56. Старая женщина вернулась.

Впервые за долгое время Цзун Цзю чувствовал себя по-настоящему хорошо. Теперь он был тем, кто нёс фонарь и весело напевал какую-то песенку. Неважно, что бабушка Инь была всего лишь очередной марионеткой Дьявола. Как только Фокусник представлял себе выражение лица противника и его удивление, когда подконтрольного ему неигрового персонажа сбили с ног, он не мог удержаться от громкого смеха. Юноша искренне радовался, что месть удалась.

Он действительно был в хорошем настроении, так что все призрачные слуги получили много денег за свою работу. Они ни на секунду не переставали кивать и кланяться, провожая его до границы Подземного мира.

— Не волнуйтесь, душа бабушки Инь уничтожена, а её тело в вашем мире превратилось в труп.

Призраки подсказали Фокуснику, что, чтобы вернуться в мир живых, ему нужно всего лишь произнести заклинание, которому их научила старуха. И Цзун Цзю последовал их совету.

В тёмном траурном зале беловолосый юноша внезапно открыл глаза. В храме было слишком шумно, настолько, что в ушах зазвенело. Он только что совершил путешествие в мир мёртвых и ещё не успел окончательно прийти в себя, так что практически ни на что не реагировал. Наконец, через всеобщий гул прорезались взволнованные крики Сюй Су.

— Старший Чжугэ! Брат Цзю очнулся! Брат Цзю всё-таки проснулся!

Цзун Цзю мысленно взмолился: «Ладно, ладно, только говори потише, или я сейчас снова вырублюсь».

В прямой трансляции тоже поднялся шум.

[А-а-а, Фокусник наконец-то вернулся!]
[Что только что произошло? Почему бабушка Инь вдруг умерла? Я думал, что Фокусник тоже умер, и не ожидал, что он очнётся.][Вполне логично, что он вернулся. Если бы он умер, основная система объявила бы, что обычные стажёры выполнили дополнительную миссию, когда Цао Хунтао указал на крысу.]
[Да уж, кто бы мог подумать, что всё так обернётся? Честно говоря, лучшим временем для нападения был момент, когда Фокусник всё ещё был без сознания. Основная система уже подтвердила его причастность, но многие продолжают его защищать.][+1, я тоже сильно удивился, когда увидел это.]
[Давайте на секунду забудем о розданных ролях. Фокусник действительно хороший человек. Вы уже забыли, что он сказал в начале инстанса, сидя у костра? Он даже бесплатно раздавал фрукты новичкам. Такие люди довольно редко встречаются в бесконечном цикле. Он кажется очень добросердечным и тёплым.]

Ещё некоторое время Цзун Цзю сидел и тупо смотрел в стену. Наконец, он устало потёр виски и спросил:

— Что у вас произошло?

Видимо, из-за того, что душа некоторое время находилась вне тела, его органы чувств ещё не успели восстановиться и были не очень активны. Ему пришлось напрячься, чтобы разобрать, что Сюй Су бормотал ему на ухо:

— Брат Цзю, брат Цзю, мы читали заклинание в храме, и бабушка Инь произносила его вместе с нами. Когда мы закончили и огляделись по сторонам, то поняли, что душа Девятого брата тоже покинула его тело. Твоё тело было холодным, и ты не отвечал, сколько бы мы ни кричали. Мастер Чжугэ даже сказал, что твоя душа покинула храм. Мы ужасно переволновались.

***

Тогда они предположили, что раз души не было в храме, посередине процедуры произошла ошибка. Это было наиболее вероятным вариантом развития событий. В наихудшем случае душа могла попасть в подземный мир. Однако проверить это было невозможно. Никто не знал, была ли верна эта смелая догадка. В любом случае, они не могли ничего поделать, так что им оставалось только тревожно ждать.

Лампа зловеще мерцала в темноте, подсвечивая киноварную крышку гроба и создавая иллюзию свежего слоя крови. Стажёры восприняли предупреждение бабушки Инь всерьёз и не осмеливались встать, пока фонарь не погас. Они даже не решались заговорить и лишь настороженно обменивались взглядами. В храме было настолько тихо, что можно было расслышать слабое дыхание мальчика, спавшего в углу. А потом идиллия разрушилась. Тело во главе стола с грохотом упало на пол.

Что это вообще за ситуация?!

Мужчины переглянулись. Наконец, один из стажёров набрался смелости и протянул руку, чтобы проверить.

— Мертва. Мертва!

В храме сразу же поднялся переполох. Кто-то не удержался и спросил:

— Из-за чего вы шумите? Её душа ушла в мир мёртвых, неудивительно, что тело ничем не отличается от трупа.

— Чепуха! — Сюй Су вскочил с места. — Брат Цзю ещё дышит. Хочешь сказать, что он тоже похож на труп?

А? Неужели бабушка Инь действительно умерла?

Все в ужасе переглянулись. Только Чжугэ Ань сохранял спокойствие и оставался неподвижным, словно старый монах в медитации.

— Мы так ждали, что бабушка Инь сможет найти подсказки, чтобы помочь нам понять, что происходит в этой заброшенной деревне. Как она могла умереть?

Стажёры вскочили, и один за другим направились к телу, чтобы самостоятельно убедиться в правдивости ужасных новостей. На их лицах явно прослеживалась тревога. Только два участника S-класса остались спокойно сидеть на земле.

После тщательного осмотра выяснилось, что бабушка Инь была не только мертва, но и изуродована до неузнаваемости. Её лицо и тело выглядели так, будто какой-то страшный зверь разрывал её на части. Это было просто отвратительно.

Азан невольно нахмурился:

— Я чувствую сильную негативную энергию от этого тела. Скорее всего, она умерла в страшных мучениях. Энергия Инь здесь чрезвычайно сильна. Лучше не выносить её на улицу, переложите тело в гроб.

Поскольку это сказал стажёр из десятки лучших, специализирующийся на работе с призраками, никто, естественно, и не подумал ослушаться его приказа. На мгновение все напряглись. Они боялись, что, если не успеют сделать всё быстро, произойдёт что-то ужасное. Например, труп превратится в живого мертвеца. Так что, когда все вместе сдвинули тяжёлую крышку гроба, положили тело внутрь и плотно закрыли его, они испустили вздох облегчения.

— Подождите!

Во время отдыха на Цао Хунтао внезапно снизошло озарение.

— Разве Фокусник не отправился вместе с бабушкой Инь? Лампа преисподней ещё не погасла, значит, кто-то всё ещё находится в подземном мире и не поднялся наверх. Разве могла бабушка Инь умереть без причины? Ей наверняка кто-то помог.

Он не стал продолжать, но все прекрасно поняли, на что он намекал. Взгляд Энтони вспыхнул. Первыми свое несогласие выразили новички:

— О чём ты говоришь? Как брат Цзю может быть предателем!

— Верно. Вы просто кучка бессердечных людей. Если брат Цзю предатель, разве он стал бы давать вам фрукты и спасать от голода?

Лучше бы он не упоминал фрукты. Ветераны тут же закипели и буквально взорвались.

— Яблоко за тысячу очков выживания. Это спекуляция, а не помощь. Вопиющий грабёж!

— На мой взгляд, вероятность того, что он предатель, действительно высока. Кто бы стал просить такую непомерную цену, если ему случайно повезло с реквизитом?

Стажёры С-класса могли рассчитывать только на две тысячи очков выживания после успешного прохождения инстанса. Даже для некоторых ветеранов это была не та сумма, которой можно было разбрасываться направо и налево. Раньше, когда Фокусник был в сознании, все боялись его обидеть. Никто не осмеливался дерзить. Но теперь, когда он всё равно не смог бы их услышать, ветераны будто с цепи сорвались и проклинали его на чём свет стоит.

— Почему вы запрещаете мне озвучивать свои подозрения? — усмехнулся Цао Хунтао. — Есть ли среди вас братья, которые готовы проверить это со мной? Даже если он не предатель, нас будет ждать штраф в размере трёх тысяч очков. Это не так много. Я просто не могу оставить это так!

После этих слов, ветераны, естественно, вспыхнули с новой силой. Стоит сказать, что ненависть к Цзун Цзю была очень стабильной. По крайней мере, все стажёры, которых он когда-либо надул на деньги, ненавидели его до глубины души. Более половины ветеранов дружно подняли руки. Конечно, среди них нашлось 5 человек.

Азан в чёрном окинул взглядом происходящее и слегка удивился, Он не понимал, почему, но когда он увидел развернувшуюся сцену, то подсознательно обрадовался неудаче Фокусника. Но ведь он никогда не желал зла этому мальчику...

Цао Хунтао не стал терять времени даром. Собрав достаточное количество людей, он сразу же подал заявку.

— Главная система, мы обвиняем стажёра С-класса Цзун Цзю в предательстве.

Все затаили дыхание, ожидая результатов. Полминуты спустя в ушах зазвучал холодный металлический голос.

[Обвинение справедливо. В этом инстансе есть только один предатель.]
[Активирован режим жестокости. Правило «не нападать друг на друга» временно отменено.]

На мгновение ветераны застыли в удивлении, но потом их накрыла волна радости. Они не думали, что смогут найти предателя с первого раза! Теперь, если они убьют его, их счёт удвоится. Более того, в данный момент крыса была без сознания. Можно сказать, что это было пустяковое дело! Все посмотрели на беловолосого юношу, лежавшего без движения, и ринулись в атаку.

***

Сюй Су смущенно почесал в затылке.

— Брат Цзю, что было дальше, ты уже знаешь.

Теперь два лагеря стояли друг на против друга с мечами наперевес. Ветераны ничего не хотели так сильно, как снести Цзун Цзю голову. Первым делом Фокусник поискал глазами Азана в чёрном и обнаружил, что мужчина не участвовал во всеобщей суматохе. Вместо этого колдун наблюдал издалека. Рядом с собой юноша заметил Энтони. Проблема была в том, что полувампир стоял к нему спиной.

— Ах, да, — Сюй Су внезапно вспомнил кое-что и прошептал Цзун Цзю на ухо. — Я не думал, что, когда основная система подтвердит твою виновность, старший Энтони отреагирует первым... И начнёт тебя защищать.

Его помощь была искренней. В ней не было ничего фальшивого. После того, как главная система подтвердила, что Фокусник был крысой, ветераны во главе с Цао Хунтао были похожи на голодных собак, увидевших кусок мяса. Всем хотелось наброситься на Цзун Цзю и откусить хотя бы немного, чтобы заработать побольше очков.

За секунду Энтони принял свою полувампирускую форму и отогнал их от юноши. Не только Сюй Су, но и все присутствующие были ошеломлены.

Ещё немного подумав об этом, парень добавил:

— Старший Энтони сказал, что тот, кто посмеет выступить против тебя, станет врагом всего клана Ночи.

Сила этой угрозы была очевидна. Люди Ночи считались одной из самых непоколебимых сил во всем Бесконечном цикле. Их влияние было огромным. Бесчисленное множество людей мечтали присоединиться к ним и стать одним из полувампиров. В конце концов, приобретаемые способности не уступали специальным предметам высокого уровня. Они также значительно улучшали физическую форму.

Энтони были одним из самых высокопоставленных людей клана Ночи. После его слов несколько ветеранов низкого уровня немедленно отступили.

На самом деле, Цзун Цзю тоже знатно удивился такому повороту событий. Почему отношение Варвара столь кардинально изменилось? Как они вообще умудрились оказаться в этой ситуации? Но сейчас было не время для раздумий.

Фокусник уничтожил душу бабушки Инь в подземном мире, но его миссия не была завершена. Чтобы выполнить задание шпиона, ему нужно было подобраться поближе к трупу. Возникла проблема. Сколько бы он ни смотрел по сторонам и ни ходил под носом у Чжугэ Аня, тело Цзун Цзю так и не увидел.

Безрезультатно. Пришлось молча смотреть на даоса. В конце концов, когда он уже собирался спросить, куда исчез труп, собеседник лаконично ответил на так и не заданный вопрос.

— Он в гробу.

Комментаторы хохотали как сумасшедшие.

[Бля, ахахахахах.]
[Что нам делать? Шпион наконец-то вернулся, но ему нужно обыскать труп. А труп лежит в гробу с тяжеленной крышкой.]
[Не везёт. Фокуснику совсем не везёт. Я только что видел, как трое или четверо с трудом поднимали крышку гроба. Что он будет делать один?]

Цзун Цзю даже не знал, что сказать. Он коснулся красного гроба, установленного в центре храма. Тот был плотно закрыт. Юноша спросил:

— Кто приказал?

Чжугэ Ань спокойно ответил:

— Азан в чёрном.

Цзун Цзю очень хотелось съязвить: «Что с тобой не так? Я же сказал, что с Азаном проблема. Неужели ты не мог проявить хотя бы немного любви к своим товарищам и использовать свой маленький умный мозг по назначению?!»

Видимо, перебранка в храме оказалась слишком громкой, и они случайно разбудили мальчика, который всё это время крепко спал в своём уголке. Малыш протёр глаза и поднялся с земли. В животе у него заурчало от голода. Не зная, что делать дальше, он подбежал к двери на своих коротеньких ножках и позвал отца.

Жители деревни, стоявшие на страже снаружи, встревожились не на шутку. По иронии судьбы Ван Шоу смотрел на свою дочь свысока и продал ее, не моргнув глазом, но он очень дорожил своим единственным сыном. До той степени, что запрещал ему выходить на улицу в дождь, чтоб не растаял.

Когда мальчик заплакал, Ван Шоу так разволновался, что у него покраснели глаза. Ему было всё равно, что и когда он обещал бабушке Инь. Мужчина прямо приказал селянам разбить дверь мотыгами.

— Разбейте её, разбейте!

Всё, что происходило до этого, было только показухой. Если бы они действительно захотели, тонкого слоя деревянных досок не хватило бы, чтобы сдержать толпу разъяренных селян. Почти сразу же они разнесли дверь на мелкие кусочки.

В храм ворвались чёрные сгорбленные тени, мерцавшие в лунном свете. Их лица были мрачными и перекошенными, а зрачки — тёмными, как уголь. Ван Шоу выглядел ещё более устрашающим. Его руки были в крови стажёров, которых он забыл мотыгой до смерти.

Участники, которые всё ещё стояли друг напротив друга в храме, не могли двинуться от шока. Жителей деревни больше нельзя было назвать людьми. Они были злыми духами в человеческом обличье!

Все знали, что сверхъестественные существа в подземельях А-уровня были очень опасны. Теперь уже никто не думал об убийстве Цзун Цзю. Стажёры успели только отступить на несколько шагов, когда к зал ворвались тридцать злых духов. Все активировали свой реквизит. В ход пошли Ленты для призыва духов, Восемь триграмм и Призрачные путы. На мгновение в храм залетел порыв холодного ветра. Занавески тут же были порезаны на куски и медленно планировали на землю.

— Вы все, защитите маленького мальчика!

Цзун Цзю нахмурился. У него никак не получалось подавить чувство беспомощности, возникшее из-за резкого возвращения души в тело. Несмотря на это, он достал карты и присоединился к битве.

Фокусник был единственным из присутствующих, кто вёл нечестную игру. С другой стороны, он был единственным, кто знал правду о том, что произошло в деревне три года назад. Было легко догадаться, что маленький мальчик был ключом к главной миссии обычной карты. Стажёрам нужно было защитить жителей деревни. Теперь они превратились в злых духов. Только ребёнок остался невредим. Если бы он тоже стал духом, миссия считалась бы проваленной.

Изначально Цзун Цзю было абсолютно всё равно на остальных стажёров. Он не был настолько добросердечным, чтобы решать чужие проблемы. До тех пор, пока остальные не видели полной картины, шпион был их главным врагом. Фокуснику следовало использовать свое преимущество и знание правды, чтобы загнать остальных в тупик. Но даже когда он сыграл нечестно, ни один из новичков не отвернулся от него. Даже если он жаловался на то, какими доверчивыми были эти люди, он всё равно чувствовал себя в долгу перед ними. И теперь он решил расплатиться.

Чжугэ Ань отреагировал быстрее всех. Как только Цзун Цзю сообщил, что мальчик является ключом к разгадке, он взмахнул своими длинными рукавами и поместил малыша в защитный круг. Это произошло настолько быстро, что люди начали сомневаться, что он не был в курсе с самого начала.

Ван Шоу увидел, что его сына забрали, и призрачная аура сгустилась. Его лицо стало свирепым. Посмотрев на него, ребёнок так испугался, что упал и закричал:

— Ты, ты не мой отец!

После этих слов тьма в глазах мужчины начала рассеиваться.

— Дитя, посмотри на меня. Я же твой папа.

Он уже протянул руки к сыну, когда что-то произошло в другой стороне зала. В разгар ожесточенной битвы один из стажёров или из безумных селян, никто так и не понял, кто это был, ударил прямо по гробу. Керосиновая лампа и мемориальная доска, стоявшие на крышке, покачнулись и упали на землю, не выдержав сокрушительного удара.

Раздался треск.

Мемориальная доска разбилась вдребезги. Из места, в которое она упала, моментально полезла какая-то густая чёрная масса.

Огромный железный котёл казался особенно жутким в лунном свете. Под ним горели дрова, и алые языки пламени яростно облизывали дно. В котле виднелся белый суп. Когда вода закипела, в ней что-то подозрительно забулькало. Вокруг собрались практически все селяне. Рядом с ними можно было разглядеть потерявшую сознание старушку, привязанную к решетке, и бабушку Инь, которая что-то вещала своим резким голосом.

— Не тратьте человеческую кожу впустую. Как следует очистите ее и сохраните на будущее. В готовом виде она будет невкусной.

В возникшем видении Ван Шоу внимательно слушал указания и отправил нескольких жителей за чашей с ртутью. Мясник велел остальным держать старушку. Тонким кончиком ножа он приоткрыл голову и насильно влил в нее ртуть. Это вещество было тяжёлым, но жидким и поэтому не смешивалось с кровью. Перемещаясь по организму, ртуть заставляла кожу отставать от мяса. Старушка корчилась от боли, но лишние движения только увеличивали скорость распространения вещества.

Когда она вновь потеряла сознание, селяне полностью содрали окровавленную человеческую кожу и отложили ее в сторону. Кровь они вылили в котел. По тому, что осталось от госпожи Ван, было невозможно догадаться, как она выглядела изначально. На лицах голодных людей вокруг отражалось желание.

— Так вкусно пахнет, — говорили они один за другим со странным опьяненным выражением.

Пятна, оставленные молочно-белым костяным супом, невозможно было смыть. Именно это произошло три года назад, когда жители деревни убили бабушку Ван! Как можно заметить, селяне до сих пор не отмылись. Глядя на эту трагическую сцену, многие новички не выдержали, и их вырвало прямо на месте.

На этот раз глаза Ван Шоу полностью просветлели. Многие жители были до смерти напуганы всем произошедшим. Теперь они выглядели как обычные люди.

— Она вернулась... Эта старуха действительно вернулась!