Глава 14

Острое Озеро шёл через остров рядом с Вьюном и Прыгуном, настороженно принюхиваясь. На побережье сильно пахло чужими котами. «Снежное Дерево всё же накаркал!» - недовольно подумал лидер. – «Ну ничего, бродяжки, мы вас всё равно выследим и узнаем, что вам нужно!»
- Запах вчерашний, Острое Озеро, - вздохнул Вьюн. – Сомневаюсь, что эти коты всё ещё на острове…
- Нет, я определённо чувствовал здесь тот же самый запах, и он был свежее! – возразил Прыгун. – Мы найдём этих котов, и тогда…
Он не договорил: рядом с котами раздалось шуршание кустов, и на тропинку вылезло четверо тощих котов. Двое из них были взрослыми, другие двое – совсем юными, на вид немного младше Углелапа. Враждебными они не казались, но Острое Озеро всё равно решил держаться строго.
- Кто вы и что вы здесь делаете? – спросил он, оглядывая всех четверых. Вперёд вышел рослый чёрно-белый кот с зелёными глазами и без страха посмотрел на лидера.
- Здравствуйте. Меня зовут Стриж. А это – моя подруга Пламя и наши дети, Мёд и Лужайка.
Острое Озеро внимательно рассмотрел ярко-рыжую кошку, также рыжего полосатого котика, его чёрную с рыжими пятнами сестру и окончательно убедился, что чужаки пришли с миром. Они выглядели не только не сердито, но даже испуганно – будто опасались, что озёрные коты сейчас набросятся на них и убьют.
- Рад знакомству, - вежливо, но всё так же твёрдо ответил бурый кот. – Это – Вьюн и Прыгун, а я – их брат и лидер, Острое Озеро.
- Ты-то нам и нужен! – немного приободрившись, воскликнул Стриж. – В нашей общине много говорят о котах, которые теперь здесь живут, но больше всего нас заинтересовали те, кто поселились на острове. Нам даже удалось узнать твоё имя…
Острому Озеру польстило, что слухи об альянсах и о нём самом дошли даже до бродяг, но напряжение не прошло.
- Так у вас есть община? Вы не бродяги?
Стриж смущённо повёл хвостом по земле.
- Мы живём на краю луга, около посёлка Двулапых, с несколькими другими котами… Точнее, жили.
- У вас что-то случилось? Вас выгнали? – осведомился Острое Озеро.
- Нет, мы сами ушли, - вздохнула рыжая Пламя, до этого не проронившая ни слова. – А всё потому, что нашим товарищам не нравилось, что в долине появилось так много котов. Мы сначала терпели это, а потом решили, что нам незачем оставаться в общине, где воздух пропитан ненавистью к собственным сородичам.
- Да, это печально… - пробормотал Острое Озеро. – Но чего вы хотите от моего альянса?
Взгляд Стрижа стал очень серьёзным.
- А ты ещё не понял? Мы хотим присоединиться к вам. Может, вам пригодятся новые воины? Мы с Пламенем хорошо охотимся, как и наши дети. Мы обещаем не обременять вас, только возьмите нас к себе!
Острое Озеро уловил в его голосе мольбу, которую чёрно-белый кот явно пытался скрыть. «Что ж, почему бы и нет?» - призадумался он. – «Этим котам нужен приют, а нам, как и сказал Стриж, никогда не помешают новые охотники… Наверное, стоит взять их к себе хотя бы на время, а там видно будет.»
- Ладно, вы пойдёте с нами. Поживёте в лагере несколько дней, а потом решите, хотите ли оставаться.
Глаза четверых котов засияли.
- Мы не подведём вас, обещаем! – прошептала Пламя и уважительно склонила голову.

- А ещё я однажды видел настоящую лису, она была такая огромная, что наверняка могла проглотить меня целиком! – воодушевлённо рассказывал Углелапу Мёд. – Знаешь, я мечтаю быть таким большим и сильным, чтобы все лисы и собаки в ужасе разбегались от меня… Скорей бы стать взрослым!
- А мне нравится быть котёнком, - улыбнулся Углелап. – Особенно потому, что я единственный сын своих родителей. Они души во мне не чают…
- Ну, не знаю. Лужайка - хорошая сестра, - заметил Мёд. – Мы с ней всегда любили играть вместе, потому что других котят в общине не было…
Пёстрая Лужайка засмеялась и потрепала брата хвостом.
- Без тебя я бы в детстве с ума сходила от скуки! Помнишь, как ты вытащил меня в посёлок, и нам пришлось убегать от собак?
- Как же это забыть? Я до сих пор удивляюсь, что мы выжили…
- Особенно если учитывать, что по возвращении домой папа чуть не оторвал нам обоим хвосты!
Острое Озеро сидел перед Большой Ивой и наблюдал, как его сын общается с новыми товарищами. «Они так быстро подружились… Надеюсь, что и Стриж с Пламенем будут хорошо себя чувствовать в альянсе.»
- Думаешь, это была хорошая идея? – Мгла задумчиво прищурила зелёные глаза, не отрывая взгляда от родителей котят, которые робко осматривали поляну.
- Эти коты не проявляют признаков враждебности, и я буду зорко следить за тем, чтобы так было и в дальнейшем, - пообещал Острое Озеро. – Мы постараемся поскорее вовлечь их в жизнь альянса, чтобы они чувствовали себя полезными. Я думаю, всё будет хорошо.
- Ну, четыре новых кота – это не так уж плохо, - согласилась Мгла. – Но меня беспокоит ещё вот что… Стриж и Пламя сказали, что в их общине плохо относятся к нашим альянсам. Это не очень-то хорошо…
- Не делай из мухи барсука! – одёрнул подругу Острое Озеро. – Будто у нас мало забот, чтобы волноваться о словах бродяг, которые нам даже не знакомы. Ты слышала, что Ракитовый Цветок сказал на прошлом Собрании? Эта долина – наш дом, нас привели сюда сами Стихийные Кошки, и нас не должны беспокоить чужие пересуды!