Глава 18

Поскольку Мальволистая решилась взять на себя важную беседу с Острым Озером, а Куница не хотела её подслушивать, она долго терзалась мыслями о том, как лидер отнесётся к ситуации. Когда Острое Озеро вышел из палатки и подозвал кошку к себе, у неё сердце ушло в лапы, но Мальволистая ободряюще подмигнула наставнице, и та поняла, что всё будет хорошо.
- Знаешь, Куница, новость о твоём уходе меня расстроила, - начал Острое Озеро. – Но я не могу позволить тебе страдать от любви к Жёлудю. Любовь ни в коем случае не должна приносить боль, её назначение в прямо противоположном, - тут в жёлтых глазах кота промелькнуло что-то, похожее на давно забытое горе, и Куница поняла, что он намекает на свои чувства к умершей Белогрудой. – Я желаю тебе счастья, как и Длиннохвосту, потому что люблю вас обоих, как друзей. Иногда любить – значит уметь отпускать. Это я и сделаю. – Он вытянул шею и коснулся носом щеки Куницы. – Иди к Жёлудю и ничего не бойся. Пусть Стихийные Кошки подарят вам долгую и счастливую жизнь.

До леса Куница добралась словно на крыльях; в альянсе Жёлудя все уже знали о том, что он ей предложил, но не думали, что Куница и впрямь согласится на это. Лесные коты были очень удивлены, но и обрадованы её появлению, а Розоцветик пришла в такой восторг при виде подруги, что едва не сшибла её с лап, выбежав навстречу (это было нетипично для скромной кошки). Они с Соломкой потеснились, чтобы Кунице хватило места в палатке лекарей, и новая жизнь в новом альянсе началась.
Первое время Куница сильно скучала по озеру и оставленным друзьям, но общение с новыми соплеменниками и Жёлудем прогоняло грусть. Теперь, когда кошка могла всегда находиться рядом со своим возлюбленным, она старалась сполна наверстать дни разлуки. Они вдвоём бегали по лесу, охотились, разговаривали…

Однажды, проснувшись утром, Куница почувствовала себя очень странно. Сперва она подумала, что заболела, но, прислушавшись к себе, не обнаружила ни температуры, ни болей. Когда Розоцветик проснулась, Куница первым делом попросила подругу осмотреть её. Вдруг белая лекарка сможет найти что-то, что ускользнуло от внимания самой Куницы?
- Да ты изрядно поправилась… Тебе надо меньше есть, неудивительно, что ты неважно себя почувствовала, - насмешливо промурлыкала Розоцветик, разглядывая выросший живот Куницы.
- Ты права, - улыбнулась бурая кошка. – Но сейчас у альянса много дичи, а мне вечно хочется есть – всё ем, ем и не могу остановиться. Раньше такого не было…
Внезапно Розоцветик подняла голову, и в её взгляде было что-то, что заставило Куницу насторожиться. Прежде, чем она успела сказать хоть слово, белая кошка возбуждённо прошептала:
- Куница, да у тебя котята!

Радостное известие в один миг облетело лагерь, и Жёлудь ещё несколько дней ходил надутый от гордости; иногда он кидал восторженные взгляды на Куницу и всем своим видом говорил: «Это моя подруга, и она ждёт моих котят!». Сама же Куница страшно волновалась – вдруг она не сможет должным образом позаботиться о детях, вдруг из неё не получится хорошей матери?
Впрочем, Цветопыль быстро устранила эти мысли.
- Тебе не о чем беспокоиться, глупышка! – покровительственно проурчала она, гладя подругу хвостом. – Ты станешь замечательной матерью. Может, даже останешься при этом на посту лекарки…
- Розоцветик и Соломка и без меня справляются, - заметила Куница.
- Тем лучше для тебя – сможешь больше времени проводить с Жёлудем и котятами! – Цветопыль подмигнула ей. – Ты так долго помогала другим котам, теперь пора уделить время себе…
«То же самое говорила Марта», - подумала Куница и успокоилась, потому что обе кошки были правы.

Прошло две луны после вступления Куницы в Лесной Альянс. Сегодня Снежное Дерево устроил собрание с важной целью – посвятить в воины единственного ученика в альянсе.
Куница сидела около Розоцветик и Соломки (за последнее время её живот так вырос, что даже сидеть было неудобно) и наблюдала, как Огнелап взбирается на карниз. Она иногда видела его на Собраниях и каждый раз удивлялась, как рыжий кот вырос за прошедшую луну, а теперь он стал совсем взрослым...
Резволапая, Грызунья и Хорькоклык, устроившиеся неподалёку от сестры, тихо перешёптывались.
- Я слышал, Снежное Дерево позволил Огнелапу самому выбрать себе имя! – сказал Хорькоклык.
- Хорошо, наверное, быть учеником самого лидера! – усмехнулась Резволапая. – Интересно, какое имя он взял?
- Сейчас мы узнаем… - Грызунья неотрывно смотрела на младшего друга, сделав брату и сестре знак молчать. – Давайте вести себя тихо.
Когда Огнелап уселся около Снежного Дерева, тот окинул его гордым взглядом и начал:
- Я, Снежное Дерево, лидер Лесного Альянса, призываю Стихийных Кошек взглянуть на этого ученика. Он долго и усердно трудился, а теперь готов пополнить ряды наших воителей. Огнелап, с сегодняшнего дня тебя будут звать Огнешкур. Носи это имя в память о своём отце и знай, что мы гордимся вами обоими. Пусть твои отвага и сила духа помогут тебе на твоём воинском пути!
Овраг наполнился голосами котов, наперебой поздравляющих нового воина.
- Огнешкур! Огнешкур!
Куница кричала вместе со всеми, а когда поздравления стихли, поняла, что ужасно устала. Хотя непонятно, с чего бы ей это чувствовать, если на протяжении беременности она почти не выходила из лагеря.
- Пойду-ка я спать, - решила Куница, оборачиваясь к своим подругам-лекаркам. – Надеюсь, в этот раз котята не будут сильно толкаться, а то я вчера не могла из-за этого уснуть…
- Пусть Лесной Кот благословит твой сон, а заодно и сон твоих детей, - хмыкнула Розоцветик.
Её пожелание сбылось – забравшись в гнёздышко, Куница тут же уснула. С появлением котят у неё возникла новая поза для сна: теперь она одной лапой прикрывала нос, а другой – живот.

Куница проснулась очень рано – над оврагом ещё висели предрассветные сумерки. Её разбудили котята: сегодня они почему-то были очень активными.
Кошка встала на лапы, выбралась из детской и немного прошлась по лагерю, стараясь вести себя тихо. Вроде бы стало легче, но её не покидало странное ощущение тревоги. Хотелось забиться в какой-нибудь тёмный угол и сидеть тихо-тихо. Куница ни разу не испытывала ничего подобного и поэтому испугалась ещё больше.
В скором времени проснулась Розоцветик, и она быстро определила причину странного самочувствия подруги: котята готовились появиться на свет!

Следующие несколько часов прошли в томительном ожидании. Куница бродила по пустой детской, иногда пила воду из моховых клубочков, которые принесли Розоцветик и Соломка, но вот есть ей совершенно не хотелось. Она смогла лишь откусить крохотный кусочек мыши, и то только потому, что Розоцветик настояла на этом. А ведь последние полторы луны всё было как раз наоборот…
Наконец время родов настало. Розоцветик отогнала всех от детской, а сама залезла внутрь и устроилась рядом с подругой. Объяснила она это тем, что Кунице понадобится моральная поддержка, и кто, как не её лучшая подруга, сможет её ей дать?
- Розоцветик… Мне страшно, - тихо призналась Куница, глядя в зелёные глаза лекарки. Розоцветик успокаивающе погладила хвостом её дрожащий бок.
- Ну что ты, не надо бояться. Я принимала роды Цветопыли и Рыжухи, вряд ли твои будут чем-то от них отличаться…
В этот момент живот Куницы сжала боль, и она тихонько взвизгнула от неожиданности.
- Ты справишься! – прошептала Розоцветик, склоняясь над бурой кошкой. – Только подумай, какие у тебя будут чудесные котята, как вы с Жёлудем будете вместе их растить… Ты так давно об этом мечтаешь!
Куница сделала глубокий вдох и вцепилась когтями в подстилку. «Да, я справлюсь. На мою долю выпадали испытания и потяжелее. Я должна вытерпеть это – ради Жёлудя и наших детей.»

…Куница сморгнула слёзы, от напряжения выступившие на глазах. Она с нежностью смотрела на три крохотных комочка, свернувшиеся под её боком. Один был бурый, как мать, а двое других – чёрно-рыжие.
«Мои детки, мои котятки… Совсем недавно в мире были только я и Жёлудь, а теперь появились эти малыши. И это самый прекрасный день в моей жизни…»
Розоцветик тоже любовалась котятами, её глаза сияли.
- Поздравляю, Куница. Ну что, мне позвать Жёлудя, или ты пока отдохнёшь?
Несмотря на то, что роды оказались совсем не такими болезненными, как их себе представляла Куница, они сильно вымотали её. Но она не могла уснуть, пока не поговорит со своим возлюбленным…
- Пожалуйста, приведи Жёлудя.
Розоцветик торопливо выбралась из детской, и через несколько секунд её сменил Жёлудь. Он сел около подруги и восхищённо воззрился на котят.
- О, Куница, какая замечательная троица… Как ты себя чувствуешь?
Куница улыбнулась ему и укрыла котят хвостом, словно тёплым одеялом.
- Чувствую, что я самая счастливая кошка в мире.