воды.
Лёд рванулся вперёд так быстро, что Пламешёрстка не успела отреагировать. Удерживая кошку передними лапами, он сомкнул зубы на её горле, и даже с расстояния Угольное Озеро заметил, как на шкуре воительницы показалась кровь.
- Нет! – Стрижелёт вонзил когти в бока Льда, пытаясь оттащить его от подруги. Наконец ему это удалось; Пламешёрстка обессиленно легла на землю, её глаза были закрыты. Но Стрижелёт не видел этого – он смотрел только на Льда.
- Чем она это заслужила? Только тем, что выбрала меня, а не тебя?
- Если она не любила меня, то и ты не будешь её достоин! – сплюнул бродяга, но охваченный яростью воин не дал ему договорить. Бросок, ещё один, вот Стрижелёт выбросил вперёд передние когтистые лапы и ударил Льда в морду. Серо-белый кот с истошным воплем опрокинулся на спину, закрыв морду лапами.
- Что ты наделал?! – выл он, беспомощно метаясь из стороны в сторону, пока Стрижелёт продолжал беспощадно атаковать его. Бродяга даже не сразу встал на лапы, а когда пустился наутёк, его бег был неуверенным и неловким, как у только что научившегося ходить котёнка.
Стрижелёт не стал его догонять.
- Он не выживет, - отрезал чёрно-белый кот, глядя вслед удирающему врагу. – Такие раны не затягиваются. Никогда.
«Стрижелёт ослепил его!» - с содроганием осознал Угольное Озеро. Но лёгкое сочувствие к бродяге в его душе тут же унялось, когда он услышал тихий голос Лугоцветной.
- Папа! Пламешёрстка… Она…
Угольное Озеро подбежал к своей воительнице, которая неподвижно лежала на земле. Теперь он смог смог разглядеть, что её рана ещё глубже, чем казалась. Наконец Пламешёрстка приоткрыла усталые глаза, бросила на подоспевшего Стрижелёта полный нежности взгляд… а потом вновь замерла – теперь уже навсегда.
Четверо котов потрясённо смотрели на это. Первым опомнился Медоус, и его голос, полный решительности и гнева, был совсем не похож на голос кота, только что лишившегося матери.
- Мы оплачем её позже, сестра. А сейчас давай сделаем так, чтобы наш альянс победил в этой битве. Ты поможешь мне охранять тело Пламешёрстки, пока бродяги не отступят?
Лугоцветная с трудом оторвала взгляд от тела матери; её глаза были полны слёз, но пёстрая кошка всё же смогла сдержать своё горе.
- Конечно, Медоус.
«Я вам помогу!» - захотелось крикнуть Угольному Озеру, но он вовремя пришёл в себя. Нет, его задача не в этом. Самое главное – закончить битву, чтобы больше никто не пал так, как Пламешёрстка.
Скорбь по соплеменнице и ненависть к врагам придала Угольному Озеру силы, и он заревел на всю поляну:
- Удар! Где ты, гадкий захватчик?! Я не дам тебе безнаказанно убивать моих котов!
Мускулистый серо-белый кот вышел из толпы, насмешливо щуря жёлтые глаза.
- Ты потерял совесть – или, может, страх, глупый озёрник? Впрочем, раз ты намерен драться насмерть, ожидай от меня того же!
В его голосе не было ни капли колебания и неуверенности, но это ещё больше распалило в Озёрном лидере желание отомстить. Из этой схватки выйдет живым только один кот – и это будет он, Угольное Озеро.
Он не знал, сколько длился их бой, как не знал и того, что происходит вокруг – он ничего не видел и не слышал. Угольное Озеро чувствовал, как энергия с каждой секундой покидает его, но не имел права сдаться. Он вспоминал мёртвую Пламешёрстку, глаза Стрижелёта, полные бессильного горя, отчаяние Лугоцветной и злобу Медоуса; и всё это поддерживало его.
Лапы Угольного Озера сомкнулись на шее Удара, он давил всё сильнее, не давая врагу подняться с земли, но более не отдавал себе отчёта в том, что делает. Даже когда из глотки задушенного бродяги вырвался последний сдавленный хрип, Угольное Озеро не остановился.
«Это за Пламешёрстку! Получай, гнусный…»
Но тут тяжёлое тело под ним обмякло, и Угольное Озеро понял, что всё кончилось. Дурманящая, как тяжёлые ароматы трав в Зелёную Пору, радость охватила его – почти с такой же силой, как недавняя ненависть.
Победа за Озёрным Альянсом!