54. Фокусник, проданный в Подземное Царство.

Считается бессмертной?

Цзун Цзю прищурился и продолжил расспрашивать доброго офицера. Тот на мгновение заколебался, но все же рассказал все, что знал. Он очень четко разъяснил последовательность событий. Хотя некоторые вещи были скрыты от взора смертных, призрачные офицеры всё же служили в преисподней. В мире практически не было ничего, что могло избежать их пристального взгляда. Они знали буквально всё.

В конце концов, люди умели лгать, а мертвецы всегда говорили правду. Тем более ничто не могло скрыться от зеркала перед дворцом Короля Ада.

Отдельно стоит отметить, что эта история вызвала большой резонанс в подземном мире. Три года назад ее обсуждали буквально все призраки, так что каждый из них смог бы воспроизвести ее в мельчайших подробностях.

***

Главная героиня этой трагедии носила фамилию Ван. У нее не было детей, и спустя многие годы она потеряла всякую надежду обрести полную семью. Ее муж умер довольно рано и оставил ее совсем одну. Когда женщина состарилась, она поселилась в никому ненужном глиняном доме за раскидистым рожковым деревом в хорошо известной нам деревне Тонг Бай.

В те времена практически никто не верил в буддизм. На всю округу был только один храм, да и тот стоял абсолютно заброшенным. Несмотря на это, история о Бодхисаттве, который стал Буддой, продолжала передаваться из уст в уста, сохраняясь из поколения в поколение. Рассказывали, что когда он вознесся на небеса, то в благодарность осветил участок земли на затворках деревни. Почва там отличалась от болезненно-желтушной земли вокруг и была темно-красной.

Что только ни пытались вырастить на этом участке. Однако даже самые непривередливые растения так и не взошли. Легенда гласила, что однажды из багровой земли появится травинка и подарит бессмертие тому, кто съест ее. Но в итоге, к этой истории начали относиться как к байке, которую можно рассказать за ужином. Никто уже не верил в нее. Все-таки все население деревни охраняло этот участок земли сотни лет, но ни разу не видели там ни травинки. Селяне привыкли смотреть на желтую почву спиной к небу. Даже если бы они были способны верить в Буддизм и читать песнопения, они предпочли бы вспахать еще два участка вместо того, чтобы ждать чуда.

Госпожа Ван была единственным искренне верующим человеком в деревне Тонг Бай. Никто из селян больше не хотел заботиться об особенном клочке земли, поэтому женщина взяла эту работу на себя. Каждый день она вставала на рассвете и уходила на отдых лишь на закате. Все свое время она посвящала попыткам спасти заброшенную почву и восстановить полуразрушенный храм. Другие смеялись над ней, считая, что она тратит свою жизнь на бесполезные занятия, но старушке было все равно. Она только улыбалась в ответ и говорила, что благодаря вере в буддизм она никогда не чувствует усталости. Так пролетели целых десять лет.

Это было странно. В те времена действительно трудно было дожить хотя бы до шестидесяти лет. Но госпожа Ван в свои шестьдесят все еще была крепкой и жизнерадостной. Она не выглядела на свой возраст и до сих пор могла держать в руках мотыгу. Потрясающе.

Так совпало, что в тот год страну накрыл голод. Во-первых, небеса были не на их стороне, и в течение целого года стояла засуха. Во-вторых, на них обрушилось очередное нашествие саранчи. Селяне не смогли собрать ни одного зерна, а других возможностей зарабатывать на жизнь у них не было.

Еды не было. В деревне зарезали последнюю свинью, которую чья-то семья хранила на Новый год. Когда мясо закончилось, пришлось переключиться на оставшуюся мякину. Но и ее запасы вскоре подошли к концу. Тогда селяне отправились копать дикие овощи. В конце концов, люди проголодались настолько, что содрали кору с ближайших деревьев и съели ее.

Страдали не только люди. В лесу погибли многие растения, животные тоже не могли себя прокормить. По ночам голод становился невыносимее. Селяне находили полоски ткани и обматывали ими животы, чтобы заглушить боль.

Однажды старушке приснился сон, посланный ей с небес. В нем Бодхисаттва шел по пушистым и мягким облакам, его тело озарялось радужным светом. Рядом с ним вышагивал волшебный ребенок. Вдвоем они пересекали бескрайнее пространство, в воздухе вокруг них витала небесная музыка.

— Наши судьбы связаны. Я наблюдал за тобой все эти годы и видел всё, что ты для меня сделала. Почему бы тебе не присоединиться к нам и не посетить это место? Я пошлю тебе судьбоносный предмет, но будь осторожна. По природе своей он целиком состоит из Ян. Такие сущности не предназначены для тел обычных людей. После того, как ты съешь его, тебе будет нужно каждый день потреблять немного почвы, напитанной энергией Инь, чтобы сохранить баланс и не погибнуть в муках. Многого не нужно, хватит и одной плошки. Через год твои заслуги будут признаны, и ты станешь бессмертной.

С этими словами Бодхисаттва ушел.

На следующий день, когда старушка проснулась, было еще темно. Она оделась и вышла на улицу, держа в руках небольшую лампу. Действительно, на бесплодной земле Бодхисаттвы тихонько пророс одинокий стебель бессмертной травы. От него исходило слабое сияние, все равно мерцавшее ярче чем холодный лунный свет. Старая леди поняла, что во сне к ней явился настоящий бессмертный. Она пала ниц, благодаря Бодхисаттву за благословение.

Женщина съела бессмертную траву и с удивлением обнаружила, что ее слух внезапно стал острее, зрение — ярче, а тело — легким, как у ласточки. Раньше она уставала, когда носила воду, но теперь могла держать ведро одной рукой. Она больше не ходила, прихрамывая и еле волоча ноги, казалось, что она порхала над землей. Даже морщины на ее лице заметно разгладились, и госпожа Ван стала выглядеть совершенно по-новому.

Самым важным было то, что теперь ей нужно было исполнять наказ и каждый день есть немного темно-красной земли с участка Бодхисаттвы, чтобы продержаться весь день, не употребляя ничего другого. Для людей, живших в ту эпоху, подобные перемены казались настоящим чудом.

На этом моменте призрачный офицер не смог удержаться от вздоха:

— Эта бабушка — человек, одаренный большой удачей. Ты должен знать, что с тех пор, как Лю Боуэн из династии Мин перерезал драконью жилу, мир бессмертных и мир людей были практически отрезаны друг от друга. Желание стать бессмертным дело более чем сложное. Люди без великой судьбы или великих заслуг не осмелились бы даже думать об этом.

Он покачал головой и вернулся к рассказу.

Старая леди была добросердечным человеком. Несмотря на то, что Бодхисаттва благоволил ей, она не только не выставляла напоказ свою силу, но и стала вести себя сдержаннее и совершать больше добрых поступков. Поскольку ей хватало горстки земли, чтобы жить спокойно, она отдавала свою еду и небольшое количество урожая, которое ей удавалось вырастить, жителям деревни. Чаще всего она помогала недоедающим детям, которым сильно не хватало еды для нормального роста, или недавно вышедшей замуж невестке деревенского старосты.

Но со временем это привлекло внимание жителей деревни. Каждая семья ежемесячно получала лишь небольшое количество еды, которого было недостаточно, чтобы наесться досыта даже одному человеку. Как простой пожилой женщине хватало еды, чтобы делиться с другими?

Селяне решили тайно проследить за старушкой и выяснить, что происходит. Они обнаружили, что женщина съедает по горсти земли Бодхисаттвы каждый день, и после этого больше не чувствует голода.

— Съев эту землю, вы сможете наполнить свой желудок!

Эта новость мгновенно облетела всю деревню, и жители бросились есть землю Бодхисаттвы. Первоначально толстый слой почвы был практически полностью выкопан, от него почти ничего не осталось. Но земля была источником энергии Инь. Как только она попадала в человеческий организм, рвота и диарея были самыми легкими из возможных последствий. У многих селян по ночам душа начала покидать тело.

Жители деревни питались почвой в течение нескольких дней и с удивлением обнаружили, что она не наполняет желудок так, как они себе представляли. Вместо этого она довела многих почти до смерти, так что они пришли в ярость. В глазах селян старушка стала грешницей, которая явно что-то скрывала. Она не хотела рассказывать им какую-то великую тайну, так что пришлось спрашивать по-другому.

Пожилая женщина не понимала, почему это происходит, и ей сделалось очень горько, но она не могла вымолвить ни слова. Бессмертный росток был один, и Бодхисаттва велел ей не раскрывать небесную тайну, так что она даже не знала, с чего начать. Голодные жители деревни не собирались ждать и слушать ее оправдания. Видя, что старушка упорно сопротивляется и не идет на контакт, они заперли ее в доме. Все отверстия они забили деревянными досками, оставив лишь крохотную щель. Завершив свое дело, селяне свирепо заявили:

— Раз ты не хочешь говорить, посмотрим, будешь ли ты еще жива через семь дней!

Призрачный офицер глубоко вздохнул:

— Это было слишком тяжело для несчастной старушки.

Хотя Бодхисаттва сказал, что госпоже Ван больше не нужно было есть, ей все равно было необходимо потреблять немного земли для сохранения внутреннего баланса. Иначе энергия Ян стала бы слишком сильной и вышла бы из-под контроля. Более того, она все еще была смертной. Разве может обычный человек не есть семь дней?

Через неделю жители деревни оторвали деревянные доски, чтобы посмотреть, что произошло. Из-за невыносимого голода старушка расцарапала половину стены. В доме царил беспорядок, а его владелица лежала посередине с болезненным выражением лица. Она уже потеряла сознание. Селяне подошли поближе и обнаружили, что, несмотря на странный жар, женщина все еще была жива.

В то время слухи о явлении Бодхисаттвы в деревне Тонг Бай вновь окрепли и распространились по округе. Многие обладатели особых способностей собрались тут в поисках провидения. Среди них была одна коварная старая леди. Она была очень злобной и, увидев, что травы бессмертия уже нет, придумала отвратительный план.

Именно эта старушка подстрекала жителей деревни, рассказывая им, что трава бессмертия подарит им вечное чувство насыщения и спасет от невыносимого голода, который преследовал их последние годы. Однажды она сказала им, что, к сожалению, росток был только один, и его уже съела госпожа Ван. Теперь, когда селяне увидели, что женщина не умерла спустя семь дней голодовки, они, естественно, поверили всем ее словам.

Кроме того, они ели землю Бодхисаттвы уже более полумесяца, поэтому энергия Инь успела накопиться в их сердцах и усиливала любые злые мысли и гадкие намерения. В этот подходящий момент злобная старуха решила раздуть пламя. В «Путешествии на Запад» употребление мяса Тан Сенга позволяло человеку жить вечно, так что они вполне могли последовать этому примеру. В будущем они смогут не только есть досыта, но и жить до скончания веков. Разве это не было бы чудесно?

Жители деревни единодушно одобрили это бесчеловечное предложение. Они выбрали темный и ветреный день для исполнения своего плана и поставили в центре деревни большую кастрюлю. Под ней развели костер и бросили старушку в кипящую воду. Селяне добавили масло, соль, соевый соус и уксус, смешали все с дикорастущими овощами и получили горшочек вкуснейшего мясного супа.

Это было странно. Госпожа Ван явно была пожилой дамой старше пятидесяти лет, но мясо было невероятно вкусным. Оно было нежным, как самый изысканный в мире деликатес. Всего кусочка хватило для того, чтобы вызвать у людей зависимость, и с тех пор жители деревни Тонг Бай день и ночь думали о вкусе человеческого мяса.

Призрачный офицер добавил:

— Бабушка Инь изначально договорилась с жителями деревни обменять свою душу на душу старой леди. Однако никто не ожидал, что, когда кастрюля мясного супа будет съедена, на деревню опустится черная тень, и душа госпожи Ван бесследно исчезнет.

Люди так и не поняли, что произошло, но призракам в мире мертвых это было совершенно очевидно. Если бы обычный человек попал в такую ситуацию, он преисполнился бы негодования и превратился в злобного духа, мечтающего отомстить и уничтожить всех жителей деревни. Но душа старой леди лишь несколько раз пропела «Амитабха», покачала головой и сразу же вознеслась на небо, став бессмертной.

Изначально, ее вознесение должно было явиться и небу, и земле. Однако тот факт, что селяне замышляли убийство, был поистине непростительным. Настолько, что даже небеса не смогли оставаться в стороне и скрыли от людей божественное явление.

Когда в деревне поднялся холодный штормовой ветер, ее жители перепугались до смерти. Под руководством бабушки Инь они в спешке установили мемориальную доску в память о старой леди, чтобы не дать ей превратиться в злого духа, мечтающего забрать их жизни.

— Как же глупы эти смертные, — усмехнулся призрачный офицер. — Говорят, что после того, как они съели плоть старой леди, они больше никогда не могли наесться досыта и приобрели дурную тягу к человеческому мясу. Более того, они продолжали есть почву Бодхисаттвы. После совершения такого злодеяния накопленная энергия Инь превратила всех селян в злобных духов, облаченных в человеческую кожу. В будущем, если они однажды умрут, им придется спуститься до восемнадцатого уровня ада, чтобы искупить свои грехи.

Услышав это, Цзун Цзю глубоко вздохнул.

Неудивительно.

Неудивительно, что он вытянул карту Смерти в обратном положении около старого глинобитного дома. Госпожа Ван действительно умерла, но она чудесным образом вернулась к жизни и вознеслась. В тот день, когда Цзун Цзю вытащил карту Луны на развилке, обман относился не только к деревенскому старосте. Он указывал и на ложь бабушки Инь. Весь их разговор был тщательно спланированным обманом.

Кто бы это ни был — старый деревенский староста, бабушка Инь, женщина или Ван Шоу. С тех пор, как стажёры вошли в этот инстанс, никто из живых людей не говорил правды. С самого начала бабушка Инь проявляла инициативу и давала подсказки, которые только вводили их в заблуждение. Да, много раз им удавалось найти противоречия в словах селян. Однако они были настроены предвзято и считали, что бабушка Инь, которая так часто им помогала, была полезным NPC. Стажеры никогда не думали, что она может оказаться главной виновницей всего произошедшего.

Неудивительно, что сложность этого подземелья была такой высокой. Неудивительно, что они оказались на грани гибели на третий день, хотя у них было целых семь. С самого начала они собирали только неверные доказательства. Как бы они ни шли, они не смогли бы свернуть на правильный путь. Забавно.

Этот человек виртуозно использовал слова, чтобы контролировать людей, и не оставлял после себя ни следа. Она смогла околдовать всех и безнаказанно сеять смуту и раздувать огонь. Эта женщина в одиночестве стояла на противоположном берегу реки и наблюдала за пожаром, наслаждаясь болью и уродством людей, оказавшихся в безвыходной ситуации.

Теперь Цзун Цзю был на сто процентов уверен, кто играл роль бабушки Инь. Он ласково улыбнулся.

Поразмыслив, Фокусник поспешно кивнул призрачному посланнику. Как раз в тот момент, когда он собирался уйти и сравнять счет, его остановили:

— Подожди, теперь ты человек, которого продали в подземный мир, куда ты собрался пойти?

Цзун Цзю в нерешительности остановился. Его невежественный и растерянный вид заставил жалость в глазах офицера стать еще сильнее. Возможно, он хотел, чтобы юноша понял всю ситуацию, так что похлопал его по плечу:

— Ты что, дурак? Разве я не рассказал только что, что главная виновница — это бабушка Инь? Та, что снаружи. О, она намного умнее этих недальновидных деревенских жителей. Она знает, что поедание человеческой плоти умножает грехи, а поедание земли Инь разъедает разум и превращает в призрака. С самого начала она никогда не ступала на эти пути.

Фокусника осенило. Идеальный труп. Да, идеальный труп определенно относится к человеку, который никогда раньше не ел человеческого мяса или почву Бодхисаттвы.

— Бабушка Инь часто приводит к нам живых. Сейчас, когда в подземном мире не хватает людей, прохождение через два царства Инь и Ян может повредить духовные тела обыкновенных призраков. Обычно она доставляет нам новые живые души в обмен на продолжительность жизни. Теперь, когда настали непростые времена, даже Король Ада закрывает на это глаза.

Видя, что юноша молчит, посланник попытался его успокоить:

— Не переживай, эти селяне уже превратились в призраков, так что скоро они доберутся до Бабушки Инь, раз она поклоняется Будде. К работникам в подземном мире относятся неплохо. Если ты будешь усердно работать, в будущем тебя, возможно, повысят.

Верно, вот почему миссия провалилась на третий день. Оказывается, жители деревни ворвались в храм и сварили Бабушку Инь. После приготовления они, очевидно, поделились супом со всеми. Теперь понятно, как обе основные миссии провалились одновременно. Вот, что пошло не так.

Тело Цзун Цзю все еще находилось в человеческом мире. Как всем известно, если душа покидала тело слишком надолго, оно превращалось в настоящий труп, лишая его владельца возможности вернуться в реальность. Когда инстанс завершится, основная система автоматически посчитает его мертвым, вместо того, чтобы исключить за провал миссии и отправить в подземелье наказания. В таком случае он будет уничтожен напрямую.

В этот раз Дьявол действительно обманул его.

Похоже это был ответный подарок за то, что он оборвал марионеточные нити и доставил ему всевозможные неприятности.

Цзун Цзю усмехнулся.

Он взмахнул рукой и достал Колокольчик, высасывающий души. С искренним выражением лица он сказал:

— Сэр, я оставлю это здесь в качестве залога. Я вижу, что вы великодушный человек, почему бы вам не позволить мне пройти через заднюю дверь?

Призрачный офицер замер в нерешительности:

— Твой Колокольчик, поглощающий души неплох, но его качество довольно низкое. Я не смогу объясниться перед Королем Ада...

Последнюю фразу он так и не договорил. Потому что беловолосый юноша, сидевший напротив него, небрежно достал из воздуха большое количество адских монет и спросил:

— Этого хватит?