Глава 29

- Что?! Что значит – я жду котят? Ты точно уверен, Золотарник?
Искристый Цветок заглянула в янтарные глаза брата, надеясь, что он шутит, но Золотарник был абсолютно серьёзен.
- Уверен, сестричка. Поздравляю тебя!
Кошка почувствовала, что дрожит всем телом. С одной стороны – она, конечно, была рада, что скоро они со Смоляным Хвостом станут родителями, тем более, что чёрный кот так часто намекал на это в последнее время. Но ведь она лидер! Как Искристый Цветок сможет служить своим подданным, если будет занята заботой о детях?
- Я не готова… Моё время ещё не пришло! – взвыла она, вскакивая на лапы и протискиваясь к выходу из лекарской палатки мимо Золотарника. Мысли спутались в такой плотный клубок, что из них было невозможно вычленить какую-то одну.
Смоляной Хвост стоял рядом с палаткой, и Искристый Цветок едва в него не врезалась.
- Ты что, подслушивал? – вскипела она, обиженно глядя на друга. Но Смоляной Хвост не воспринял её злость всерьёз. Его глаза торжествующе сверкали.
- Разве я мог удержаться? Я так счастлив, что мы станем родителями, дорогая моя!
Искристый Цветок застонала и покачнулась, едва удержавшись на лапах.
- Но как ты не понимаешь? У лидеров полно забот помимо того, чтобы заботиться о своих котятах! Мне придётся постоянно выбирать между детьми и соплеменниками, и я… я…
Белянка подкралась незаметно, так что Искристый Цветок вздрогнула, почувствовав прикосновение её хвоста к своей спине.
- Что же ты так нервничаешь, малышка? – ласково промурлыкала белая кошка, позволяя дочери опереться на её плечо. – Я уверена, что из тебя получится очень хорошая мать. Ты не вечно будешь на посту хозяйки, а в течение этого времени делами будет управлять Быстроцапка. Даже лидеры без котят не должны выполнять все обязанности в одиночку.
- Не знаю, мама… По-моему, неправильно перекладывать на других свою ответственность.
В лагерь вошли Быстроцапка и Синеводная. Бросив в кучу с дичью принесённых мышей, они подошли к беседующим соплеменникам.
- Что за шум, а драки нет? – поинтересовалась Быстроцапка.
- Искристый Цветок ждёт котят! – торжествующе сообщил Золотарник.
- И думает, что это помешает ей выполнять лидерские обязанности, - добавил Смоляной Хвост. Искристый Цветок пристыженно опустила голову. «Зачем он выставляет меня беспомощной глупышкой перед моей наставницей?»
Быстроцапка слегка нахмурилась, но её жёлтые глаза остались добрыми.
- Ты эти глупости брось. Я помогу тебе с лидерством, а Синеводная – с детьми. А когда они станут учениками, ты продолжишь управлять нами.
- Я же свихнусь, пока буду сидеть в детской целых полгода! – вздохнула Искристый Цветок, впрочем, уже немного успокоившись.
- Думаю, котята не дадут тебе скучать, - фыркнула Синеводная.
- Этого-то я и боюсь, - улыбнулась Искристый Цветок. – И как старшие не сходили с ума, когда мы с Золотарником были маленькими и не выходили из норы?
Синеводная шагнула вперёд, почти коснувшись носом её морды.
- Не говори так. Котята – это чудесно. Я уверена, что ты уже не будешь жалеть о своей беременности, когда впервые их увидишь. У меня никогда не было своих детей, но ты заслуживаешь познать счастье материнства.

Золотарник бежал по лугу, от радости размахивая хвостом и мотая головой. Его сестра ждёт котят, а значит, они будут и его родственниками! Он будет воспитывать их вместе с Искристый Цветок и Смоляным Хвостом, может быть, даже возьмёт кого-нибудь из малышей в ученики… Что, если котята заново сблизят его с сестрой, которая в последнее время была так увлечена своими новыми обязанностями, что стала уделять Золотарнику ещё меньше времени?
Внезапно Золотарник остановился. Совсем рядом с собой он увидел промельк тёмно-бурой шерсти, и исходящий оттуда запах показался ему знакомым…
Из травы вынырнула кошачья головка, пёстрая мордочка озарилась облегчённой улыбкой, когда кошка заметила Золотарника.
- Привет, лекарь! – Бабочка выбралась из травы и приветственно замахала хвостом, продолжая держаться в нескольких шагах от границы. – Гляди, моя лапа как новая. И всё благодаря тебе! – Словно желая доказать свои слова, кошка вытянула переднюю лапу, а потом снова опёрлась на неё и несколько раз обернулась вокруг себя.
- Привет, - улыбнулся Золотарник. – Рад это слышать. Но зачем ты сюда пришла? У тебя были бы неприятности, если бы тебя заметили рядом со мной.
Судя по выражению лица Бабочки, её это не очень беспокоило.
- Никто меня не заметит. Я специально пытаюсь выбираться сюда одна, а это, кстати, не так просто. Рыкун не любит, когда коты гуляют в одиночку. Особенно если это я.
- Почему?
Бабочка явно смутилась, потому что тут же опустила глаза и заскребла лапой по земле, но уходить от ответа не пожелала.
- Он мой отец. Только… не родной. Я не помню своих настоящих родителей. Рыкун приютил меня и моего брата, когда мы были ещё котятами.
- Неужели ваши родители вас бросили? – поразился Золотарник. Бабочка неопределённо повела усами; Золотарнику показалось, что она расстроилась. Чтобы отвлечь кошку, он осторожно заговорил:
- А у меня есть сестра. Её зовут Искристый Цветок.
Бабочка насторожилась.
- Она такая рыже-белая, да? Кажется, я вчера видела её на границе. Какой-то кот окликал её этим именем. И ещё я слышала, что она ваш лидер.
- Так и есть, - кивнул Золотарник и вдруг осёкся. – Что ты, собственно, вчера здесь делала?
- Охотилась с другими котами, - промямлила пёстрая кошка, переступив с лапы на лапу.
- Вы ходите по тонкому льду. Неужели нельзя охотиться подальше от границы?
Бабочка растерялась ещё больше. Помедлив несколько секунд, она всё же шагнула к Золотарнику и продолжила:
- Ладно. Врать нельзя, пусть даже малознакомым котам. Мы следим за вами.
- Следите?! – разозлился Золотарник. – Вы пытаетесь узнать о нас побольше, да? И зачем же вам это надо?
Бабочка отступила на шаг назад и предупреждающе оскалила зубы.
- Я против этого, ясно? Я просто делаю то, что мне велели.
Золотарник кое-как унял раздражение и спросил, окончательно сбитый с толку:
- Почему ты должна делать то, что тебе не нравится? Тем более, если Рыкун твой якобы отец.
- Сразу видно, что ты никогда не жил со строгим лидером, - презрительно усмехнулась Бабочка. – И наши отношения не улучшают ситуацию, а только ухудшают. Я просто… - Вдруг она навострила уши и встревоженно прошипела: - Кто-то идёт!
Золотарник был сильно разочарован, что ему не удалось потолковать с Бабочкой подольше, но медлить он не стал и быстро бросился наутёк. Спрятавшись под холмом в густых кустарниках, он сжался в комок и затаил дыхание. Вдруг бродяги его заметили?
Сзади послышался грубый низкий голос, похожий на рокот камней, катящихся с горы:
- Ты что здесь делаешь? Разве я не говорил тебе не ходить одной к границе?
- А я разве не говорила тебе меньше за меня беспокоиться? Я уже не котёнок и не боюсь этих луговиков, - раздался в ответ звонкий голос Бабочки.
- Эй, здесь свежий запах какого-то кота! Кажется, он проходил около границы совсем недавно. Ты никого тут не видела, Бабочка?
Третий голос донёсся до ушей Золотарника, заставив его содрогнуться. Что будет, если эти коты заметят его? Он не успеет позвать на помощь, а драка была для лекаря крайне невыгодным исходом – тем более, против нескольких соперников…
Но следующие слова Бабочки одновременно обрадовали и удивили его.
- Да, пробегал здесь один котик, но я спряталась, и он меня не заметил. А даже если бы заметил, то что бы я с ним сделала? Он бы либо ранил меня, либо увёл в свой лагерь. Вот я и решила его не трогать.
Обладатель рокочущего голоса тяжело вздохнул.
- Сколько раз я тебе говорил, что ты слишком миролюбива? Ну всё, идём домой. Хватит на сегодня прогулок.
- Нет, я хочу добраться до лагеря сама! – запротестовала Бабочка. - Идите, я вас догоню. Не беспокойтесь обо мне.
Прислушавшись, Золотарник различил звуки удаляющихся шагов. Через несколько ударов сердца он услышал и громкий шёпот Бабочки:
- Вылезай, они ушли.
Лекарь протиснулся сквозь кусты, снова поднялся по склону и увидел, что пёстрая кошка стоит в той же позе, в какой он её последний раз видел. Вид у неё был абсолютно непринуждённый.
- Это был Рыкун со своим патрулём. Я же говорила, что он не даст мне прогуляться в одиночестве.
- Ты меня прикрыла? – ошарашенно пробормотал Золотарник, пропустив мимо ушей её слова. – Но зачем?
- А какая бы мне была польза, если бы я тебя выдала? – усмехнулась кошка. – Скажем, мои коты убили бы тебя или взяли в заложники, а твои соплеменники стали бы относиться к нам ещё враждебнее. Может, даже пошли бы на нас войной, а в этом точно нет ничего хорошего. – После короткой паузы она добавила ещё тише: - К тому же… Мы ведь в расчёте, помнишь?
- Это была всего лишь царапина. А долг обязывает меня помогать даже чужим котам, - неуверенно возразил Золотарник. Бабочка улыбнулась и пихнула его лапой в плечо.
- Ты так и не понял, лекарь? Мы могли бы стать друзьями, ведь мы оба против войны. Вместе мы придумаем какой-нибудь план, чтобы помирить наши общины… Как думаешь?
Золотарник чувствовал, что она рассуждает слишком наивно, но в её словах была доля правды. «Мы не должны тратить силы на склоки и сражения. В жизни нормальных котов не должно быть места войне в любом её проявлении. Что, если Бабочка права, и именно мы можем помочь Луговым котам и бродягам стать друзьями?»
- Я согласен!
Зелёные глаза Бабочки налились каким-то детским азартом.
- Ох, Золотарник, я так хотела кому-нибудь высказать эти мысли, но меня никто не понимал! Давай встретимся на этом месте сегодня ночью? Я потихоньку сбегу из лагеря…