Глава 10

- Тимьян?
- Успокоительное средство. Кроме того, облегчает кашель.
- Дубовые листья?
- Борются с инфекциями.
- Отлично! Кошачья мята?
Мальволапка, переходившая мост рядом с наставницей, недовольно сморщилась.
- Зачем задавать такие лёгкие вопросы?
Куница легонько толкнула ученицу в бок, усмехнувшись про себя.
- Отвечай!
- Ладно! – закатила глаза Мальволапка. – Это средство от Белого и Зелёного Кашлей.
Куница довольно кивнула, сделала ещё несколько шагов и оказалась на другой стороне моста. Она не покидала остров с ночи Общего Собрания и была рада возможности как следует размять лапы. Кошка вытянула шею, пытаясь разглядеть под Великим Древом других лекарей, но там никого не было.
- Кажется, наши друзья ещё не подоспели к месту встречи, - заметила Куница, оборачиваясь к Мальволапке. – Побежали, подождём их там…
Розоцветик, Золотарник и Соломинка появились довольно быстро. От них пахло душистыми травами и близкой Зелёной Порой.
- У нас в альянсе всё хорошо! – бодро заявил Золотарник. – Все живы и здоровы.
- Думаю, что в этом есть твоя заслуга, - улыбнулась Розоцветик. – Мы с Соломинкой тоже прекрасно со всем справляемся. Я продолжаю удивляться, насколько проще мне стало, когда я взяла её себе в ученицы…
- Моя Мальволапка тоже настоящее сокровище! – воодушевлённо подхватила Куница. – Она давно выучила все травы. Надо попросить Острого Клыка посвятить её в лекарки…
- Вот только как это произойдёт? – задумалась Соломинка. – До сих пор таких церемоний никто не проводил, не считая посвящения Розоцветик в старом лесу…
- Старый лес остался в прошлом! Мы уже давно живём по-другому, - заметила Куница. – Значит, придётся придумать что-то новое.
- Или проводить лекарям такой же ритуал, как воинам. Но это всё же не совсем правильно, - пожал плечами Золотарник. – Ведь лекари и воители не такие похожие, как кажется…
Едва он успел договорить, как прямо перед пятерыми котами пролетела огромная ярко-жёлтая бабочка. Лекари потрясённо замерли, боясь пошевелиться. Никто из них даже не заметил, откуда появилось это насекомое.
- Разве ещё не слишком рано для бабочек? – прошептала Соломинка, не сводя глаз с жёлтой летуньи.
- Сейчас быстро теплеет, вот она и прилетела, - так же тихо отозвалась Розоцветик.
Бабочка немного покружила в нескольких шагах от котов, потом взлетела повыше и направилась в сторону луга, с которого пришёл Золотарник. Но, не успев отлететь далеко, тут же вернулась назад и стала виться над лекарями.
- Вот назойливая! – фыркнула Мальволапка. – Что ей нужно от нас?
- Может, она хочет, чтобы мы шли за ней? – Соломинка встала на лапы и сделала несколько шагов к бабочке, которая снова начала отдаляться от Великого Древа.
- У нас нет на это времени! – начал было Золотарник. Но Соломинка продолжала двигаться за бабочкой, а та увлекала её всё дальше и дальше в сторону луга.
- Она собирается нам что-то показать! – догадалась Розоцветик, поднимаясь с места. – Давайте проверим, что?
Насекомое порхало над головами лекарей, направляясь туда, где пролегала граница между лугом и лесом. Куница не знала, сколько времени они двигались за своей таинственной проводницей, но с каждым шагом всё больше убеждалась, что бабочка оказалась рядом с ними не просто так. Это было знамение!
«Наверное, её послали духи мёртвых котов… Или даже сами Стихийные Кошки?»
От ходьбы под открытым небом коты успели утомиться, но бабочка продолжала неустанно вести их за собой. Куница даже не заметила, как они подобрались к границе долины. Земля тут постепенно повышалась и становилась более каменистой, холмистый луг, лежащий слева от котов, превращался в невысокие горы.
- Я ещё не бывала в этих местах, - пробормотала Розоцветик, обгоняя других лекарей и поднимаясь на небольшой пригорок. – Зачем мы здесь?
- Смотрите, смотрите! – вдруг воскликнула Соломинка, успевшая поравняться с наставницей и внимательно оглядывавшая всё вокруг. – Там озеро!
Куница подбежала к подругам. Теперь и она могла видеть блестящее пятно воды у самого плоскогорья. «Действительно озеро… Только совсем маленькое, намного меньше, чем то, где живёт наш альянс.»
Бабочка улетела вперёд, уверенно направляясь в сторону озерца.
- Подожди, не улетай! – промяукала ей вслед Мальволапка, словно думая, что насекомое ей ответит. Забыв про усталость, лекари бросились за своей проводницей, пока не оказались у самой воды.
Тонкая сильная струя пробивалась между скал, с журчанием спускалась по ним и стекала в озерцо. Вокруг не росло ничего, кроме травы, и лишь лежали груды камней.
Розоцветик приблизилась к водоёму, потрогала его лапой.
- Ух ты, какая прохладная вода… А я так хочу пить.
Белая кошка склонилась над озером и начала лакать воду. Остальные лекари последовали её примеру. Куница зажмурилась от удовольствия, когда холодная жидкость пролилась в её иссушённое жарой и долгой ходьбой горло.
Коты улеглись на траве рядом с озерцом, давая отдых измученным мышцам. Куница по привычке укрыла нос лапой и закрыла глаза. Здесь, рядом с этим таинственным озером, было тихо и спокойно, словно не существовало никаких проблем - были только вода и скалы…
- Всё ещё не понимаю, зачем бабочка привела нас сюда? Может, это всё-таки была случайность, а никакое не знамение? – раздался неуверенный голос Золотарника.
- А мой папа говорит, что случайностей не бывает, - откликнулась Розоцветик. – У всего есть причина…

Открыв глаза, Куница поняла, что находится в незнакомом месте. Вокруг неё высились крутые холмы, а она сама стояла на небольшой полянке между ними. Но самым странным было то, что остальные лекари тоже находились здесь. Должно быть, они, как и Куница, не понимали, где оказались.
«Кажется, я уснула и теперь вижу сон… Но почему тогда другие лекари здесь? Они снятся мне? А может, я им? Или мы все видим один сон – вдруг так бывает?»
Она ещё не успела открыть пасть, чтобы поделиться с друзьями своими мыслями, как услышала за своей спиной тихие шаги. Куница резко обернулась – и её сердце упало в лапы.
К ним направлялась большая пушистая кошка с полосатой серебристо-белой шёрсткой. Она была стара, но при этом грациозна и красива. Взгляд жёлтых глаз кошки скользнул по пятерым лекарям, остановился на Кунице…
- Марта! Это ты!
Старушка улыбнулась и кивнула. Лапы Куницы подкосились, со смесью изумления и радости она переводила взгляд с Марты на друзей.
- Познакомьтесь – это Марта, моя наставница. Мы все обязаны ей тем, что знаем и умеем. Благодаря ей в альянсах есть лекари…
Марта смущённо склонила голову, села на густую траву, обернув лапы пышным хвостом, и заговорила до боли знакомым Кунице басовитым голосом:
- Ты преувеличиваешь мои заслуги, дорогая. Четверо твоих учеников стали теми, кто они есть, потому что у них была ты.
- Я никогда не смогла бы обучить их, если бы у меня самой не было такой наставницы, - прошептала Куница, тоже садясь на землю (лапы плохо её держали).
Марта задумчиво прищурилась.
- Возможно. Но я призвала вас сюда не затем, чтобы обсудить, кто кому чем обязан.
- Так это ты послала бабочку? – догадалась Мальволапка, с неподдельным уважением глядя на небесную кошку.
- Да, и вот зачем. При всей вашей скромности вы должны понимать, что лекари – необычные коты. Вы почти так же важны, как лидеры, ведь от вас зависят здоровье и жизни соплеменников. Помнится, сон о землетрясении в старом лесу был послан не только Скалогривке и Бурану, но и их лекарке.
Розоцветик смущённо пригладила языком грудку.
- Наверное, ты права, - промяукала она, не решаясь поднять взгляд на Марту. – Но к чему ты клонишь?
Серо-белая кошка торжествующе тряхнула косматой головой.
- Лекарям нужно особое место, где они смогут встречаться друг с другом, обсуждать свои дела, делиться опытом. До сих пор вы и так это делали, но теперь у вас появится свой священный уголок. И является им не что иное, как озеро, где вы сейчас спите.
Пятеро котов удивлённо переглянулись, а Марта продолжала:
- Да будет так: в ночь половины луны лекари станут собираться у озера, однако они будут общаться не только друг с другом, но и с небесными духами. На плечах лидеров слишком много забот, ведь они должны присматривать за своими котами. К чему заставлять их следить ещё и за мёртвыми? Эту обязанность возьмут на себя другие важные коты – лекари. Кроме того, завтра вечером вы должны привести сюда своих лидеров. У нас есть, что сказать и им.
Куница так волновалась, что не придала значения последним словам. Другие лекари тоже возбуждённо переглядывались.
- Это же такая честь! – воскликнула Соломинка.
- Именно, - кивнула Марта. – Вы пятеро уже доказали своим альянсом свою ответственность и преданность, Стихийные Кошки избрали вас и приблизили к себе. Вам можно доверить то, о чём я сказала?
Розоцветик вскочила на лапы, её глаза полыхали решимостью.
- Разумеется, Марта!
- Ты можешь на нас положиться, - заявил Золотарник.
- Да! – в один голос подхватили Соломинка и Мальволапка.
Куница оглядела своих друзей и снова повернулась к серебристой кошке.
- Я полностью доверяю тем, кого обучала, Марта. Они – лучшее, что могло случиться с альянсами. И когда-нибудь они будут готовы передать свои знания собственным ученикам.
Марта смерила лекарей задумчивым взглядом.
- Я верю тебе и твоим друзьям, Куница. Но перед тем, как вы проснётесь и вернётесь к соплеменникам, нам нужно сделать ещё кое-что важное. – Она повернула голову и серьёзно воззрилась на Мальволапку, Золотарника и Соломинку. – Трое из вас пока не настоящие лекари, а только ученики. Нам следует исправить это прямо сейчас. Розоцветик и Куница, вы считаете их готовыми к посвящению?
Вопрос застал всех пятерых врасплох, но Куница не стала долго колебаться.
- Разумеется! Им давно пора получить новые имена и стать полноправными лекарями!
- Я согласна, - кивнула Розоцветик. – Ну что, Соломинка, начнём с тебя?
Бурая кошка с трудом поднялась на дрожащие лапы, но всё же нашла в себе силы взглянуть в глаза наставнице.
- Да.
Розоцветик некоторое время молчала – должно быть, придумывая подходящие слова для напутствия. Когда же она заговорила, Куница поняла, что её речь очень похожа на слова посвящения в воители:
- Я, Розоцветик, лекарка Лесного Альянса, призываю Стихийных Кошек взглянуть на эту ученицу. Она усердно училась и теперь готова служить своему альянсу, как полноправная лекарка. Соломинка, я даю тебе имя Соломка. Наши соплеменники и другие лекари гордятся твоими трудолюбием и терпением. Надеюсь, они помогут тебе принести много пользы Лесному Альянсу!
Розоцветик коснулась носом макушки бурой кошки, и Соломка радостно улыбнулась.
- Я так счастлива, что ты была моей наставницей, а теперь мы будем работать на равных!
Куница ласково лизнула младшую кошку в плечо и обернулась к своим ученикам.
- Теперь ваша очередь. Золотарник, подойди ко мне.
Белый кот шагнул к наставнице и робко спросил:
- Слушай, Куница… Я могу не менять своё имя? Мне нравится быть Золотарником…
Куница пожала плечами.
- Не имя красит кота, а кот – имя! Но я в любом случае рада представить тебя как нового лекаря Лугового Альянса. Мы все гордимся твоими скромностью и умом! – с этими словами бурая кошка дотронулась до макушки Золотарника, и он благодарно потёрся щекой о её плечо.
Мальволапка приблизилась к Кунице, не дожидаясь приглашения, и та ласково посмотрела на пятнистую кошку.
- Всему Озёрному Альянсу повезло с такой лекаркой, как ты. Мне не страшно передать свои полномочия в твои надёжные лапы. В честь стези, которую ты добровольно выбрала, тебя теперь будут звать Мальволистая. И мы, и наши соплеменники довольны твоими мудростью и энтузиазмом!
Может быть, эта церемония была не такой торжественной, как посвящение в воители, но кому есть до этого дело? Новоиспечённые лекари всё равно были счастливы и от души поздравляли друг друга.
Марта тепло улыбнулась, наблюдая за ними.
- Пусть Стихийные Кошки благословят вашу жизнь, Соломка, Золотарник и Мальволистая!
«Соломка... Золотарник… Мальволистая…»
Будто бы разноголосое эхо подхватило слова старой кошки, разнося их по всем небесным угодьям. Соломка с любопытством завертела головой.
- Это другие небесные духи, да? Они наблюдали за нами?
Марта едва заметно кивнула, и её призрачный силуэт начал медленно растворяться, а вместе с ним – и всё вокруг.
- Духи-подопечные Небесной Кошки… - пробормотала Розоцветик, будто бы обращаясь к самой себе. И вдруг закричала тонким от волнения голосом: - Я знаю, кто вы! Вы – Поднебесный Альянс!
Её слова долго звенели в ушах Куницы, хотя вокруг всё сильнее сгущалась тьма.
Куница открыла глаза, подняла голову и огляделась по сторонам, всё ещё взбудораженная недавним сном. Другие лекари зевали и потягивались, посматривая друг на друга.
- Вы тоже это видели? – прошептала Мальволистая. – Нам всем снился один и тот же сон?
- Да. – Золотарник торопливо прилизал свою белую шерсть и обвёл торжествующим взглядом товарищей. – Мы были в гостях у Поднебесного Альянса.
Соломка нервно потопталась на месте.
- Скорей бы вернуться в лес и всем рассказать, что я стала лекаркой!
- Да, нам пора домой, - решила Розоцветик, погладив хвостом бывшую ученицу. – До свидания, Куница, Золотарник и Мальволистая! Увидимся на Собрании.

- Я, Острый Клык, лидер Озёрного Альянса, призываю Стихийных Кошек взглянуть на этих учеников. Они усердно трудились, развивая свои навыки и принося пользу альянсу, а теперь готовы стать воителями.
Куница почувствовала, как Мальволистая теснее прижалась к ней, не сводя глаз с братьев. Тенелап и Тихолап стояли на корне Большой Ивы, гордо вскинув головы. А Клык продолжал говорить.
- Тенелап, с сегодняшнего дня ты будешь зваться Тенехвост. Мы гордимся твоими храбростью и упорством. Тихолап, я нарекаю тебя Тиховодным. Мы гордимся твоими мудростью и осмотрительностью. Отныне вы – воители Озёрного Альянса.
Ромашка и Мальволистая поспешили первыми поздравить новых воинов, и весь альянс повторил за ними.
- Тенехвост! Тиховодный!
«Как здорово!» - подумала Куница. – «За сегодня в нашем альянсе появилось целых трое взрослых котов…»
Клык спрыгнул со своей ветки, подошёл к подруге и лёг на землю рядом с ней. Куница лизнула его в уши.
- Эй, без прикосновений! Не роняй мой лидерский авторитет! – недовольно фыркнул бурый кот, отодвинувшись в сторону. Куница с трудом сдержала смех. «Нет, он не меняется!»
- Между прочим, я лекарка, а лекари почти столь же важны, как лидеры! – нарочито высокомерным тоном заявила она. – Так сказала Марта.
Они с Мальволистой уже успели поведать соплеменником о своём приключении, и Клык тяжело вздохнул при напоминании об этом.
- Ладно, ладно!
Тут Куница вспомнила и о том, что Марта просила передать лидерам, и прошептала на ухо другу:
- Знаешь, Марта сказала завтра привести к озеру лидеров. Она чего-то хочет от тебя, Ракитового Хвоста и Скалогривки. А может, не только она, а весь Поднебесный Альянс.
- Поднебесный Альянс… Красивое название, - задумчиво пробормотал Клык, глядя на быстро темнеющее после заката небо. – Ну ладно. Давай посмотрим, что для меня приготовили духи!