Глава 25

Огнешкур и Соломка шли через луг, направляясь к Звёздному Озеру. Огнешкур никогда не бывал в этих местах, поэтому целиком полагался на подругу. А Соломка уверенно шагала впереди, словно каждый день проходила этой тропой.
Несмотря на скорбь по погибшему Снежному Дереву, лекарка и слышать не хотела о том, чтобы перенести церемонию посвящения. «Сейчас нам, как никогда, необходим лидер. К тому же, может статься, прогулка и встреча с духами помогут нам успокоиться и собраться с силами», - сказала она Огнешкуру.
Наконец коты добрались до озера, и Огнешкур понял, почему его назвали Звёздным. В вечернем полумраке поверхность водоёма серебрилась, как шерсть Скалогривки.
Воспоминания о бабушке взволновали Огнешкура. Будет ли Скалогривка в числе духов, которые придут поприветствовать его? Что она скажет внуку? И одобряют ли небесные духи выбор Снежного Дерева?
Словно почувствовав настроение друга, Соломка положила хвост ему на плечи и ласково сказала:
- Я вижу, что ты беспокоишься о своей судьбе. Но Снежное Дерево был нашим лидером, и мы должны доверять ему. А Стихийные Кошки позаботятся о том, чтобы его воля исполнилась надлежащим образом.
Огнешкур оторвал взгляд от озера и заглянул в глаза Соломки – ярко-зелёные, как первая трава.
- Но почему именно я? Неужели нельзя было выбрать кого-то более… м-м… серьёзного? Посмотри на меня, Соломка! Ты действительно веришь в то, что я стану хорошим лидером?
Он ждал ответа, не сводя глаз с бурой лекарки. Соломка помнила Огнешкура маленьким неуклюжим учеником, который так долго не мог научиться охотиться и ругал себя из-за каждой неудачи. Они многое пережили вместе. А ещё Соломка совсем не умела врать. Она скажет Огнешкуру только то, что на самом деле думает.
Бурая кошка серьёзно прищурилась и вдруг показалась Огнешкуру похожей на её степенную наставницу, Розоцветик.
- Я верю в тебя, Огнешкур! А ещё в Стихийных Кошек и наших соплеменников. Ни те, ни другие не бросят тебя, когда ты почувствуешь себя слепым котёнком, бредущим во тьме неизвестно куда. Ты всегда сможешь попросить их о помощи. Запомни, этого не нужно стыдиться даже лидеру.
Соломка положила лапу ему на голову, заставив склониться к озеру. Она будто намекала, что им нужно поторопиться – в лагере Огнешкура ждут соплеменники и дела.
«Соломка всегда умела найти нужные слова, она такая чуткая и тактичная… Я рад, что выбрал именно её своей парой.»
Рыжий кот глотнул воды из озера – она была так холодна, что его горло будто заледенело, - и свернулся на земле, закрыв глаза. Соломка прижалась к Огнешкуру, её тёплый бок согрел его спину, и кот незаметно провалился в сон.
- Проснись, Огнешкур! – раздался до боли знакомый голос.
Рыжий кот открыл глаза и увидел, что находится среди высоких раскидистых деревьев. Но ещё раньше он заметил стоящую перед ним серую полосатую кошку.
- Скалогривка! – ахнул Огнешкур, бросаясь к бабушке. Скалогривка уже не походила на ту усталую старуху, какой он её запомнил. Она стала ещё выше и красивее, шерсть её лоснилась, а жёлтые глаза напоминали звёзды.
- Здравствуй, мой милый, - нежно промурлыкала серая кошка. – Я очень ждала момента, когда снова увижу тебя. Мы все ждали.
Огнешкур увидел, как из-за деревьев за спиной Скалогривки вышло ещё несколько котов. Их походка была изящной, будто они не шли, а летели. Сердце Огнешкура замерло – и тут же едва не рухнуло в лапы.
Среди духов были Снежное Дерево, чья длинная шерсть, недавно запачканная сажей, снова стала ослепительно-белой, а глаза сверкали ещё ярче, чем при жизни, и…
И Камнешкур. Когда серый кот встал около Скалогривки, Огнешкур понял, что они похожи, как два листа на дереве.
- Отец! – выдохнул Огнешкур, вонзив когти в землю, чтобы не упасть. Одновременно горечь и радость переполняли его. Но прежде, чем он успел высказать Камнешкуру хотя бы одну из своих мыслей, серый кот шагнул к сыну и ласково потёрся мордой о его щёку.
- О, мой милый сын… Знаешь, я очень тобой горжусь. Я помню тебя совсем маленьким котёнком, но теперь ты взрослый и сильный кот, готовый возглавить свой альянс. Не могу выразить, как все мы рады за тебя!
Снежное Дерево строго смотрел на Огнешкура сверху вниз, словно тот всё ещё был его учеником. Рыжий кот заставил себя не отвести взгляда.
- Я ни на минуту не отступлюсь от своего решения, - твёрдо сказал дух. – Я знаю, что ты достоин быть лидером, Огнешкур. Мой тебе совет – не забывай об этом и сам. А теперь… ты готов начать церемонию?
Огнешкур серьёзно кивнул. В обличии духа Снежное Дерево внушал ему ещё больше уважения, чем раньше, и меньше всего кот хотел ударить перед ним мордой в грязь. Нет, Огнешкур не отступит! Он выполнит волю Снежного Дерева и Стихийных Кошек.
Белый кот подошёл так близко, что его дыхание касалось шерсти Огнешкура.
- Я, Снежное Дерево, обращаю внимание своих товарищей-духов и самих Стихийных Кошек на этого кота. Я выбрал его своим наследником, и отныне он будет править Лесным Альянсом. В знак этого я даю ему новое имя. Огнешкур, с этого момента тебя будут звать Огненное Дерево. Пусть звёзды озаряют твой лидерский путь!
Соломка изящно взмахнула хвостом и торжествующе промяукала:
- Поздравляю, Огненное Дерево!
Её голос эхом отдался по Поднебесному Альянсу, а духи подхватили эти слова, на все голоса повторяя новое имя лидера.