Глава 21
Углегрив проснулся бодрым и отдохнувшим, полностью готовым к своей новой воинской жизни. Воспоминания о вчерашнем посвящении вызывали приятное тепло в душе и желание порадовать товарищей свежей добычей. Вчера они с Тиховодным, Тенехвостом и Медоусом, - бывшим Мёдом, - договорились вместе пойти на охоту...
Медоус ещё спал, свернувшись в клубочек под боком у друга. Углегрив несколько раз толкнул его лапой.
- Просыпайся, лежебока! Как же охота?
Рыжий кот приоткрыл сонные глаза, зевнул во всю пасть и наконец поднялся.
- Ладно, идём...
Тиховодный и Тенехвост уже ждали младших друзей на поляне. Лугоцветная сидела рядом с ними и тщательно вылизывала свою пятнистую шёрстку.
- Ну наконец-то вы пришли! - рассмеялся Тенехвост, увидев Углегрива и Медоуса. - Мы уже думали выдвигаться без вас...
- А Лугоцветная пойдёт с нами? - поинтересовался Углегрив, пропустив мимо ушей колкость друга.
- Нет, я хочу остаться в лагере и помочь Мальволистой, - промурлыкала сестра Медоуса. - Конечно, я никогда не хотела быть лекаркой, но Мальволистая - моя подруга, и ей нелегко справляться с делами в одиночку...
- Скучно, наверное, целыми днями перебирать травы, - фыркнул рыжий кот, закатив глаза. - Ну ладно, оставайся. А мы пойдём искать еду...
Острое Озеро позволил Тенехвосту возглавить патруль, и молодой кот был очень этим доволен. Стоило четверым воинам выбраться за пределы лагеря, как Тенехвост поспешил воспользоваться своими полномочиями.
- Предлагаю разделиться и попытать счастья в разных участках острова, - серьёзно заговорил он. - Мы с Медоусом пойдём направо, к Закатному Побережью, а Тиховодный и Углегрив - в другую сторону, где родник. Так мы наверняка что-нибудь поймаем!
- Я согласен, - поддержал брата Тиховодный. - Потом вернёмся на это место и будем дожидаться друг друга. За мной, Углегрив!
Некоторое время воины молча шли через рощу. Углегрив усердно втягивал в себя воздух, но, как назло, не мог учуять запаха дичи. Он хотел предложить Тиховодному выйти на побережье и попробовать поймать рыбу, но вдруг всё-таки почувствовал новый запах. Правда, он определённо не принадлежал мыши или белке...
По тому, как возбуждённо заблестели желтовато-зелёные глаза Тиховодного, Углегрив понял, что его товарищ тоже почуял необычный запах.
- Это кот! - громким шёпотом воскликнул серо-белый воин. - Неужели мы наткнулись на бродягу?
В первый миг Углегриву очень захотелось надрать уши наглецу, посмевшему сунуться на их остров: он до сих пор помнил, как какие-то дерзкие бродяги напали на него, тогда ещё юного Углелапа. Но кот быстро взял себя в когти и задумался: что бы на его месте сделал Острое Озеро? Может, стоит сперва выяснить обстановку и убедиться, что чужак враждебен?
- Давай подберёмся поближе и посмотрим на этого кота? - тоже шёпотом предложил Углегрив. - А если что-то пойдёт не так, позовём на помощь Тенехвоста и Медоуса - они же должны быть недалеко?
Серо-белый кот задумчиво подметал хвостом землю.
- Не слишком ли мы рискуем? Вдруг там не один бродяга, а несколько, и мы окажемся в меньшинстве?
Углегрив сделал ещё один глубокий вдох. Нет, он определённо чувствовал запах только одного кота. Наверное, Тиховодный просто осторожничает - у него ведь не слишком воинственный характер...
- Пожалуйста, давай выследим его! - сделал ещё одну попытку Углегрив. - Вдруг он вовсе не желает нам зла?
Тиховодный ещё некоторое время колебался, потом кивнул.
- Хорошо. Но если вдруг что-то случится, помни - я старше тебя, и ты должен меня слушаться!
Коты бесшумно пошли по следу, но продолжалось это недолго. Совсем скоро Углегрив и Тиховодный упёрлись в густые заросли каких-то кустов. Углегрив первым выглянул за них - и что же он увидел?
На крохотном клочке земли между зарослями и высоким деревом лежала полосатая серая кошка. Она была такой худой, что Углегрив отчётливо видел рёбра, проступающие сквозь шкуру. Шерсть бродяги свалялась, тусклые оранжевые глаза смотрели куда-то в пустоту. Она даже не сразу заметила присутствие чужих котов.
Увидев воителей, кошка тоненько взвизгнула и вскочила на лапы, распушив шерсть на облезлом хвосте.
- Не надо, не трогайте меня! Я сейчас уйду отсюда, только не убивайте меня...
Углегрив недоумённо переглянулся с другом. Он не ожидал такой реакции. Серая кошка старалась выглядеть воинственно, но её страх был слишком явным. Неужели она действительно думает, что незнакомцы собрались убить её?
Углегрив шагнул вперёд и склонил голову, стараясь выглядеть как можно дружелюбнее.
- Успокойся, - твёрдо, но ласково промяукал он, чтобы не напугать бродягу ещё больше - как будто разговаривал с робким котёнком. - Мы не намерены нападать на тебя. Мы никогда не трогаем тех, кто сам не проявляет враждебности.
Кошка попятилась так, что упёрлась спиной в ствол дерева, но взгляда не отвела. Тиховодный выбрался на прогалину и встал рядом с другом.
- Как тебя зовут? - вежливо поинтересовался он. - И зачем ты пришла на остров?
Подбородок бродяги задрожал, словно она была готова расплакаться.
- Зовут меня Чешуя... Я беременна. Вчера вечером я зашла на этот остров, потому что искала еду и очень устала. Я даже не обратила внимания на чужие запахи... Простите меня!
Тиховодный сочувственно оглядел тощие бока Чешуи.
- Ты выглядишь неважно... Но где отец твоих котят? Почему он не помогает тебе?
Серая кошка опустила голову.
- Его звали Светлый. Мы с ним жили на краю посёлка... - проскулила она. - Потом туда пришли коты и выгнали нас. Мы искали себе другой дом, но Светлого сбило чудище... Я уже несколько дней выживаю одна, но это очень сложно... особенно с котятами.
Чешуя прикрыла лапой живот и жалобно уставилась на воинов.
- Другие коты? Может, она имела в виду общину, из которой пришли Стрижелёт и Пламешёрстка? - прошептал Тиховодный, наклонившись к уху друга. Но Углегрива сейчас мало интересовали другие бродяги. Участь Чешуи вызывала у него искреннюю жалость, он очень хотел чем-то помочь несчастной кошке.
- Послушай, - прошептал он, шагнув к серой бродяге. - Может, мы дадим тебе чего-нибудь поесть?
Глаза Чешуи и Тиховодного одинаково округлились.
- А ваш... лидер не будет ругаться? - несмело поинтересовалась кошка.
- Ты уверен, Углегрив? - спросил Тиховодный, с сомнением косясь на Чешую. - Она нам чужая, а в нашем лагере тоже много голодных ртов...
Но Углегрив уже не колебался.
- Благодаря тому, что Острое Озеро принял в альянс четверых незнакомцев, мы нашли новых охотников и друзей. Если мы дадим Чешуе хотя бы мышку, от нас не убудет.
Углегрив отправился на поиски дичи, а Тиховодный остался с Чешуёй. Найти на острове мышь оказалось очень легко, и вскоре серый воин возвратился на прогалину. Чешуя шёпотом беседовала с Тиховодным: кажется, она уже не так боялась.
При виде мыши глаза кошки засияли. Она поспешно притянула дичь к себе и вежливо склонила перед Углегривом голову.
- Спасибо тебе большое, славный воин! Я ничего не ела со вчерашнего дня, и я так голодна...
- Не стоит благодарности, - Углегрив улыбнулся Чешуе. - Ешь на здоровье!
Чешуя взялась за дело. Ела она жадно, торопливо, - будто боясь, что сейчас кто-то отнимет у неё мышь, - и к тому же звучно причмокивая и постанывая от удовольствия. Углегриву ещё не доводилось видеть, чтобы кто-нибудь так ел. Мать с детства учила его не чавкать, утверждая, что это некрасиво, но ещё более некрасивым было бы делать Чешуе замечание. Если бы Углегрив целый день голодал, он бы тоже забыл о правилах приличия, поэтому счёл нужным промолчать.
От мыши уже оставались только обрывки шкуры, когда кусты внезапно зашуршали. Чешуя поперхнулась, резко подняв голову от еды. Шерсть Углегрива встала дыбом. «Я совсем забыл про Медоуса и Тенехвоста!»
Двое котов выбрались на прогалину, и там стало совсем тесно. Вид у них был настороженный.
- Мы шли по вашему запаху... - начал было Медоус, но Тенехвост прервал его.
- Ага! Что это за кошка? Вы поймали нарушительницу?
Бедная Чешуя, казалось, была готова броситься наутёк. Тиховодный и Углегрив поспешно заслонили её собой.
- У тебя что, осы в голове? - огрызнулся Углегрив, недовольно глядя на своего импульсивного друга. - Посмотри, она сама нас боится! Чешуя не хочет сделать ничего плохого, она...
- Чешуя? - Медоус сделал шаг вперёд, с интересом разглядывая серую кошку.
- Это её имя, - пояснил Углегрив. - Она ждёт котят, но у неё нет друга, который может позаботиться о ней, поэтому мы... то есть я... Я поймал ей мышь.
Тенехвост подозрительно оглядел напуганную кошку.
- По-моему, стоит отвести её к Острому Озеру. Пусть разберётся, что делать с этой доходягой.
Если бы он предложил забросить Чешую в нору к голодной лисе, она наверняка занервничала бы меньше.
- Не хочу! - провыла кошка, в панике оглядывая всех четверых котов. - Вдруг он меня накажет за нарушение его границ?!
- Вряд ли, - прервал её истерику Тиховодный. - Острое Озеро не отличается жестокостью, и он никогда не поднимет лапу на слабую кошку. Возможно, мы сумеем как-нибудь помочь тебе?
Чешуя замолчала, нервно подёргивая хвостом.
- Надеюсь... Я была бы вам очень благодарна.
Острое Озеро задумчиво смотрел на Чешую, но той не хватало духу взглянуть ему в глаза. Кошка пересказала лидеру то, что уже слышали молодые воины (не без запинок и дрожи) и теперь ожидала его вердикта.
- Я подумаю над принятием тебя в альянс, Чешуя, - наконец произнёс Острое Озеро. - А пока отдохни немного. - Бурый кот направился в свою палатку, поманив Углегрива хвостом. Тому не хотелось оставлять Чешую в кольце незнакомых котов, и всё же он молча последовал за отцом.
- Она меня раздражает, - тихо признался Острое Озеро, когда они залезли под корни ивы. - Такая нервная, ощущение, что она от всего ждёт беды... Но, впрочем, её можно понять, - добавил он после небольшой паузы. - Чешуя потеряла единственного кота, который мог о ней позаботиться, и к тому же она беременна... Что думаешь, Углегрив?
Углегриву было приятно, что отец интересуется его мнением. За время дороги в лагерь он успел обдумать ситуацию и не стал долго думать над ответом.
- Мне кажется, нам всё-таки стоит принять её к себе. Наверняка Чешуя скоро привыкнет к новой жизни и будет чувствовать себя защищённой. Это будет лучше и для неё, и для её будущих котят. Разве не так?
Острое Озеро кивнул, глядя в глаза сына.
- Ты сегодня ведёшь себя, как настоящий лидер, сынок. Ты не напал на беззащитную кошку, не бросил её на произвол судьбы, а позаботился о ней.
Углегрив смущённо опустил глаза, довольный этой похвалой.
- Когда-то ты так же приютил Длиннохвоста, да?
Острое Озеро рассмеялся и потрепал его лапой по голове.
- Милосердие - это у нас семейное, юнец!
Когда отец и сын вылезли из палатки, Углегрив увидел, что Чешуя сидит под Малой Ивой и общается с Ромашкой. Похоже, она совсем осмелела.
- Когда твои котята должны появиться на свет? - поинтересовалась Ромашка.
- По моим ощущением, осталось всего несколько дней, - отозвалась Чешуя. - Наверное, это было бы заметно, если бы я не так голодала, - добавила она, погладив свой живот. - Мне редко удавалось наесться досыта, знаешь ли...
- Бедняжка!
Острое Озеро приблизился к Чешуе, и та смущённо посмотрела на него снизу вверх.
- Я принял решение, - пророкотал он. - Мы можем взять тебя в альянс, если хочешь. Мы позаботимся о тебе и твоих детях, а когда они подрастут, ты начнёшь трудиться на благо новых товарищей. Но если ты откажешься, мы не станем прогонять тебя с острова.
Серая кошка некоторое время молчала. Наконец она встала на лапы, и Углегрив заметил в её недоверчивом взгляде силу.
- Прижиться в вашем коллективе наверняка будет непросто... Но я справлюсь. Моим котятам нужно будущее, в котором им не придётся голодать и постоянно бояться за свою жизнь. Они не должны быть слабыми и уязвимыми, как я сейчас. Поэтому я согласна.