44. Стук в дверь дождливой ночью.

Даже когда ночь окутала горы тишиной, вторая команда все еще не вернулась. Тёмные тучи, которые не двигались с места на протяжении двух дней, наконец проявили признаки жизни и немного рассеялись. Бесконечный мелкий дождь затруднял видимость и, проникая во все щели, вызывал раздражение. Постепенно он разошёлся и усилился, барабаня по карнизам, шумя и разбрызгивая воду вокруг.

В старой глиняной хижине было тихо. Как и прошлой ночью, стажёры собрались вокруг костра, наблюдая за танцем мерцающих языков пламени. Поскольку команда ветеранов ещё не вернулась, участники, которые не сдавали свои пайки, естественно, заняли их место. Если игнорировать плесень на стенах, внутри было гораздо уютнее чем на улице. Она хотя бы защищала их от ветра и дождя. Им любезно предоставили крышу над головой, разве кто-то захочет выходить на улицу подышать холодным воздухом и промокнуть насквозь?

С приближением зимы небо всегда начинало темнеть раньше. В первый раз они вышли из храма ранним утром, желая воспользоваться тем, что небо ещё не потемнело, чтобы иметь возможность провести хоть какое-то расследование. Однако после сегодняшних событий многие были расстроены и чувствовали себя подавлено.

Несколько минут назад бабушка Инь медленно разъясняла им суть рассказа деревенского старосты. Её голос из-под капюшона звучал неприятно и пронзительно:

— Три года назад пошли слухи, что в деревне Тонг Бай появился Бодхисаттва. Все в окрестных деревнях знали, что его храм охраняет какая-то старуха. Когда я пришла в эту заброшенную деревню, она уже умерла, поэтому заботу о храме я взяла на себя. Однако спустя какое-то время я осознала, что совершенно не чувствую никаких признаков проявления Бодхисаттвы. Вместо этого деревня становилась все более странной. Должно быть, тут действительно происходит что-то подозрительное. Мне нужно отправиться в подземный мир на ближайшие три дня. Когда придёт время, мне понадобится больше людей... Если вы столкнетесь с опасностью в деревне или захотите помочь, приходите в храм.

Хотя стажеры уже морально подготовились ко многому после сюжета приквела, открывшиеся обстоятельства привели их в ярость. Жители этой деревни не только торговали людьми, но и морили стариков голодом! Если злой дух вернется, чтобы отомстить, виноватыми будут они сами. Теперь им совершенно не хотелось выполнять миссию по защите, они были бы рады, если бы эту деревню стёрли с лица земли.

Пока они пытались отдохнуть и приходили в себя после тяжелого дня, на улице начался дождь. Они планировали дождаться его окончания и отправиться на выполнение новой миссии. Но ветераны всё никак не возвращались. Если бы что-то произошло, столько людей всё равно не смогли бы исчезнуть в одночасье, ведь так?

Сюй Су, который уже клевал носом, открыл глаза и в полудрёме спросил:

— Почему другая команда ещё не вернулась?

Цзун Цзю небрежно поднял спичку с земли и бросил её в костер.

— Какая нам разница, вернулись они или нет? На мой взгляд, будет лучше, если они сегодня вообще не вернутся. В конце концов, они могут постоять за себя. Если они останутся снаружи, то вдобавок смогут защитить еще и жителей деревни. Тогда нам не придётся выходить и пытаться кого-то спасать. Разве это не здорово? Только не говори мне, что хочешь выйти в дождь и стать героем?

Сидевшие у костра и зрители в трансляции даже не знали, что сказать.

[Чёрт возьми, в этом есть смысл.]

[Никто не запрещал использовать силу других для собственной выгоды. Я не вижу никаких минусов.]

[Но они все стажёры. Почему половина из них сражается с монстрами, а половина бездельничает? Разве это честно?]

— Но нам тоже пора выходить. Уже почти совсем стемнело, — беловолосый юноша прикинул, сколько сейчас времени, и хлопнул в ладоши. — Просыпайтесь, просыпайтесь. Пора приниматься за работу.

Накануне они договорились рискнуть и пойти к дровяному сараю, чтобы попытаться спасти несчастную пленницу. Теперь, когда ночь полноценно вступила в свои права, пришло время отправляться. Изначально они собирались дождаться, пока закончится дождь, но, на самом деле, у него тоже были свои преимущества. Им всё равно пришлось бы идти, так что в решающий момент никто не стал бы жаловаться на промокшие ботинки.

Услышав слова своего командира, стажёры, которые крепко спали на земляном полу, встали один за другим. Они всё ещё оставались в подземелье ужасов, но уже не походили на испуганных воробьев и даже решались немного поспать. В этой команде новички чувствовали себя в безопасности.

Первый сольный тур Стажеров Ужасов уничтожил три четверти новичков. Им было нелегко остаться в живых. У них не было специальных предметов для самозащиты, так что они могли полагаться только на удачу и собственный интеллект. Ну, некоторые предпочитали полагаться на других... Однако ветераны были людьми, повидавшими мир, и оставались абсолютно равнодушными. Быть добрым было невыгодно. Так что в первом инстансе все шли по своему пути. Новички не работали даже в парах, что уж тут говорить о группах или организациях.

Но когда они впервые вошли в глинобитную хижину за старым рожковым деревом, Цзун Цзю молча повел их за собой. Уже одно это действие завоевало всеобщее расположение. Вечером они поболтали и поделились своими переживаниями, что сплотило их ещё сильнее. Когда они узнали, что у Фокусника была благая мечта спасти всех, то не смогли относиться к нему с прежним безразличием.

Как раз в тот момент, когда все собирались выходить, раздался внезапный стук в дверь.

Тук-тук-тук.

Стук был довольно тихим. Он не был ни быстрым, ни медленным. Дождь снаружи все никак не успокаивался. Он барабанил по карнизу и стекал вниз по коньку крыши. Но с таким сопровождением стук казался еще более жутким.

Потому что дверь была не заперта.

Цзун Цзю отреагировал быстро. Практически моментально между его пальцами возникло несколько покерных карт. Они вылетели, подобно молнии, и вонзились в глиняную стену. Карты намертво заблокировали проход, пригвоздив дверь к косяку, и не позволяли непрошенным гостям проникнуть внутрь.

— Быстро, запри ее! — крикнул он стажеру, стоявшему ближе всего к двери. Новичок инстинктивно выполнил его приказ.

Лязг.

Дверной засов врезался в раму.

Теперь уже все поняли, что что-то было не так. Стажеры достали свой реквизит и с опаской посмотрели на дверь. Вдруг окно распахнул порыв холодного ветра. Огонь дважды мигнул и тихо погас, оставив после себя только струйку белого дыма. Было похоже на сигнал...

[Блять! Пришло время понервничать и наконец поразвлечься.]

[Неужели это подземелье столь захватывающе? Только начало, а на группу уже напали.]

[Неплохо. У них налажена командная работа. Такого рода рефлексивное подчинение приказам обычно встречается только в группах, которые уже давно работают вместе. Достойно уважения.]

Сюй Сен посерьезнел. Все ветераны знали, что даже самые страшные подземелья ужасов подчинялись определенным правилам. Даже инстансы S-уровня не имели права убивать людей случайно или без должных причин. Особенно если сюжет был связан со сверхъестественными существами. Окружение всегда давало подсказку, когда собиралось произойти что-то нечистое. В ужастиках музыка часто указывает на приближение скримера, вот подземелья работали по похожему принципу. Было всего несколько вариантов предзнаменований, одним из них было резкое снижение температуры. Сейчас произошло именно это.

Обстановка в хижине была крайне напряженной. Многие новички впервые столкнулись с подобной ситуацией. Большинство еще и сверхъестественных существ никогда раньше не видели, так что находились в особом стрессе. Ладони потели от беспокойства. Цзун Цзю, отлично понимавший их ощущения, предпринял попытку успокоить несчастных:

— Не паникуйте, нас много. Разве вы не видите, что третий номер все еще с нами? Даже если небо начнет падать, наш высокий друг его поддержит. Чего вы боитесь?

Чжугэ Ань, который все это время молча сидел в углу, мрачно посмотрел на него. Кардист прекрасно понимал, что если будет ждать, пока номер три сделает первый шаг, их соглашение о сотрудничестве утратит силу. В конце концов, главное условие состояло в том, что даос не будет оказывать никакой помощи, пока Цзун Цзю не докажет свою ценность и не заслужит информацию вместе с историей про пророчество. Но оно не запрещало ему дразнить и раздражать Чжугэ Аня. Раз упоминание №3 могло успокоить людей, почему он не мог этим воспользоваться?

Как и ожидалось, после этих слов лица людей в глиняной хижине немного расслабились. Однако стук в дверь даже не думал прекращаться. Сначала он был довольно медленным, казалось, что кто-то с той стороны держал в руках маленький молоточек и очень серьезно забивал гвозди, однако после того как дверь была заперта изнутри, он внезапно ускорился.

Бэм-бэм-бэм-бэм

Теперь звук скорее напоминал довольно нетерпеливого человека, которому правда очень нужно было попасть внутрь. Чувствовалось, что существо за дверью обладало огромной силой. Дождливая ночь, стук, темнота — все обстоятельства сложились, чтобы сделать ситуацию безумно пугающей. Стажеры, стоявшие ближе всего к двери, никак не могли перестать дрожать от страха. Казалось, что нежданный гость был возмущен, что так долго не мог проникнуть в хижину, и начал стучать еще сильнее.

Старая деревянная дверь не могла выдержать такой агрессивной атаки. Рама уже деформировалась и отчаянно скрипела, будто умоляя о помощи. Двери в сельской местности изначально не отличались особой прочностью. Да, они заперлись изнутри, но уже несколько раз стажерам казалось, что засов не выдержит и дверь буквально разлетится на куски. Цзун Цзю тихо сказал:

— Приготовьте свой реквизит. Когда я дам знак, не беспокойтесь ни о чем кроме нашего ночного гостя. Окажем ему хороший прием.

Стажеры затаили дыхание, и все как один сказали:

— Да.

— Три, два, один. Поздоровайтесь с ним!

Как только он закончил говорить, дверная рама наконец не выдержала и на верху появилась щель шириной с ладонь. Внезапно холод, который, казалось, исходил из самой преисподней, медленно начал просачиваться снаружи, обнажая свои острые, окровавленные клыки. За дверью оказалась едва различимая длинная и узкая призрачная тень. Все в глинобитной хижине напали одновременно. Кто-то кидал в тень талисманы, кто-то создавал ручные печати, а кто-то даже стрелял в дверь.

В левой ладони Цзун Цзю возникла целая колода карт. Он вытянул указательный и средний пальцы правой руки, прицелился в щель и метнул. Учитывая силу его запястья, которая достигла пика благодаря потраченным очкам выживания, карты в его руках были подобны острым ножам, яростно устремившимся вперед.

Сейчас никого не волновало время восстановления их реквизита. Это сверхъестественное существо осмелилось прийти к двери несмотря на то, что в хижине их было действительно много, мелочиться было нельзя. Очевидно, справиться с ним будет нелегко. Примерно через тридцать секунд стук в дверь внезапно оборвался. Остался только монотонный звук сильного дождя, барабанившего по крыше.

— Всё закончилось? — дрожащим голосом спросил Сюй Су.

Все молчали, и тишина сохранялась еще несколько минут. Чжугэ Ань медленно вывел восемь триграмм Тайцзи. Гексаграмма Ли изменилась и в центре хижины снова разгорелся костёр. Огонь мерцал в холодном воздухе, освещая темную комнату.

Цзун Цзю холодно выдохнул:

— Пойду проверю.

Беловолосый юноша направился прямо к полуоткрытой деревяной двери, продолжая держать карты в одной руке, и коснулся железной задвижки.

[Господи, неужели ты не можешь подождать еще немного? Ты чересчур храбрый, мне так страшно на это смотреть.]

[Я снова боюсь за остальных людей! Что, если кто-нибудь убьет их, когда он откроет дверь?]

Остальные с трепетом следили за его движениями. Железный засов немного согнулся под гнетом ударов, так что Цзун Цзю не сомневался, что, если бы стук прекратился чуть позже, дверь слетела бы с петель. Он осторожно выглянул в щель. Снаружи все еще было темно. На землю падали несколько капель холодного дождя, а тени деревьев слегка колебались. Даже острое зрение Цзун Цзю не позволяло разглядеть ничего необычного.

Щелчок.

Ветер распахнул деревянную дверь, и она протяжно заскрипела, явно натерпевшись за сегодняшний вечер большего чем за всю жизнь до этого. Вместе с дождем внутрь влетели листья, и через секунду на полу образовалась небольшая лужица. Цзун Цзю отреагировал мгновенно. Как только дверь распахнулась, он сделал свой ход. Фокусник посмотрел в сторону. К счастью, люди снаружи обладали боевым опытом и успели уклониться.

Его атака прошла мимо цели, но Цзун Цзю не стал пытаться вновь. Он ясно видел людей снаружи. Энтони и Лин Госин стояли прямо за дверью, за ними виднелась еще дюжина человек из другой команды. Выражение лица первого все еще было враждебным, в то время как второй виновато улыбнулся, словно извиняясь за внезапное вторжение посреди ночи. Проливной дождь продолжал атаковать их, стекая с макушек по подбородку и заползая за шиворот, делая их похожими на мокрых крыс.

Стажеры, оставшиеся в хижине, убедились, что снаружи были одни ветераны и облегченно вздохнули. Только Цзун Цзю настороженно стоял на том же месте, пристально наблюдая, как они гуськом входят внутрь.

Молодой человек посмотрел на свои руки. Там ничего не было. Цзун Цзю не знал почему, но, когда его ладонь небрежно скользнула над головами людей снаружи, он почувствовал явное сопротивление. Однако на коже не осталось никаких следов.

Казалось, что к их головам была привязана веревочка.