Глава 32

Острое Озеро растянулся на ветке Большой Ивы, неторопливо вылизывая лапы. В лагере царила тишина и покой, потому что большинство членов альянса сейчас были на охоте. Лидер довольно вздохнул и перекатился на спину, наслаждаясь солнечным теплом.
Его дремоту прервало появление Стрижелёта и Пламешёрстки с их учениками – Тигролапом и Свистолапом. Услышав их голоса, Острое Озеро открыл глаза и спрыгнул на землю.
Сыновья Чешуйницы уже выросли настолько, что по росту сравнялись с наставниками. Однако серьёзности у них пока недоставало, и это часто сказывалось на поведении молодых котов – вот как сейчас…
Тигролап сплюнул на землю комок мха, который он нёс в пасти, пошевелил затёкшими челюстями.
- Это нечестно, вот что я тебе скажу! – прошипел он, обернувшись к своему подоспевшему брату и досадливо пихая мох лапой. – Нам с тобой уже девять лун, а нас всё ещё заставляют таскать мох, как каких-нибудь котят! Почему мы не можем заняться чем-нибудь более полезным?
Острое Озеро с трудом подавил раздражённое шипение. Уж на что Искристый Цветок в детстве была несносной непоседой - даже она никогда так себя не вела! Он уже направился к ученикам, чтобы преподать им урок уважения к своим обязанностям, но тут отдыхавший под ивой Углегрив встал на лапы и уверенно подошёл к Тигролапу и Свистолапу.
- Выражайте своё недовольство где-нибудь в другом месте! И не так громко, - буркнул серый кот, строго глядя на младших товарищей. – По-вашему, воины не занимаются чисткой подстилок и сбором мха? Это тоже важная работа! И, кроме того, настоящие воины никогда не отлынивают от работы и не жалуются. Вы не станете полноценными членами альянса, если не поймёте этого.
Ученики пристыженно переглянулись. Острое Озеро потрясённо смотрел, как они склоняют свои серые полосатые головы, смиренно подметая землю хвостами.
- Извини, Углегрив, - пробасил Тигролап, опустив оранжевые глаза. – Я больше не буду так говорить. Я просто устал носить мох и немного забылся.
- Надеюсь, этого больше не повторится, - чуть более мягко отозвался Углегрив. – И что скоро вы оба станете воинами и наконец повзрослеете.
Ученики отошли в сторону, а Острое Озеро перевёл взгляд на сына. Серый кот не дал ему вставить ни слова, он сам разобрался с проблемой, как настоящий лидер. А ведь такое происходило уже не в первый раз…
«Когда он успел повзрослеть? Я привык видеть его крошечным беспомощным котёнком, таким доверчивым и ласковым… Но мой малыш уже не нуждается в опеке. Он готов сам опекать тех, кому это требуется.»
Сердце кота стиснула странная незнакомая тоска. Похоже, это и чувствуют родители, когда их дети, о которых они всю жизнь заботились и защищали, становятся взрослыми.
Острое Озеро моргнул, тряхнул головой. Может, на его глазах ненароком выступила пелена слёз, и оттого ему начинает мерещиться то, чего нет? Или это игра света на серой шёрстке Углегрива?
Нет, он не сомневался в том, что действительно это видит.
«Знамение!»
На глазах Острого Озера мех Углегрива темнел и становился более гладким, он сиял на солнце, как водная гладь…
«Или… как уголь!»
И тут перед его взором встало новое видение: золотая искра взмывает в воздух, поджигая дерево, и его тут же охватывает пламя. А когда огонь унимается, остаётся только уголь – хрупкие чёрные камешки, такие же гладкие и блестящие, как шкура Углегрива.
Внезапно Острое Озеро всё понял. Он видел Искристый Цветок и Огненное Дерево, пусть молодых, но сильных лидеров других альянсов. Но в их команде не хватало последнего кота…
«Искра уже разожгла силу в Луговых котах, а огонь до сих пор пылает в сердцах Лесных, согревая их. И теперь остаётся только уголь.»
Углегив обернулся к отцу, две пары тёмно-жёлтых глаз встретились, и сердце Острого Озера снова заныло.
«Кого я обманываю? Я уже не так силён, что раньше, к тому же я всегда знал, что мне не к лицу пост лидера. На моём месте должен быть другой кот – тот, в котором с молодых когтей есть задатки вожака альянса. Мой сын.»
- Что такое, Острое Озеро? Почему ты так на меня смотришь? – Углегрив подошёл к нему, встал так близко, что их усы соприкоснулись. Он был не одного роста с отцом, но даже ещё выше – а ведь когда-то с лёгкостью помещался под его животом…
Задумавшись, Острое Озеро сперва сказал совсем не то, что собирался.
- Любуюсь.
Углегрив непонимающе склонил голову набок.
- М-м, знаешь, сынок… Мне было знамение.
- Правда?
- Правда. Знаешь, очень сложно ошибиться, когда Стихийные Кошки связываются с тобой и заставляют видеть то, чего нет, - съязвил Острое Озеро. Углегрив хихикнул, но слушал всё так же внимательно.
- Так о чём оно было?
Слова застряли у Острого Озера в горле. Он опасался реакции сына, но отступать было некуда.
- О том… что лидером Озёрного Альянса должен быть ты.
Углегрив вытаращил глаза, но в остальном казался спокойным.
- Ты уверен в этом?
- Абсолютно. Даже если бы Стихийные Кошки не указали мне на это, рано или поздно я бы всё равно догадался. – Острое Озеро передёрнул плечами. – Посмотри на меня, Углегрив. Я уже не так молод, а если пока я могу приносить альянсу пользу, то не в качестве лидера. Моё место должен занять кто-то более молодой и амбициозный. Это будешь ты.
Углегрив решительно тряхнул головой, в точности как его отец, и его глаза полыхнули той же несгибаемой решимостью, которая сопровождала Острое Озеро большую часть его жизни.
- Я доверяю тебе и Стихийным Кошкам, отец. Если ты считаешь, что я достоин поста лидера – так тому и быть.

Угольное Озеро с наслаждением вдохнул свежий ночной воздух. Ветерок обдувал его, приглаживая шерсть.
Первая ночь Собрания, на которой он будет представлять своих котов. Сегодня все узнают, что у Озёрного Альянса новый лидер.
Отец нагнал Угольное Озеро и остановился, переводя дыхание.
- Нервничаешь?
- Не очень, - улыбнулся кот. – Я долго готовил речь. Думаю, всё пройдёт отлично. А ты не жалеешь, что стал обычным воином?
Острый Клык лизнул сына в уши, и Угольное Озеро заметил в уголках его пасти улыбку.
- В твоих лапах наш альянс будет в безопасности. Ты прекрасно справишься со своей должностью, а значит, мне не о чем жалеть. И я очень рад снова быть просто Клыком!
Буро-белый кот засеменил вверх по склону холма, на котором возвышалось Великое Древо. Угольное Озеро поспешно нагнал его.
На вершине холмика, как всегда, собралось множество котов, и от их запахов у лидера закружилась голова. Его друг Огненное Дерево уже забирался на одну из веток дуба, но Искристый Цветок нигде не было видно. Угольное Озеро вспомнил, что она ждёт котят от Смоляного Хвоста и не может посещать Собрания. Интересно, как скоро ей можно будет выйти из лагеря? Угольное Озеро уважал старшую подругу, умную и в меру острую на язык, которая отлично справлялась с лидерскими обязанностями. Сможет ли он сам когда-нибудь стать таким же, как она?
Острый Клык подтолкнул сына к Великому Древу, шепнув ему на ухо:
- Ну же, иди! Веди себя спокойно и уверенно, и всё будет хорошо.
Вдохнув поглубже, Угольное Озеро встал на задние лапы, вонзив когти в дубовую кору, потом медленно пополз наверх, дотянулся до ветки и в конце концов устроился на ней.
Огненное Дерево удивлённо покосился на друга, сидящий на соседней ветке Смоляной Хвост вытянул шею, и его янтарные глаза озадаченно блеснули.
- Я буду говорить первым! – поспешно крикнул Угольное Озеро, стараясь заглушить шум на поляне. Он не рассчитывал быстро утихомирить котов, но все тут же замолчали и выжидающе уставились на него.
- Мы получили пророчество. Стихийные Кошки велели Острому Озеру сложить с себя обязанности лидера, и теперь его место занимаю я, Угольное Озеро, - выпалил он.
Огненное Дерево задумчиво сощурил зелёные глаза.
- Это странно. Зачем Стихийным Кошкам это делать? Впрочем, говори дальше.
- В нашем альянсе два новых воина, - неторопливо продолжил Угольное Озеро. – Вы, должно быть, помните Тигролапа и Свистолапа. Недавно они перестали быть учениками, и теперь их зовут Тигрозуб и Свистун.
Он заметил, как молодые коты важно приосанились, их глаза – оранжевые и голубые – горели торжеством. На поляне снова поднялся гвалт – все поздравляли новых воителей, а заодно и самого Угольное Озеро. Его плечи сами собой расправились, и на душе стало легко от мысли, что его уважают не только соплеменники, но и соседи.
- У нас тоже есть новые воины, - заговорил Огненное Дерево. – Пижмолапка, Соболёк и Маргариточка совсем недавно прошли посвящение. Поприветствуйте Пижмоносую, Соболя и Маргаритку!
Угольное Озеро любовался детьми Куницы, которую очень уважал и временами тосковал после того, как она покинула Озёрный Альянс. Чёрно-рыжая Пижмоносая, трёхцветная Маргаритка и гладкий тёмно-бурый Соболь – все, как на подбор, красавцы! Он заметил, как Куница обнимается с Жёлудем, и нежность согрела его сердце. Острый Клык и Мгла тоже любили своего сына, и они так же гордятся им сейчас, когда он стоит на ветке Великого Древа и смотрит на подданных сверху вниз…
- К сожалению, Луговой Альянс не может похвастаться новыми воинами, - начал Смоляной Хвост, и по его дрожащему от радости голосу Угольное Озеро вмиг догадался, о чём он хочет сообщить. – Но совсем скоро мне больше не придётся заменять Искристый Цветок на собраниях. Наши долгожданные котята наконец появились на свет!
Угольное Озеро восторженно переглянулся с Огненным Деревом. Котята – это всегда хорошо, это будущие охотники и защитники товарищей. А эти, к тому же, были детьми лидера и советника – самых смелых и надёжных котов во всём Лугового Альянса. Скорей бы с ними познакомиться!
- Их у нас двое, котик и кошечка. Один рыже-белый, весь в мать, и не по возрасту шустрый, вот мы и назвали его Лучиком. А другая пёстрая, и её зовут Мятка.
- Какие красивые имена, - восхитился Огненное Дерево. – Передай своей подруге, что я поздравляю её от имени всех Лесных котов.
- А я – от имени Озёрных! – подхватил Угольное Озеро.
«Всё прошло даже лучше, чем я ожидал. Не так уж это страшно – быть лидером. Посмотрим, какие сюрпризы мне преподнесут грядущие дни…»