Глава 17

Куница обогнала Жёлудя и остановилась у самой воды, дожидаясь его. Когда рыжий кот оказался рядом, она с силой ударила лапой по озёрной глади, так что фонтан брызг полетел Жёлудю в морду. Тот отпрянул, кашляя и отфыркиваясь, а Куница залилась довольным смехом.
- Ну, я тебе сейчас задам, водяная киска! – взвыл Жёлудь, переведя дух. Он бросился на Куницу, ловко сбил с лап и опрокинул в озеро. Кошка прокатилась по дну, поспешно встала на лапы и отряхнулась так, что Жёлудь оказался весь в воде.
- Ещё посмотрим, лесной котик!
Куница пробежалась по мелководью у самой границы берега, нарочно стараясь взметать лапами побольше брызг.
- Жёлудь боится воды! – принялась дразниться она, успевая отпрыгивать в сторону каждый раз, когда Жёлудь пытался её схватить. – Жёлудь не хочет замочить свою драгоценную шкурку, не так ли?
- Ничего подобного! – оскорблённо прорычал рыжий кот. Изловчившись, он бросился на Куницу – и на этот раз не промазал. Коты с оглушительным плеском рухнули в воду, извалявшись в вязком песке, и тут же выскочили на берег, словно вода была живой и кусала их.
- Смотри-ка, теперь мы оба замарашки! – развеселился Жёлудь, пытаясь отряхнуть с шерсти песок и воду.
- Тебя это не огорчает, лесной котёнок? – прищурилась Куница, принимаясь вылизывать его грудку.
- Ну, скажем так… Это ничтожная плата за драгоценное время, проведённое с тобой! – Жёлудь подмигнул ей, и Куница смущённо потупилась.
- Жаль, что ты не живёшь со мной, мы бы могли веселиться так каждый день…
- Нет-нет, это уже перебор! – перепугался рыжий кот. – Уж извини, но я всю жизнь провёл вдали от крупных водоёмов, и вода до сих пор не внушает мне доверия.
- Я же говорила, что ты самый настоящий трусишка, - ухмыльнулась Куница, счищая грязь с пушистой щеки друга.
- Я люблю лес и не хочу другого дома! – возразил Жёлудь. Внезапно его взгляд стал серьёзнее, и он тихо спросил: - Скажи, а ты… ты смогла бы жить в другом месте?
Куница подозрительно уставилась в его жёлтые глаза.
- На что ты намекаешь?
Рыже-белый кот упорно отводил взгляд, его запачканный хвост подметал землю.
- Я просто подумал… Только не пойми меня неправильно, ладно? Я очень рад, что нам с тобой удаётся видеться, это счастливейшие минуты в моей жизни, но… - Тут он наконец посмотрел в глаза Куницы. – Но мне хотелось бы большего. Просыпаться рядом с тобой каждое утро, гулять вместе, делить добычу… Помнишь, как было во время путешествия? Мы были одним целым, я чувствовал близость с тобой, а теперь мы снова живём в разных местах и видимся реже, чем я хотел бы… Разве ты сама этого не хочешь?
Куница оцепенела, внезапно поняв, к чему он клонит. Жёлудь виновато вздохнул.
- Я никогда не смогу прижиться на твоём острове, но… может быть, ты могла бы переселиться в мой лагерь? Тебя там давно знают и будут тебе рады, а мы будем проводить время вместе каждый день.
В тот день Куница ясно осознала, что чувствовал Длиннохвост, когда Белянка предложила ему оставить друзей и поселиться в её сарае. Возможно, выбор Куницы был даже более сложным. Она привыкла к жизни на острове, она любила своих друзей, а они – её. Острое Озеро уже потерял Длиннохвоста, а если ещё и Куница уйдёт в другой альянс… Что, если все воспримут это как предательство?
Была и ещё одна причина – Мальволистая. Пёстрая кошка так молода, вдруг она не справится с ответственностью, не сумеет уследить за альянсом? И это будет её, Куницы, вина.
Бурая кошка неотрывно смотрела в тёмно-жёлтые глаза друга, и её сердце будто раскалывалось на части. Любовь или долг перед альянсом? К чему стоит прислушаться – к разуму или к сердцу?
Куница не знала ответа. И так и не смогла дать его Жёлудю.

Прошло почти две луны с их разговора, а Куница всё вспоминала об этом. И каждый вечер долго не могла уснуть, размышляя над последствиями как одного, так и другого выбора. Она чувствовала себя беспомощной, как котёнок, которого несёт течение бурной реки, но изо всех сил пыталась скрыть это от соплеменников.
Впрочем, чуткая Мальволистая быстро поняла, что с её наставницей что-то не так. Когда же Куница нечаянно назвала водяную мяту окопником (усталость и мучительные мысли о Жёлуде таки взяли своё, и в голове у лекарки всё перепуталось), терпение Мальволистой лопнуло.
- Неужели ты считаешь меня глупышкой, которая не видит дальше своего носа? – почти сердито воскликнула молодая кошка, отшвырнув в сторону злополучную мяту. – Понятно же, что с тобой что-то не в порядке! Ты стала плохо спать, я по ночам всё время слышу, как ты ворочаешься и о чём-то разговариваешь сама с собой. Ты ведёшь себя рассеянно, чуть ли не натыкаешься на деревья во время ходьбы, даже не понимаешь, о чём с тобой разговаривают…
Куница почувствовала, как её охватил стыд. «Так-то ты выполняешь свои лекарские обязанности, Куница? Что ты за лекарка, если думаешь не о работе, а о Жёлуде?»
- Разве ты не говорила мне, что лекарь должен уметь исцелять не только тело, но и душу? – продолжала Мальволистая. – Сами лекари, знаешь ли, тоже иногда нуждаются в утешении и поддержке, и кто, как не я, тебе их даст? Прошу, расскажи мне, что тебя беспокоит. Ты получила видение от Стихийных Кошек?
Куница медленно покачала головой, решив сейчас же выложить ученице всё, что у неё на душе. И почему она раньше этого не сделала?
- Это… из-за Жёлудя. Мы с ним разговаривали полторы луны назад, во время нашей последней встречи. Признаться, я даже рада, что его не было на прошлом Собрании. Не знаю, как бы я смотрела ему в глаза…
- А что случилось? – навострила уши Мальволистая. – Вы поссорились?
- Нет, совсем наоборот. Он предложил мне переселиться в его альянс, чтобы мы были вместе. Потому что… потому что мы любим друг друга!
Кажется, последнее предложение совсем не удивило Мальволистую, она даже не стала спрашивать, почему Жёлудь не может сам поселиться у них (пёстрая кошка была очень догадливой), но жёлтые глаза смотрели всё так же настороженно.
- Так в чём же дело? Мы все, конечно, будем скучать, если ты уйдёшь, но ведь вы с Жёлудем давно стали больше, чем просто друзьями. Вы наверняка будете счастливы вместе…
Куница удивлённо уставилась на младшую подругу. Она ждала чего угодно, но не этого!
- А как же ты? – начала бурая кошка, осторожно подбирая слова, чтобы не задеть самолюбие Мальволистой. Вдруг она решит, что наставница всё ещё не считает её опытной и самостоятельной? – Что, если тебе будет сложно, когда я уйду? В Лесном Альянсе уже есть двое лекарок, а ты останешься одна…
Пёстрая кошка небрежно передёрнула плечами.
- За меня не беспокойся! Я уже не котёнок и прекрасно знаю все травы, разве не ты сама это подмечала? Мы с тобой давно изучили всё, что должна знать лекарка. И пусть мне только четырнадцать лун, но я не боюсь взять на себя ответственность за наших соплеменников. А потом, если повезёт, в альянсе появятся новые котята, и я смогу сделать кого-нибудь из них своим учеником…
Куница с бесконечным уважением слушала рассуждения своей ученицы. Вот, значит, какой стала робкая малышка Мальволапка, когда-то по пятам ходившая за наставницей? От этих слов у бурой кошки стало значительно легче на сердце. Но следующая фраза Мальволистой заставила Куницу содрогнуться:
- Тебе осталось поговорить с Острым Озером.
Даже спустя много лун Куница помнила гнев и огорчение бывшего Клыка, когда Длиннохвост объявил, что отправляется жить к своей возлюбленной. И вот теперь Кунице предстоит сообщить ему, что она уходит из альянса по той же причине… С другой стороны, Острое Озеро вполне спокойно отнёсся к решению Длиннохвоста присоединиться к общине Ракитового Хвоста. За прошедший год её вспыльчивый друг стал ещё мудрее, многое в его характере переменилось – вспомнить хотя бы то, с какой неизменной нежностью он смотрел на Мглу и их сына! Может, всё обойдётся?..
Видя страх в глазах Куницы, Мальволистая предложила:
- Если хочешь, я могу сама поговорить с ним. Только лучше сделать это завтра утром, когда он поест и отдохнёт. А пока давай и сами поспим.
Куница глубоко вздохнула и лизнула ученицу в щёку.
- Ты стала такой взрослой и мудрой, моя милая… Спасибо за то, что выслушала и успокоила.
- Пустяки, - улыбнулась Мальволистая. – Иногда все в этом нуждаются, даже взрослые опытные кошки вроде тебя.
Они удобно устроились в своём гнёздышке и вскоре спокойно уснули.

Во сне Куница оказалась в Поднебесном Альянсе. Перед ней зеленели уже знакомые луга, а среди них возвышалась серебристая фигурка.
- Марта!
Куница бросилась к наставнице, прижалась к её полупрозрачному телу. Марта смотрела на бурую кошку своим обычным взглядом – серьёзным, но ласковым.
- Наверное, мне стоило раньше прийти к тебе и поговорить о Жёлуде, но я надеялась, что ты сама сможешь найти выход из положения. У тебя всегда это получалось.
Смущённая неожиданной похвалой, Куница опустила голову.
- Как думаешь, я правильно поступлю, оставив альянс ради жизни с Жёлудем? – прошептала она и добавила, набравшись храбрости: - Без всякого хвастовства: ведь я нужна своим котам. Особенно Мальволистой. Несмотря на её смелые слова, она ещё очень молода и нуждается в поддержке…
- Это верно, - заметила Марта. – Но позволь спросить: как давно ты живёшь ради других котов? Ты дважды спасала Острое Озеро и Длиннохвоста, потом выхаживала раненого Жёлудя, помогала Лесной Стае, а теперь ты официальная лекарка в Озёрном Альянсе. Я ценю твою отзывчивость, ведь это очень важное качество, особенно для лекарки. Однако нельзя постоянно думать о других, а не о себе. Слышала поговорку: «утепляя своей шерстью чужие подстилки, сам замёрзнешь»?
- Или «своя шкура ближе к телу», - добавила Куница, поднимая глаза на наставницу. И уточнила: - Так ты поддерживаешь мою мысль уйти к Жёлудю?
Взгляд Марты стал тёплым-тёплым, как солнечный луч в Зелёную Пору.
- Ты же любишь его, моя дорогая, а он любит тебя. Любовь – прекрасное и очень важное чувство, если оно делает котов счастливыми, ведь счастье – лучшее, что есть на свете. А что за чудак будет противиться судьбе, когда она пытается подарить ему счастье?
Серо-белая кошка подмигнула Кунице, и та невольно рассмеялась от радости. Предвкушение чего-то очень хорошего щекотало её грудь, как когда-то шершавый язык Жёлудя.