Глава 6

В тот вечер Огнелап долго ворочался, не в силах уснуть от волнения. Наконец ему это удалось, но Огнелапу показалось, что его сон продлился всего несколько секунд. Когда ученик открыл глаза, снаружи было сумрачно. Скорее всего, Лунная Кошка уже начала спускаться за горизонт, чтобы уступить место Солнечной Кошке.
- Соломинка! - прошипел Огнелап, толкая спящую подругу лапой. - Просыпайся!
«Не разбудить бы остальных... Если кто-то узнает, что мы задумали, нас вообще никуда не отпустят!»
Наконец Соломинка приоткрыла зелёные глаза и сонно заморгала.
- Огнелап... Что такое?
- Вставай скорее! - прошептал ученик, вылизывая её, чтобы взбодрить. - Мы сегодня идём к моей маме, ты не забыла?
- Ну конечно! - кошка наконец поднялась и, даже не потянувшись, выглянула из палатки.
- Все ещё спят, - шепнула она, выбираясь наружу. - Бежим скорее, пока твоя бабушка не проснулась. У неё очень чуткий сон...
Ученики бесшумно, боясь дышать, пересекли безмятежно спящий лагерь, забрались на каменную лестницу, ведущую к выходу из лагеря, и оказались на свободе. Не теряя больше времени, Огнелап запрыгал по узкой тропке, ведущей в сторону территории Двулапых. Соломинка не отставала от друга ни на шаг. К счастью, они оба хорошо знали свою территорию и ни разу не сбились с пути, двигаясь к её окраине.
Наконец деревья стали редеть, а потом и вовсе кончились. Друзья стояли на вершине пологого холма, на котором рос их лес. К этому времени бледное солнце Снежной Поры уже выглянуло на небо, освещая долину тусклыми лучами.
- Доброе утро, Солнечная Кошка! – Соломинка повернулась к висящему слева от них светилу и склонилась перед ним. – Прости нас, если сможешь, за наш поступок и не суди слишком строго.
Сказав это, бурая кошка поманила Огнелапа хвостом, и они бок о бок спустились с холма. Неприветливый уголок Двулапых возвышался перед ними. Где-то там сейчас Рыжуха... Она и не знает, кто скоро пожалует к ней в гости. В голове Огнелапа сохранился смутный образ матери – стройная рыжая кошка с ярко-зелёными глазами...
Ученики довольно быстро пересекли узкий луг, разделявший лес и территорию Двулапых. Теперь они могли хорошо рассмотреть причудливые разноцветные строения и полосы Гремящих Троп. Тут было удивительно тихо - не было ни Двулапых, ни их ездовых чудовищ. Огнелап без страха прыгнул на широкую чёрную тропу, Соломинка держалась в стороне.
- Здорово! Мы можем спокойно бегать по этой дороге, туда-сюда... - Он пробежался по дороге, вспрыгнул на узкую каменную тропку рядом с Соломинкой и тут же побежал обратно. - А можем и вдоль!
- Я бы на твоём месте была осторожнее, - мяукнула Соломинка со смехом.
- Брось! Тут безопасно. Никаких чудови... - Огнелап замер, почувствовав, как дрожит земля под его лапами. Оглушительный рёв наполнил воздух, от него у ученика заложило уши. - Ты слышала?
Глаза Соломинки округлились.
- Сзади! Берегись!
Огнелап резко обернулся и увидел огромное ярко-красное чудовище, несущееся прямо на него. Громко взвизгнув от ужаса, он отскочил в сторону и оказался около Соломинки как раз в тот момент, когда чудовище чуть в него не врезалось.
Сердце Огнелапа едва не выскочило из груди. «Я мог погибнуть!»
- А ведь я тебе говорила, - фыркнула Соломинка, справившись с потрясением. - Я видела такие тропы по дороге на нашу территорию и знаю, как они опасны.
- Ладно, ты была права, - буркнул Огнелап. Ему было стыдно за свою выходку. - Идём дальше.
Они направились вдоль по улице, но, стоило им сделать несколько шагов, как Соломинка обеспокоенно промяукала:
- Огнелап... А как мы будем искать Рыжуху? Тут так много всего, она может быть где угодно!
Ученик резко остановился.
- Об этом я не подумал. Но ты не волнуйся... Мы её обязательно найдём! Главное – держаться вместе.
Соломинка с сомнением покачала головой.
- Ладно, давай искать. Мы же не просто так сюда пришли.
Огнелап шагал по тропинке, разглядывая странные здания Двулапых. Кругом было так много запахов, что у него не получалось выделить какой-то один. В самом деле, как найти в этом вонючем краю Рыжуху? «Я бы не смог тут жить», - подумал кот с отвращением. – «Не понимаю, почему мама так хотела уйти? В лесу нам всем было бы хорошо...»
Улицы быстро наполнялись Двулапыми, и ученики, словно перепуганные мыши, жались к стенам домов, чтобы их не заметили. Чудищ тоже стало намного больше, и шерсть Огнелапа каждый раз вставала дыбом, когда они с грохотом проносились мимо.
- Смотри! - прошептала вдруг Соломинка, указывая ушами на кучу мусора вблизи дороги, где кто-то копошился. Огнелап тщательно принюхался и понял, что происходит.
- Там крыса! - прошипел он, рефлекторно принимая охотничью стойку. - Поймаем?
- А то! - Соломинка отползла к другому краю кучи и замерла в ожидании. Пакеты всколыхнулись, и Огнелап заметил среди них промельк серовато-бурой шерсти.
«Пора!»
Предупреждающе подняв хвост, кот бросился на мусор, приготовившись вонзить когти в крысиную шкуру. Издав испуганный визг, дичь метнулась в сторону, но там её уже подстерегала Соломинка. Кошка сделала выпад, но промахнулась, и крыса бросилась прочь - но не в сторону Гремящей Тропы, а подальше от неё.
Огнелап, однако, не захотел сдаваться и побежал следом, перепрыгивая через отбросы. Соломинка, словно ветер, летела рядом с ним, не упуская крысу из вида. Дичь была уже готова юркнуть в какую-то щель, но Соломинка ловко преградила ей путь и ударом лапы опрокинула на землю. Огнелап тут же прыгнул на крысу сверху и перегрыз ей горло. Дичь обмякла в его зубах.
Ученик горделиво приосанился.
- Получилось! Ты посмотри, какая жирная... Отнесём её маме. Она будет гордиться, что я поймал крысу!
Соломинка недовольно сощурилась.
- Ладно, ты мне очень помогла, - признал Огнелап, поднимая добычу с земли. - Ну что, пойдём?
Тут он заметил, что в погоне за крысой они завернули в какой-то тихий переулок, где даже Двулапых видно не было. Кругом стояли огромные коробки, полные зловонного мусора, на земле валялись ящики.
Огнелап настороженно осмотрелся по сторонам.
- Как думаешь, твоя мама может быть здесь? - почему-то шёпотом спросила Соломинка.
Но не успел Огнелап ответить, как до его ноздрей донёсся новый запах - похоже, кошачий... Почему он кажется ему знакомым?
Внезапно из-за ящиков вышел молодой тёмно-рыжий кот. В ту же минуту к груди Огнелапа подкатил восторг - он узнал...
- Ржавый! Это ты! - выронив крысу, Огнелап бросился к брату. - Это я, Огонёк... вернее, Огнелап! Помнишь меня?
Несколько мгновений Ржавый с недоверием смотрел на кота, вспоминая, а потом его жёлтые глаза заискрились радостью.
- Не могу поверить... Это и правда ты! - громко урча, Ржавый прижался носом к носу Огнелапа. - Ты так изменился!
Вот за ящиками промелькнула пёстрая шубка, и к братьям подошла...
- Цветок! - ахнул Огнелап, восхищённо глядя на сестру. За прошедшие луны Цветок стала ещё красивее... - Здравствуй!
Глаза трёхцветной кошки округлились.
- О... Огонёк? Но что... что ты здесь делаешь?
В глазах Ржавого промелькнула надежда.
- Ты вернулся к нам? Ты будешь жить здесь?
Огнелап огорчённо покачал головой.
- Нет. Просто хотел вас увидеть... Я по вам скучал.
Цветок и Ржавый на миг разочарованно поникли, но тут же ещё крепче прильнули к брату.
- Всё равно мы тебе очень рады!
- Здорово, что ты решил нас навестить!
- Как дела в альянсе?
- У тебя всё хорошо?
- А это кто? - Ржавый кивнул на Соломинку, которая робко стояла поодаль. - Неужели Соломинка? Ну надо же, как ты подросла!
Но не успел Огнелап заговорить, как почувствовал ещё один запах, такой приятный и знакомый с детства...
- Рыжуха!.. – прошептал ученик, увидев рыжую кошку, направляющуюся к ним.
Ржавый и Цветок, сияя от радости, обернулись к матери.
- Мама, смотри, кто пришёл нас навестить!
Сердце Огнелапа жарко забилось в груди. Вот он, момент, которого он так ждал, ради которого можно стерпеть любое наказание...
- Привет, мама, - прошептал Огнелап, глядя в зелёные глаза Рыжухи, такие же, как у него.
Кошка изумлённо воззрилась на сына.
- Это ты, Огонёк? Что тебе нужно?
- Я теперь Огнелап, - похвастался рыжий котик. – Я стал учеником! Скалогривка и Громогласный мной очень гордятся, и Буран тоже, он мой наставник… Вчера я сам поймал свою первую мышь, а ещё мы с Соломинкой убили крысу! – Он лапой придвинул добычу к Рыжухе.
Рыжая кошка растерянно переводила взгляд с сына на мёртвую крысу.
- О, м-м… Это… Это замечательно, Огнелап…
Ученик настороженно заглянул матери в глаза.
- Что-то не так, мама?
Рыжуха сжала зубы, опустила голову и процедила:
- Да, я всегда это знала… Ты такой же, как твой отец. Стайный котик!
Последние два слова она буквально вытолкнула из себя, словно желая побыстрее от них избавиться. Рыжуха повернулась к Огнелапу спиной, и, не оглядываясь, прошипела:
- Зачем ты пришёл?
Ученика растерянно переглянулся с Соломинкой, а потом с Цветок и Ржавым.
- Я… Я просто хотел тебя увидеть… - запинаясь, пробормотал он. – Ты же моя мать!
- Вот как? – Рыжуха повернула голову, и в её взгляде было что-то такое, от чего у Огнелапа встала дыбом шерсть на спине. – Тогда почему ты не захотел пойти за мной три луны назад? Почему ты меня не послушался?
Огнелап раскрыл рот, но мать не дала ему ответить.
- Мы оба прекрасно знаем ответ на этот вопрос. Твоё место – в твоём альянсе! – Это слово она тоже произнесла с трудом, будто оно обожгло ей язык. – А моё место здесь, с другими моими котятами. Так что лучше уходи к своим друзьям и не возвращайся!
Огнелап ошарашенно смотрел на Рыжуху, не в силах поверить в её слова.
- Но… мама… - начал было он, но тут услышал гневное рычание Соломинки. Бурая кошка встала между ним и Рыжухой, пристально глядя на одиночку.
- Не говори так с ним! – рявкнула Соломинка, вздыбив шерсть на спине. – Он твой сын, хочешь ты этого или нет! И он тебя любит, несмотря на различия между вами, мышеголовая кошка!
Огнелап сдавленно охнул от потрясения. Он и подумать не мог, что Соломинка за него заступится. Она даже со своим наставником боялась спорить…
- Как ты смеешь?! – взорвалась Рыжуха. Вид у неё был такой, словно она сейчас разорвёт Соломинку на части. – Вот что, крошка, нацарапай себе на носу, что нельзя так разговаривать со старшими! Не тебе решать, как я должна относиться к моему сыну! – Одиночка оттолкнула лапой труп крысы и снова посмотрела на Огнелапа. На этот раз по её голосу было понятно, что она с трудом сдерживает ярость. – А теперь возвращайся в лес и крысу свою забери!
К горлу Огнелапа подкатило раздражение. Он едва удержался, чтобы не ответить что-нибудь резкое.
- Хорошо, мама, - процедил ученик, взял в зубы крысу и пошёл прочь, ни разу не оглянувшись. По звукам шагов он догадался, что Соломинка направилась за ним. Когда Огнелап покидал переулок, до него донёсся слабый голос Ржавого:
- За что ты с ним так?..
Его перебила Рыжуха:
- Тише! Тебя никто не спрашивал!

Словно во сне, Огнелап шагал по пыльным улочкам, резкий запах Двулапых лез ему в ноздри. Его хвост волочился по земле, ученик даже не видел, куда идёт. Его сердце словно заледенело. «Не могу поверить, что моя мать так изменилась! Почему она стала такой жестокой? Неужели она меня больше не любит?..»
В полном молчании Соломинка и Огнелап выбрались из поселения Двулапых, и, лишь заметив впереди знакомый лес, присели на землю отдохнуть. Огнелап бросил крысу и в сердцах царапнул когтями землю, чувствуя, как рвутся наружу неудержимые слёзы.
- Это... немыслимо! - простонал он, оборачиваясь к Соломинке, словно она могла заставить Рыжуху побежать за сыном, извиниться перед ним и прижать к себе, как когда-то в детстве... - Она же... моя мама! За что она так со мной, Соломинка?! Я... думаешь, я это заслужил? - Он с испугом посмотрел в глаза подруги.
Соломинка покачала головой.
- Ты ни в чём не виноват, Огнелап. Ты всего лишь поступил так, как хотел. В этом ты похож на Рыжуху... Она с самого начала была упрямой и всегда добивалась своего.
- Если честно, сейчас мне вообще не хочется хоть в чём-то быть на неё похожей! – криво усмехнулся Огнелап. Слёзы жгли ему глаза, хотелось верить, что это всего лишь страшный сон... «Уж лучше бы я не ходил сюда!»
Соломинка ласково лизнула его в щёку.
- Тебе понадобится время, чтобы успокоиться, но я сделаю всё, чтобы ты поскорее начал снова радоваться жизни. Пойдём домой? Там нам, конечно, устроят хорошую взбучку, но я обещаю перенести её вместе с тобой!