Глава 1

Огонёк поёжился от холода, прекращая попытки прилизать свою рыжую шерсть. Его сердце пойманной птицей трепетало в груди, и неудивительно – ведь сегодня был особенный день. Его с минуты на минуту сделают учеником!
- Нервничаешь, малыш? – раздался голос Громогласного. Чёрно-белый кот подошёл к Огоньку сзади, тихо ступая по тонкому слою снега, и положил хвост внуку на спину. То ли от этого, то ли от того, что Громогласный проявил к взволнованному котёнку участие, по телу Огонька сразу разлилось тепло.
- Немного, - признался он, доверчиво глядя в янтарные глаза своего деда. – А ты волновался, когда тебя посвящали в ученики?
- Скорее, я испытывал радостное предвкушение, - повёл усами Громогласный, устраиваясь рядом с котёнком. – Мне не терпелось поскорее научиться всему, что должен знать и уметь хороший воитель… А потом я быстро привык к ученической жизни и больше ни о чём не переживал.
«Зато в тот важный день с тобой были Щукозубка и Сланцешкур», - подумал Огонёк, невольно вспомнив собственных брата и сестру. Где-то они сейчас? Думают ли о своём брате, тоскуют ли по нему? А Рыжуха? Как бы то ни было, но никому из них не суждено разделить с Огоньком его радость… Цветок и Ржавый не проведут с ним его ученичество, он не будет тренироваться, есть и спать вместе с ними. Конечно, жизнь ученика в любом случае должна быть интересной, да и котята Цветопыли будут рядом – это хорошо, ведь Огонёк очень их любил. Хотя… какие же они котята? Хорьколап, Резволапка, Грызушка и Соломинка давно выросли, став ростом с собственных родителей, и уже через луну с небольшим были готовы переселиться в палатку воителей. А остаток своего ученичества Огонёк проведёт один, в пустой палатке, где некому согреть его своим тёплым боком…
Котёнок отчаянно затряс головой, словно отгоняя мух. Нет уж, он не позволит этим мыслям испортить один из важнейших дней в его жизни! Главное, что весь альянс любит его и дорожит им, а значит, все эти коты – его семья.
Огонёк так задумался, что не увидел, как на карниз вышла Скалогривка. Он заметил её лишь тогда, когда она громко созвала альянс на собрание:
- Пусть все коты соберутся под Карнизом и выслушают меня!
Хорьколап пробежал через поляну, взметнув лапами снег; врезавшись в Огонька, он растрепал лапой шерсть у него на голове.
- Эй, дружище, ты чего такой хмурый? Разве не тебя сейчас посвятят в ученики? – поддразнил ученик младшего товарища.
- Хорьколап, угомонись, - укоризненно прошипела Грызушка и лизнула Огонька между ушей, разгладив ему шерсть. – Луны идут, а ты всё такой же шумный!
- Никто не говорит, что мы должны быть серьёзными и скучными, как ты! – заявила Резволапка. – Даже воители не всегда бывают строгими – взять хотя бы Репейника…
Соломинка вышла из палатки Розоцветик, куда она переселилась, когда Огоньку было две луны. Кошка готовилась стать лекаркой и много времени проводила за учёбой.
- Да уж, вы с Хорьколапом точно пошли в дядю, - хихикнула она, устраиваясь рядом с сёстрами и братом. Соломинка ласково погладила Огонька хвостом по спине и прошептала ему в ухо: - Эй, всё будет хорошо, слышишь? Не беспокойся!
Огонёк не успел поблагодарить подругу за поддержку – Скалогривка вдруг посмотрела прямо на него и произнесла:
- Огонёк! Пожалуйста, подойди сюда.
Котёнок приблизился к карнизу, с трудом заставляя себя держать осанку – ему хотелось стать как можно меньше и незаметнее под пристальными взглядами соплеменников. А уж когда пришло время забраться наверх… Карниз вдруг показался Огоньку намного выше, чем на самом деле, он ужасно боялся, что оступится или зацепится когтем за камень, или ещё как-нибудь опозорится, но котёнок не успел опомниться, как оказался наверху. Когда он был младше, то часто лазал по Карнизу, чтобы наведаться к Скалогривке – похоже, эта практика не пропала даром…
Бабушка смотрела на него сверху вниз, и от нескрываемой гордости в её взгляде Огоньку стало тепло, как будто была не Снежная Пора, а Зелёная.
- Огонёк, ты достиг четырёх лун, и тебе пора стать учеником. С этого момента и до того дня, когда ты заслужишь имя воина, тебя будут звать Огнелапом. Твоим наставником будет Буран!
Сердце котёнка ёкнуло, ему показалось, что он ослышался. Опустив глаза, Огнелап увидел, что советник альянса стоит впереди и внимательно на него смотрит.
«Буран? Великие Стихийные Кошки! Надеюсь, он не такой строгий, каким кажется…»
Спуститься с карниза оказалось не труднее, чем залезть на него. Огнелап поспешил подойти к Бурану и запрокинуть голову, чтобы коснуться носом его носа.
Зелёные глаза кота были полны доброты.
- У нас впереди много интересного! – подмигнул он Огнелапу. Ученик перевёл дух. «Пожалуй, всё не так уж плохо!»
Остальные коты принялись радостно выкрикивать его новое имя, отчего Огнелап смущённо втянул голову в плечи. Дети Цветопыли снова столпились вокруг него, поздравляя, вылизывая и поглаживая хвостами.
- Ну, теперь ты один из нас! – улыбнулся Хорьколап. – Пойдём, отпразднуем это событие.
Ученики направились к куче с дичью. Как и всегда в Снежную Пору, она была довольно маленькой, однако Огнелап смог найти на редкость крупную для этого времени года белку. Его пасть наполнилась слюной от предвкушения, как он сейчас полакомится её сочным мясом. Он обожал белок!
Огнелап уселся рядом с широким каменным выступом около своей новой палатки, где коты – а в особенности ученики – любили обедать. Хорьколап, Грызушка, Резволапка и Соломинка устроились там же. Бесхвостая лежала на другом выступе, подставив скудным лучам солнца свои тощие белые бока.
- Как я за тебя рада, малыш! – промурлыкала она, слезая с выступа и ковыляя к ученикам. – То есть, прости… уже не малыш. Ох, я так стара, что все коты в альянсе кажутся мне моими котятами!
- А я такой маленький, что все вокруг для меня взрослые и опытные, - робко улыбнулся Огнелап. – Хотя… О Резволапке и Хорьколапе такого не скажешь.
- Что ты такое говоришь? – насторожился Хорьколап, сидевший на Резволапке и колотивший её мягкими лапами. Кошка испуганно пищала, пытаясь выбраться из-под него.
- Слезь! Ты тяжёлый!
Соломинка и Грызушка дружно засмеялись.
- От этих братьев сплошное беспокойство! Да и Резволапка не лучше… - нарочито тяжело вздохнула Грызушка, перевернув лапой кусок белки. – Эй, вы, воплощения серьёзности! Вы будете мясо, или его можно отдать Бесхвостой?
- Пусть ест! – отмахнулся Хорьколап. Резволапка, воспользовавшись его заминкой, успела вырваться на волю, и ученик с возмущённым визгом погнался за ней.
Бесхвостая начала жевать мясо, не сводя с двух оставшихся учениц задумчивого взгляда своих жёлтых глаз.
- Подумать только, какие вы все разные… Хорьколап порывистый и задиристый, Резволапка весёлая и шустрая, Грызушка строгая и рассудительная, а ты, Соломинка, добрая и скромная. Но это не мешает вам любить друг друга.
- Мы же семья, - улыбнулась Соломинка. От её слов Огнелап вдруг подумал о Камнешкуре. «Он тоже любил меня и любит до сих пор, несмотря на то, что уже умер… И я никогда не перестану его любить.»
Ученик поднял голову к небу, как всегда делал, когда ему не хватало отца. «Видел ли ты с неба моё посвящение? Я думаю, видел. И ты гордишься мной так же, как Скалогривка и Громогласный, правда?..»