Глава 2

Искра пригнулась к земле так сильно, что её живот коснулся тонкого снежного покрова, а потом резко прыгнула, выбросив вперёд передние лапы. Едва приземлившись, кошка ловко развернулась и сделала несколько прыжков поменьше. Ей не сиделось на месте – вот-вот должно было состояться её боевое испытание. Пройдя его, Искра наконец станет настоящей воительницей… Как долго она этого ждала!
Золотарник вошёл в лагерь, приблизился к сестре и с интересом посмотрел на неё. От него исходили свежие запахи Розоцветик и Куницы.
- Тренируешься?
- Решила немного размяться перед экзаменом, - пояснила Искра, выпрямляясь и стряхивая приставший к шерсти снег. – Я немного нервничаю, а упражнения помогают мне с этим справиться…
- Думаю, тебе нечего бояться, - доброжелательно улыбнулся лекарь. – Ты прекрасная воительница, даже Быстроцапка так думает. К тому же ты хорошо сдала охотничий экзамен, а значит, что и с боевым никаких проблем не должно быть…
- Спасибо, - смущённо отозвалась Искра. – А у тебя как дела? Как прошла встреча с Розоцветик и Куницей?
- Отлично, - просиял Золотарник. – Они утверждают, что в их лагерях все здоровы. Жаль, что в этот раз Мальволапка осталась в Озёрном Альянсе, но должен же кто-то следить за ним… Мы все вместе повторяли свойства знакомых нам трав, чтобы убедиться, что ничего не забыли за время Снежной Поры…
- И они, конечно, остались довольны твоими знаниями? – спросила Искра.
- В целом, да, - скромно кивнул белый котик. – Но мы думаем отложить моё посвящение в лекари до Тёплой Поры… Я сам на этом настоял. Я ещё недостаточно знаю и умею, к тому же мои наставницы живут в других лагерях, и я получаю знания не так часто, как хотел бы…
- Тебе, наверное, тяжело, - протянула Искра, потрепав брата хвостом по спине. – Ну да ладно… С наступлением Цветочной Поры ты точно будешь готов стать лекарем. А вот я очень рада, что мне больше не придётся ждать посвящения в воительницы. Мне и так уже целый год!
Их разговор прервало появление Ракитового Хвоста и Быстроцапки. Смоляной Хвост шёл за ними.
- Искра, нам пора, - промурлыкал Ракитовый Хвост и перевёл взгляд на чёрного котика. – Смоляной Хвост, присмотри за лагерем, пока нас не будет.
- Можете на меня положиться, - робко улыбнулся Смоляной Хвост. Он повернулся к Искре и подмигнул ей. – Удачи тебе!
- Да, удачи! – подхватил Золотарник.
Искра ласково лизнула сначала брата, потом Смоляного Хвоста, и направилась за Быстроцапкой и Ракитовым Хвостом к выходу из лагеря. Её шерсть стояла дыбом от волнения.
Трое котов добрались до оврага, который был гораздо менее глубоким и обширным, чем тот, где был расположен лагерь. Тут Искра и другие коты любили устраивать тренировки. Но сегодня ученице предстояла не простая тренировка. Этот день должен был решить, услышит она на закате своё воинское имя или это случится позже… «Надо собрать все силы!» - решила кошка.
Быстроцапка и Искра вышли на середину оврага и остановились друг напротив друга. Ракитовый Хвост сел в стороне, пристально глядя то на одну кошку, то на другую.
- Итак, начнём наше испытание! Победит та из вас, кто сможет опрокинуть другую на спину, - провозгласил лидер. - Я надеюсь, что напоминать о правилах честной драки и втянутых когтей вам не нужно?
- Разумеется, нет! – повела усами Быстроцапка. – Мы готовы начинать.
Искра напряглась всем телом, торопливо, но внимательно оглядывая свою наставницу. Они были одного роста, но Быстроцапка была гораздо более коренастой и мощной на вид, в то время как Искра обладала длинными лапами и поджарым телосложением. Искра привыкла тренироваться, держа в уме сильные и слабые стороны своей «противницы», как Быстроцапка сама её учила, но теперь ей стало казаться, будто она видит эту кошку впервые в жизни...
Наконец тишину, повисшую в воздухе (казалось, будто сами Стихийные Кошки в полном молчании склонились над оврагом, чтобы взглянуть на испытание молодой кошки), пронзил зычный голос Ракитового Хвоста:
- Пора!
Искра первой отреагировала на его крик – она успела отскочить в сторону, пока Быстроцапка не напала на неё. Потом кошка на миг замерла, подпустив наставницу поближе к себе, и тут же резко выбросила вперёд лапу. Удар попал туда, куда она и целилась – в щёку. Быстроцапка отшатнулась от неожиданности, но тут уж Искра не стала медлить. Она приподнялась на задние лапы, выбросив передние вверх, и молнией обрушилась на пёструю воительницу. Быстроцапка попятилась, раздражённо шипя, и нанесла Искре ответный удар по передним лапам. Ученица испуганно подскочила, но устояла.
«Пора заканчивать эту битву, пока я не выбилась из сил», - подумала она, с трудом уклоняясь от атак наставницы. Искра решила пойти на риск и выполнить два удара подряд. Сначала она резко нагнулась и боднула наставницу в бок, а потом ударила её лапой в бедро. Не выдержав такого натиска, Быстроцапка споткнулась. Именно этого и ждала Искра. Насев на пёструю кошку сверху, она повалила её на землю и наступила лапами на грудь. Тяжело дыша, Быстроцапка смотрела на неё снизу вверх.
- Стоп! – рыкнул Ракитовый Хвост, вставая с места и направляясь к кошкам. Всё произошло так быстро, что Искра даже опомниться не успела.
«Я победила!»
- Поздравляю, Искра, - улыбнулся лидер, помогая Быстроцапке подняться. – Ты сдала экзамен!
- И, как мне кажется, безупречно, - фыркнула трёхцветная кошка, отряхиваясь от припорошившего её шкуру снега. – Ты задала мне славную трёпку!
Ракитовый Хвост посмотрел на бледное небо.
- Значит, решено. На закате мы посвятим тебя в воительницы!
В лагерь Искра возвращалась, пританцовывая на бегу, словно котёнок. Она просто не могла заставить себя идти спокойно – слишком велики были радость и желание поскорее рассказать всё родителям и брату. А заодно и Смоляному Хвосту. То-то он будет горд своей младшей подругой!
Стоило Искре вбежать в лагерь, как Золотарник вышел ей навстречу. Рядом с ним стояли Длиннохвост, Белянка и Смоляной Хвост.
- Ну как? – прошептал чёрный кот. От волнения его глаза стали огромными, как две янтарные луны. Едва взглянув в глаза Искры, он тут же радостно взвизгнул: - Сдала? Да?
- Да! – торжествующе кивнула кошка. – Меня посвятят уже сегодня!
- Поздравляю, сестрёнка! – с искренним восторгом промурлыкал Золотарник. Белянка и Длиннохвост прижались к дочери с обеих сторон, оглушительно урча. Их пушистая шерсть согрела замёрзшие бока Искры, но ещё теплее была гордость, которой светились их глаза.
- Надо же, моя малышка уже выросла, - вздохнула Белянка, лизнув её в макушку. – А я помню тебя совсем крошечной кошкой…
- Для нас с тобой она всегда останется малюткой, - прошептал Длиннохвост. – Ну ладно, Белянка, пойдём готовить новую подстилку для нашей взрослой девочки…
Искра не могла дождаться заката и мысленно просила Солнечную Кошку устроить его побыстрее. Несмотря на то, что в Снежную Пору дни короткие, этот день показался кошке бесконечным… Чтобы скрасить ожидание, она болтала с братом и Смоляным Хвостом. «И что бы я без них делала?» - думала Искра.
Наконец солнце стало неторопливо опускаться за горизонт, и Ракитовый Хвост забрался на Высокую Скалу, с которой обращался к альянсу. По шкуре Искры заползали кусачие муравьи волнения. Наконец-то!
- Я собрал вас здесь для того, чтобы сообщить радостную новость, - заговорил золотистый кот. – Сегодня наша ученица Искра превосходно справилась со своим боевым испытанием, и потому ей больше не нужно быть ученицей. Искра, выйди ко мне!
Кошка гордо прошествовала к Высокой Скале и встала на уступ как раз рядом с лидером, надеясь, что он не видит, как она дрожит от волнения.
Лидер альянса опустил на неё взгляд своих добрых зелёных глаз.
- Я, Ракитовый Хвост, лидер Лугового Альянса, призываю Стихийных Кошек взглянуть на эту ученицу. Она усердно трудилась, развивая свои навыки и принося пользу альянсу, а теперь готова стать одной из наших воительниц. Искра, с сегодняшнего дня ты будешь носить имя Искрохвостка. Мы гордимся твоими энергией и боевой выучкой и приветствуем тебя, как новую воительницу!
Прохладный нос лидера коснулся макушки кошки, и она едва сдержалась, чтобы не завыть от счастья.
«Искрохвостка! Я – Искрохвостка!»
Стоило ей спрыгнуть на землю, как члены альянса окружили её, поздравляя и вылизывая. Искрохвостка довольно замурлыкала, слушая их радостные голоса. Наконец к ней подошёл Смоляной Хвост и положил хвост ей на спину, ласково глядя на подругу сверху вниз.
- Поздравляю. Отличное имя! Ты заметила, что теперь нас зовут похоже?
- Заметила, - улыбнулась Искрохвостка, дотронувшись носом до его чёрной щеки. – Возможно, меня назвали в честь отца, но я всё равно буду считать, что в честь тебя. Ты же у нас такой храбрый и величественный воин!
- Ещё какой! – рассмеялся Смоляной Хвост, довольный её лестью. – Теперь пойдём осматривать твою новую палатку? Я устроил твою подстилку как раз рядом с моей, вот и будем теперь спать бок о бок, согревая друг друга… Что думаешь?