Глава 27

Ракитовый Цветок болел почти целую луну. Его Белый Кашель незаметно перетёк в Зелёный, и на протяжении болезни несчастный лидер почти не выходил из палатки. Большую часть времени он спал, а просыпаясь, пил воду и почти не ел. Лишился Ракитовый Цветок аппетита из-за болезни или просто не желал зря тратить дичь, Золотарник не знал. Но с каждым днём он всё сильнее терял надежду спасти своего лидера. Лекарь даже стал спать в одной палатке с Ракитовым Цветком, чтобы всегда иметь возможность присматривать за ним.
И всё же, несмотря на вызываемую заботой об угасающем на глазах лидере смертельную усталость, Золотарник не мог не обратить внимание на несокрушимый оптимизм своей сестры. Искрохвостка оставалась такой же энергичной и упорной, как всегда: она вместе с Быстроцапкой распоряжалась патрулями, много времени проводила на охоте и не уставала поддерживать сломленных тревогой соплеменников. Рыже-белая кошка стала похожей на свою бывшую наставницу: она не желала видеть, как коты тратят время на жалобы и волнение, предпочитая занять их работой, и сама не теряла веры в лучшее.
До этого дня.
На рассвете Золотарника разбудил тихий стон Ракитового Цветка. В первый момент лекарь лишь отвернулся к стене и прикрыл уши лапой, пробурчав себе под нос:
- Ракитовый Цветок, ещё рано… Надо спать…
Но тут сонный голос лидера стал громче, и Золотарник смог различить, как произносимые им нечленораздельные звуки стали складываться в слово:
- Иск-ро… хвостка…
- Что такое? – вздохнул лекарь, поднимая голову и оборачиваясь к Ракитовому Цветку. Он уже догадывался, что выспаться ему сегодня не дадут. Наверное, всё же стоило вчера дать лидеру маковое зёрнышко для крепкого сна, но Золотарник, как мог, экономил свои запасы. До конца Холодной Поры ещё немало времени… - Искрохвостка спит. Спи и ты. Я приведу её позже.
Ракитовый Цветок сделал попытку повернуться на живот. Его свалявшаяся золотистая шерсть топорщилась, как ветки настоящего ракитника, но зелёные глаза горели странной решимостью.
- Нет… Она нужна мне сейчас.
- Да зачем же? – не выдержал Золотарник, подползая ближе к лидеру. – У тебя Зелёный Кашель, и довольно серьёзный. Будет лучше, если как можно меньше котов будут навещать тебя, пока… пока ты не поправишься.
Золотарник запнулся, внезапно осознав, что ему не стоило так говорить. В последнее время все силы лекаря уходили на то, чтобы хоть ненадолго вырвать Ракитового Цветка из когтей смерти, но к нему регулярно взывал неумолимый голос правды.
Он лишь оттягивал неизбежное.
Ракитовый Цветок болел слишком долго, а запасы трав Золотарника были слишком малы. Среди них даже не было кошачьей мяты, которая так хорошо помогает при Зелёном Кашле. Надеяться на чудо явно не приходилось.
Мысли Золотарника прервал кашель – громкий, хриплый и неудержимый. Ракитовый Цветок распластался по подстилке, дрожа всем телом. Золотарник почувствовал, как ужас сковал его, подобно тому, как лёд сковывает воды реки – только намного быстрее. Он словно окаменел, не в силах сдвинуться с места, и лишь смотрел на муки своего лидера.
«Мои худшие опасения подтвердились. Это первая жизнь, которую я не сумел спасти.»
- Искрохво… стка… - выдохнул Ракитовый Цветок и тут же обмяк, бессильно вытянув лапы. Он был ещё жив, но дыхание его стало совсем слабым. Тут уж Золотарник сорвался с места и со всех лап бросился в палатку воинов. Неизвестно, что Ракитовому Цветку понадобилось от Искрохвостки, но лучше привести её к нему…
Хотя бы чтобы попрощаться.

Голоса. Они звали Ракитового Цветка по имени, лаская его слух. Глаза – знакомые, пусть и давно забытые. Силуэты – расплывчатые и неясные, но всё же узнаваемые. Ракитовый Цветок видел тусклый свет, исходящий от них, и ему почему-то становилось уютно и спокойно.
Совсем скоро он присоединится к этим духам. Они окажут ему тёплый приём, в этом Ракитовый Цветок не сомневался. Но не сейчас…
Сначала он должен увидеть Искрохвостку.
А вот и она. Застыла как вкопанная на входе в его палатку. И её брат с ней. Тот самый юнец, который так старался спасти его от болезни. Жаль, что его труд оказался напрасным…
- Что такое, Ракитовый Цветок? – Голос кошки дрожал – уж не впервые ли за всю жизнь? – Зачем я тебе понадобилась?
Искрохвостка склонилась над ним, её дыхание коснулось его щеки.
Боль в груди была практически невыносимой, мешала говорить. И всё же Ракитовый Цветок смог выдавить из себя:
- Искрохвостка, прошу… Стань лидером Лугового Альянса.
Он заметил в её взгляде ошеломление – впрочем, на другую реакцию он и не рассчитывал.
- Я знаю, что могу на тебя положиться… Сделай советницей Быстроцапку. Она тебе поможет… Присмотри за всеми, ладно?
Дыхания стало не хватать, и Ракитовый Цветок снова закашлялся. До него донеслось бормотание Искрохвостки:
- Но я же… Ты… Неужели ты нас оставишь?
И вдруг перед взором Ракитового Цветка встала странная картина. Он списал бы это на предсмертные галлюцинации, но видение было слишком ясным, как и присутствие небесных духов.
На его глазах шерсть Искрохвостки вспыхнула огнём, язычки пламени заплясали на её плечах, ушах и хвосте, сверкая ярче звёзд. Зрелище было загадочным и завораживающим. Ракитовый Цветок протянул к соплеменнице лапу, будто загипнотизированный. Из его пасти сами собой вырвались слова:
- Искра разожжёт отвагу в сердцах Луговых котов, она согреет их и поможет двигаться дальше…
Тиски боли сжали грудь ещё сильнее – на один короткий миг. А потом всё прекратилось.

Сердце колотилось быстро и сильно, его удары, кажется, отдавались даже в лапы. Искрохвостка неотрывно смотрела на Ракитового Цветка, когда его бока в последний раз поднялись, а зелёные глаза погасли. Он выглядел жалко – совсем не как могучий лидер. За время болезни золотистый кот сильно исхудал – так, что рёбра врезались в шкуру. Даже метка в виде цветка на лбу, казалось, стала более тусклой.
- Искра спасёт альянс, - словно со стороны услышала Искрохвостка свой голос, когда отступила первая волна потрясения и горя. – Я избранная.
Золотарник повернулся к ней, наконец оторвав взгляд от умершего лидера.
- Почему ты так спокойно об этом говоришь? Как будто ты давно догадывалась, что это произойдёт…
«Так и есть, братец. Стихийные Кошки предупредили меня много лун назад… Но тебе всё ещё рано об этом знать. Прости.»
- Обсудим мой новый пост позже, - как можно равнодушнее бросила Искрохвостка. – Сначала надо рассказать всем о смерти Ракитового Цветка. Поможешь мне вынести его наружу?
Золотарник был явно раздосадован тем, что Искрохвостка ушла от ответа, но спорить не стал.
Брат и сестра вместе вытащили тело золотистого кота на середину ущелья. Проснувшиеся коты с ужасом взирали на это.
- Нет! Неужели это случилось?! – взвыла Синеводная, первой бросаясь к мёртвому. Несколько секунд она с болью смотрела на него, потом подняла взгляд на Искрохвостку и Золотарника. – Болезнь всё же доконала его?
- Мне жаль, что я ничего не смог… - начал лекарь, но Искрохвостка прервала его.
- Ты не виноват! Теперь Ракитовый Цветок на небесах и всегда будет здоров.
«Но мне всё равно будет его не хватать…»
- Вечная ему память, - проронила Быстроцапка, приближаясь к Ракитовому Цветку. Её жёлтые глаза были полны скорби: Искрохвостка ещё не видела свою наставницу настолько огорчённой. – Он что-нибудь сказал перед смертью?
Кошка вдохнула поглубже. Пришёл час поведать соплеменникам волю их лидера.
- Да. Он… он назначил меня новым лидером. А тебя, Быстроцапка – моей советницей.
В ущелье, где только что стояла мёртвая тишина, тут же поднялся гвалт: коты наперебой обсуждали слова Искрохвостки. Наконец Быстроцапка раздражённо махнула хвостом и рыкнула:
- Помолчите! Где ваше уважение к умершему? Вернёмся к этому вопросу позже, а для начала давайте простимся с Ракитовым Цветком.
Искрохвостка немедленно отошла в сторону, чтобы не мешать соплеменникам провожать лидера в последний путь. У неё больше не было сил смотреть на мёртвое тело Ракитового Цветка. Как вышло, что такой сильный и гордый кот оказался сломлен дурацким Зелёным Кашлем?!
Кошка устроилась под голым кустом у стены ущелья. Здесь было относительно тепло, но в душе Искрохвостки всё равно стоял холод. Только теперь она поняла, какая ответственность на неё свалилась. Сможет ли она с этим справиться? Но ведь Огненное Дерево ещё моложе, и он как-то держится…
«Не забывай: ты - член пророчества. Ты выстоишь, несмотря ни на что. Волею Ракитового Цветка и Стихийных Кошек!» - приказала Искрохвостка самой себе.
Вдруг сзади послышался звук шагов. Кошка резко обернулась, подавив раздражённое шипение. Почему ей не дают побыть одной?!
Но это оказался Смоляной Хвост. Чёрный кот нерешительно переступал с лапы на лапу, глядя Искрохвостке в глаза.
- Ты удивлена, что Ракитовый Цветок выбрал тебя?
Кошка качнула головой.
- Скорее, я просто нервничаю.
Смоляной Хвост нешироко, но искренне улыбнулся.
- Не стоит. Ты прекрасная воительница, и лидер из тебя наверняка получится прекрасный. – Он пролез под ветками куста и улёгся рядом с Искрохвосткой. Она не отстранилась. – Мы должны доверять Ракитовому Цветку.
Снова наступила тишина. Тёплый бок Смоляного Хвоста согревал Искрохвостку, а стук его сердца прогонял тревожные мысли. Наконец кот снова заговорил:
- Знаю, сейчас не лучшее время, но вдруг это тебя приободрит… Ты давно мне нравишься, Искрохвостка. Я восхищаюсь тобой чуть ли не со дня нашего знакомства. И если тебе будет угрожать опасность, я грудью встану на твою защиту!
Растроганная Искрохвостка тихо ахнула, а потом тесно прижалась к другу, не сумев сдержать нежной улыбки.
- Я сама кого угодно защищу, дурачок!
- И всё же я почту за честь служить тебе, - мягко отозвался Смоляной Хвост. Его участие облегчало скорбь по Ракитовому Цветку, как лёд, приложенный к ожогу. – Я верю в тебя, будущая Искристый Цветок, наша смелая повелительница!