Глава 15

Острое Озеро патрулировал остров в компании Вьюна, Прыгуна и Углелапа. Серый котик прыгал вокруг старших, внимательно оглядывая всё вокруг – должно быть, стараясь произвести на отца впечатление своим усердием. Наконец он подбежал к Острому Озеру и спросил:
- Пап, а можно мне в следующий раз пойти купаться с Мёдом и Лужайкой? Они сказали, что им очень нравится плавать, и звали меня разделить с ними это удовольствие…
Оба котёнка за свою короткую жизнь в альянсе успели привыкнуть к воде и охотно посещали тренировки по плаванию. С пляжа они возвращались усталые, но довольные, и Острое Озеро не стеснялся хвалить своих новых подопечных.
- Хорошо, - согласился он и добавил, усмехнувшись: - А разве гулять по лесу с отцом тебе нравится меньше?
- Конечно, нет! – фыркнул Углелап, лизнув Острое Озеро в плечо. – Я тебя люблю… - Едва успев договорить, он вдруг встрепенулся и начал принюхиваться ещё усерднее. – Папа, Прыгун, Вьюн! Я что-то почуял!
Острое Озеро уловил запах мгновением раньше Углелапа, и шерсть у него сама собой встала дыбом. Запах был совсем незнакомый, но, без сомнения, принадлежал котам.
- Опять бродяги! – недовольно фыркнул Прыгун. – Быстрее, давайте их выследим…
Четверо котов пошли по следу, но продолжалось это недолго. Едва они успели сделать несколько шагов, как им навстречу вышло трое рослых бродяг. И, в отличие от новых членов альянса, вид у них был решительный и даже агрессивный.
Острое Озеро попытался выглядеть как можно спокойнее, чтобы не спровоцировать незваных гостей на нападение, но ему не удалось.
- Кто вы такие? Что вам нужно?
Вперёд вышла коренастая рыжая кошка и свирепо оскалилась, обнажив острые желтоватые зубы:
- Нам нужно узнать, с какой радости вы присвоили себе остров!
- А вы разве здесь живёте? Если нет, то какое вам вообще до нас дело? – ухмыльнулся Острое Озеро. Но сбить спесь с рыжей выскочки он не смог.
- Остров общий! Здесь могут ходить все, кто хотят!
- А почему вы не можете ходить в другом месте?! – вмешался Углелап, выскакивая вперёд и смело глядя на кошку. Острому Озеру и в голову не пришло одёрнуть сына, потому что тот был прав. «Эти грубияны сами заявились на наш остров и стали нас задирать, вот пусть теперь получат то, что заслужили…»
Другой кот, бурый полосатый великан, смерил ученика презрительным взглядом.
- Что же вы за коты такие, раз не можете научить своих котят приличию?
- Я не котёнок! – возразил Углелап, но Вьюн перебил его:
- И это говорят взрослые коты, которые и сами не отличаются вежливостью!
- Я старался не верить в стереотипы о том, что у бродяг нет совести и чести, но вы их полностью оправдываете! – подхватил Прыгун. Похоже, эта колкость сильно задела бродяг. Двое из них с плохо скрытым смущением покосились друг на друга - похоже, они не рассчитывали, что с ними станут так упорно спорить. Острое Озеро было подумал, что этим дело и кончится, но рыжая кошка, самая упрямая из всех, не захотела признать своё поражение.
- Я заставлю вас ответить за свои слова!
Острое Озеро и ахнуть не успел, когда она бросилась к Углелапу, опрокинула его на землю и расцарапала лапой спину. Ученик взвыл от боли и задёргался всем телом. Этот вой заставил кровь Острого Озера забурлить, его когти до боли впились в землю, а из горла вырвался яростный вопль. Последний раз он чувствовал такое, когда во время путешествия увидел двух бродяг атакующими Мглу…
В один тигриный прыжок бурый кот оказался рядом с рыжей бродягой, потом вонзил когти в её шкуру и оторвал от Углелапа. Кошка испуганно завопила, но Острое Озеро не испытывал к ней ни малейшей жалости. Будет знать, как нападать на Углелапа! Это его котёнок. Его сын. И он никому не позволит обижать его.
- Никогда… не… смей… его… трогать! – словно со стороны услышал Острое Озеро свой визгливый от гнева голос. Каждое слово он сопровождал ударом когтей; рыжая кошка извивалась, как змея, и пыталась освободиться. Её шерсть покрыли брызги крови. – Поищи противника себе по росту, блохастая мерзавка!
Двое других бродяг, сбросив с себя оцепенение, хотели броситься на помощь приятельнице, но Прыгун и Вьюн преградили им дорогу.
- Назад! Ваша бестолковая подружка самая виновата! – свирепо рявкнул Вьюн.
- Нечего было трогать нашего ученика! – добавил Прыгун, хлеща себя хвостом по бокам. Бродяги потупились и не стали на них нападать.
Острое Озеро неимоверным усилием воли взял себя в когти. Тем хуже будет для него и всего Озёрного Альянса, если эта кошка останется покалеченной или убитой. По всей долине поползут ещё более лживые слухи, чем раньше, а Острое Озеро не сумеет их опровергнуть.
Он разжал когти и брезгливо отпихнул от себя перепуганную бродягу.
- Убирайтесь вон! Живо! – проревел кот всё тем же странным чужим голосом. – Ещё раз сюда придёте - я с вас шкуры спущу! Поняли?!
Трое котов боязливо попятились, не сводя с него глаз, а потом бросились наутёк, шурша кустами.
Острое Озеро потряс головой, пытаясь прийти в себя, и ошарашенно посмотрел на свои окровавленные лапы.
«Неужели это был я? Я буквально потерял самообладание и едва не убил чужую кошку… Что со мной такое?!»
Наконец он обернулся к сыну, который лежал на краю полянки и неотрывно смотрел на отца.
- Углелап… как ты? – тихо спросил Острое Озеро. Его голос, недавно искажённый злобой, теперь дрожал от нежности, а разгорячённое дракой сердце сильно замедлило ход. Как можно так измениться за несколько секунд? – Тебе очень больно?
Серый котик мотнул головой.
- Да нет, пустяки… Она меня только слегка поцарапала. И всё благодаря тебе! Ты меня спас!
Острое Озеро смущённо отвёл взгляд, всё ещё коря себя за то, что дал волю ярости.
- Вот и хорошо, мой маленький… Теперь пойдём домой.

По дороге четверо котов совсем не разговаривали. Добравшись до лагеря, Острое Озеро немедленно отвёл Углелапа к лекаркам; Куница и Мальволистая обработали царапину на его спине мазью из ракитника и забинтовали её паутиной. Серый котик подробно рассказал друзьям о том, что с ним приключилось во время патрулирования, а потом направился к отцу. Острое Озеро отдыхал в своей палатке, но, услышав шаги Углелапа, тут же впустил его к себе. Ученик устроился рядом с отцом и доверчиво посмотрел на него добрыми жёлтыми глазами; у Острого Озера знакомо защемило сердце, и он ласково лизнул сына в мордочку.
- Ты сильно испугался, когда я напал на бродягу?
- Я? Это бродягам надо было бояться, теперь они долго не осмелятся соваться к нам! – усмехнулся Углелап.
Острое Озеро весело замурлыкал.
- Да уж… Но со стороны я, наверное, выглядел страшно.
- Ты защищал меня! – возразил Углелап. – Я знаю, что ты на всё готов ради меня, а сегодня я только сильнее в этом убедился. Ты самый храбрый кот и самый добрый отец во всех альянсах!
Острое Озеро долго смотрел на сына, и бесконечная любовь согревала его.
- Спасибо за эти слова, милый. Надеюсь, если ещё какие-нибудь глупые бродяги решатся заявиться на наш остров, ты будешь сражаться рядом со мной!
- Даже не сомневайся! Мы им ещё покажем! – рассмеялся серый ученик и теснее прижался к нему.