53. Избранный счастливчик.

Цзун Цзю почувствовал, что у него проблемы.

Казалось, будто всё его тело погрузили в ледяную воду. Окружающий мир превратился в ледяной погреб. Было настолько холодно, что его губы побагровели, а грубая пеньковая одежда превратилась в ледяные осколки, пронизывающие до костей. Было очевидно, что столь резкое изменение температуры не могло произойти просто так.

Он был уверен, что стал тем самым избранным счастливчиком, которому повезло получить незабываемый опыт по выходу души из тела!

Честно говоря, он это предчувствовал. В конце концов, он был единственным шпионом в этом инстансе, так что неудивительно, что он снова отделился от коллектива. Более того, согласно сюжету, он был начинающим некромантом, так что ему буквально было суждено стать ходоком в загробный мир. Если уж на то пошло, теневые ходоки и некроманты были настоящими родственными душами. Обе эти профессии имели дело с призраками, так что такой поворот событий не был неожиданностью.

Юноша открыл глаза в печальном настроении. Перспектива летать бестелесным духом до тех пор, пока бабушка Инь не вернется в этот мир, его не радовала. Неожиданно то, что он увидел, оказалось не чёрным залом храма с гробом посередине и стажёрами, сидевшими по кругу. Цзун Цзю стоял на земле. Всё вокруг было затянуто густыми слоями тумана, а почва под ногами была мертвенно-серого цвета. Практически ничего нельзя было разглядеть.

Сначала кардист был сбит с толку, но, переведя взгляд на свои руки и увидев слегка прозрачное молочно-белое тело, он внезапно все понял. Мог ли он тоже переместиться в мир теней? Как только эта мысль промелькнула в голове Цзун Цзю, он сразу почувствовал, что земля была наполнена мертвой тишиной, небо было темным настолько, что, казалось, в этом мире стояла вечная ночь, даже через туман чувствовалась плотная ци Инь — всё это подтверждало его догадку.

Путешествовать по миру мертвых было опасным занятием.

Чжугэ Ань говорил, что не будет вмешиваться в разгадывание истории этого инстанса, но иногда он не мог удержаться от периодических вспышек скрытого внутреннего болтуна. Он пользовался моментом и будто бы невзначай предоставлял Цзун Цзю много новой информации. Сейчас Фокусник был особенно благодарен, что даже мрачным даосам иногда хотелось поговорить.

Благодаря третьему номеру он знал, что теневые ходоки обычно устанавливали какой-то таймер ил что-то подобное, чтобы вовремя успеть напомнить себе, что они из мира живых. Отправившись в подземный мир, они очень рисковали, ведь если они не смогут найти дорогу назад или забудут нужные песнопения, то останутся здесь навсегда. Энергия Инь поглотит их, и они больше никогда не вернутся в мир живых.

Если душа не вернется, тело превратится в холодный труп.

Исторически сложилось, что порог способностей, позволяющий стать теневым ходоком, был даже выше, чем у некромантов. С юных лет проводники темной ци демонстрировали врожденное умение разделять душу и тело. Только те, кто открыли в себе этот талант, могли стать призрачными ходоками. Из-за этого представителей этой профессии было очень мало, не во всех районах находился хотя бы один такой человек. Кроме того, подобная работа была чрезвычайно опасна. Вероятность получить билет в один конец на Желтые источники была слишком высока. (*Желтыми источниками в китайской традиции называется Ад. Иногда его называют обителью мрака) В наше время этот род деятельности, как и некромантия, изжил себя. Только в подземельях ужасов до сих пор можно было встретить его таинственных представителей.

Немного поразмыслив об этом, Цзун Цзю принял решение попробовать осмотреться. Сейчас ему нужно было постараться найти бабушку Инь. Неподготовленному живому человеку определенно придется худо в преисподней, ему не стоит оставаться тут слишком долго. Без чужой помощи он вряд ли справится.

Он медленно двинулся вперед. Как только он сделал шаг, то обнаружил, что парит в воздухе. Цзун Цзю потерял дар речи. С большим трудом ему, наконец, удалось разобраться как перемещаться в подобной атмосфере и не улетать вперед. Внезапно он почувствовал порыв холодного ветра. Густой туман рассеялся, открывая вид на горный хребет. Вдали виднелся город, украшенный красными фонарями. Высокие башни пронзали небо, а черные цепи поднимались из-под земли. Пейзаж гармонично завершала кровавая луна, рассеивавшая ночную тьму.

Но туман скрывал не только город. Тысячи бледных, искаженных лиц выступили из темноты. Каждое из них смотрело на беловолосого юношу злобными глазами, полными желания. Живые души в загробном мире походили на куски свежего мяса, брошенные стае акул. Призраки чуяли их запах и тянулись к ним, поднимаясь к границам подземного царства.

Бросив взгляд на бесчисленные призрачные руки, протянутые к нему, Цзун Цзю посерьезнел. Его взгляд похолодел. Сейчас он скорее походил на безжалостного киллера, чем на доброго братца-фокусника. Юноша собирался было открыть свой системный рюкзак, чтобы достать весь сверхъестественный реквизит...и не смог.

[Стажёр находится в специальной локации. Использование физических предметов невозможно.]

Цзун Цзю был искренне удивлен, но отреагировал быстро. Он не мог позволить себе задерживаться, так что развернулся и бросился бежать. В тот же момент Фокусник начал проверять, сможет ли он воспользоваться хоть чем-то из имевшихся у него предметов. Во-первых, карты Таро. Они были недоступны. Во-вторых, сверхъестественный реквизит, купленный в казино. Тоже нет. Странная черная коробка подавала большие надежды. Но и из нее удалось достать только немного адских денег.

Юноша выругался себе под нос. Глядя на мрачные лица, надвигавшиеся на него со всех сторон, он уже было собрался отступить и сдаться, когда его пальцы случайно нащупали что-то в кармане. Он на мгновение замер, но довольно быстро понял, что это были предметы некроманта, выданные системой вместе с картой шпиона. Их нельзя было спрятать в системный рюкзак, пока стажёры находились в этом инстансе, поэтому Цзун Цзю предпочитал носить их в кармане. Он не ожидал, что, превратившись в духа, он заберет эти предметы с собой, и высасывающий души колокольчик вместе с бумажными талисманами еще сослужат свою службу.

Дзынь, дзынь, дзынь, дзынь...

Высасывающий души колокольчик никоим образом не влиял на людей. Однако для призраков это был демонический звук, громким звоном отдававшийся у них в ушах. Он пронзал их насквозь и делал нахождение рядом с владельцем колокольчика невыносимым. Призраки пытались спрятать свои лица, закрыть уши и были вынуждены танцевать в воздухе, не решавшись приблизиться к беловолосому юноше.

Цзун Цзю вздохнул с облегчением. Он продолжал трясти колокольчиком и медленно двинулся вперед. Однако была одна проблема. Этим предметом можно было пользоваться не больше десяти минут, время восстановления же составляло целых полчаса. Кардист прикинул в уме примерное расстояние до города и планировал успеть добраться хотя бы до входа, решая проблемы по мере их поступления. Размышляя, он никак не ожидал, что чья-то иссохшая рука легонько коснется его левого плеча.

Зрачки Цзун Цзю внезапно сузились, и он резко повернул голову. Позади него стояла Бабушка Инь. Она была одета в ту же плотную черную мантию и держала в руке лампу. Та носила имя Светильника Преисподней, внутри горела свеча, верхушка которой была окрашена в алый цвет. Цзун Цзю вспомнил слова бабушки о том, что, если лампа в храме погаснет, она никогда уже не сможет вернуться. Видимо, этот светильник отражал тот, что остался в настоящем мире, и служил напоминанием о цели их визита в подземное царство.

Ее голос, казалось, стал еще более резким и разбавлялся неприятными хрипами. Даже сто призраков вокруг них не издавали таких ужасных звуков.

— Дитя, почему ты здесь?

Цзун Цзю искусно изобразил непонимание и состроил самое невинное выражение лица из всех возможных:

— Я не знаю. Я появился тут, как только закончил повторять заклинание.

— Ладно, не думай об этом. Раз уж ты здесь, то следуй за этой старухой. Я тебя проведу.

В подземном мире, буквально переполненном безграничной энергией Инь, бабушке явно не хотелось много говорить. Она жестом пригласила Цзун Цзю проследовать за ней. Лампа Преисподней слегка разгорелась, разгоняя черные тучи вокруг и отгоняя от пары живых людей белые руки. Алая свеча открыла им путь через толпу мертвецов.

Только при свете можно было увидеть, как много призраков в действительности обитает в подземном мире. В этой великой пустыне можно было встретить множество голодных духов и тысячи простолюдинов, умерших где-то на обочине. Призрачных посланцев недоставало. Когда обычный человек умирал, он мог бродить по своему родному миру целый месяц, пока его не отводили в обитель мрака. Несмотря на это, блуждающих призраков, стоявших в очереди на регистрацию, было больше, чем волос на голове. Даже если бы все в подземном царстве работали сверхурочно, они все равно не смогли бы сосчитать их и пустить внутрь.

Даже в аду не хватало рабочих рук.

Цзун Цзю последовал за бабушкой Инь, но сомнения все сильнее укреплялись в его сердце. Он чувствовал, что это было слишком странным совпадением. Изначально, речь шла о том, что душа может ненадолго покинуть тело и полетать по храмовому залу. Но как он смог последовать за Лампой Преисподней в подземный мир без посторонней помощи? Это было настолько маловероятное событие, что заставило его подозрительно посмотреть на сутулую спину человека перед ним.

Бабушка Инь, поначалу, была определена стажёрами как неигровой персонаж вспомогательного типа. В конце концов, в любом инстансе невозможно было находиться в кругу волков без единого героя, готового им помочь. Учитывая, что она дала им подсказку при первом прохождении, рассказала довольно много информации и даже позволила им использовать храм в качестве временного убежища, никто не сомневался в ее доброй натуре. Поскольку она действовала искренне, стажёры, естественно, потеряли бдительность.

Но не стоит забывать, что ему выпала карта шпиона. Вполне возможно, что для него эти персонажи-помощники были врагами. Цзун Цзю подозревал, что бабушка Инь станет тем самым идеальным трупом, который он должен найти в рамках своей миссии. Изначально он вообще планировал воспользоваться ее путешествием в подземный мир, чтобы проверить, что скажет ему система в ответ на ее бездушное тело. Он же не просто так сел к ней поближе.

Цзун Цзю долго думал об этом, но все же решил выждать время. Теперь, когда он сам попал в преисподнюю, его первоначальный план с треском провалился. Более того, здесь он не мог поступать так, как ему вздумается — риски слишком велики. Он еще успеет проверить свои предположения, когда они вернутся.

Приняв окончательное решение, юноша слегка успокоился. Он последовал за бабушкой Инь сквозь подземный мир, населенный сотнями призраков, и направился к городу, видневшемуся вдалеке.

Пока они шли, Цзун Цзю спросил, будто бы невзначай:

— Бабушка, а куда мы идем?

Очень долгое время ответом ему служила полная тишина. Как раз в тот момент, когда юноша собирался задать вопрос во второй раз, наконец, раздался мрачный голос:

— Чтобы найти душу той старой женщины.

Но Цзун Цзю никак не унимался:

— Где мы собираемся её найти?

— Просто иди за мной. Почему ты задаешь так много вопросов?

После этих слов Фокусник послушно закрыл рот, и дальше они шли в тишине. Следуя за бабушкой Инь, он прошел через холодную пустошь подземного мира, пересек бурлящую реку Ван и, наконец, оказался перед входом в призрачный город. По пути бесчисленное количество призраков окидывали их оценивающими взглядами. Однако как бы голодны они ни были, аура Лампы Преисподней внушала им страх и не позволяла приблизиться к людям ни на шаг.

***

Очередь перед входом в призрачный город казалась бесконечной. Несмотря на недружелюбные взгляды мертвецов, двое путешественников без промедления отправились вперед, прямо к воротам. Около чёрных базальтовых стен стояли призраки-полицейские с красными фонарями в руках и регистрировали всех желавших попасть внутрь.

Цзун Цзю вытянул шею, чтобы заглянуть внутрь, и с удивлением обнаружил, что за воротами виднелись опрятные дороги и красные фонари, висевшие по обеим сторонам улиц. Дома выстраивались аккуратными рядами, то тут, то там пробегали маленькие призраки, катившие по дороге экипажи. Даже одного взгляда хватило, чтобы понять, что город переполнен.

На самом деле, мир, куда в традиционной китайской культуре люди попадали после смерти, был не таким страшным, как его представляли. Как и в мире людей, тут были свои правила и свои законы. Теперь, когда надмирье переживало период нищеты и страданий, людям не хватало ресурсов, чтобы поесть, практически ни у кого не было возможности иметь детей, так что шансы на реинкарнацию резко снижались. Мертвецов в преисподней было в разы больше чем обычно.

Призрачный офицер даже не поднял головы, когда они подошли, его костлявая рука продолжала что-то проворно писать на рисовой бумаге.

— Выстраивайтесь по одному. Те, кто нарушат очередь, получат кнут.

Когда он снова обмакнул палец в чернила, чтобы продолжить писать, он вдруг почувствовал, что аура неподалеку слишком сильно походила на живую душу, и наконец-то отвлекся от своего занятия.

— Итак, ты пришла, чтобы найти кого-то?

Призрачный офицер махнул рукой мальчику, стоявшему сбоку, жестом указывая, чтобы тот взял на себя его работу, прежде чем окончательно освободиться и снова заговорить:

— Ты принесла...?

Бабушка Инь слегка отошла в сторону, открывая взору стражника беловолосого юношу, стоявшего позади нее.

— Неплохо.

Увидев Цзун Цзю, офицер-призрак с очень довольным видом огладил свою длинную бороду, и кивнул:

— Идите за мной.

Он привел их в правительственное учреждение, расположенное неподалеку от городских ворот. В офисе бабушку Инь кто-то встретил в парадном зале, и дальше Цзун Цзю следовал за офицером в полном одиночестве. Вскоре они вошли в задний зал. Фокусник не был дураком и после этой череды подозрительных совпадений догадался, что бабушка Инь планировала сжечь мост, как только они пересекут реку. Он посильнее сжал колокольчик, спрятанный в рукаве.

Кто бы мог подумать, что после того, как призрачный стражник отведет его в задний зал, он посмотрит на юношу с жалостью и прямо скажет:

— Спрашивай.

Цзун Цзю не сразу смог понять, чего от него хотят, поэтому продолжил следовать своей первоначальной цели и спросил о старой женщине из деревни Тонг Бай, которая должна была оказаться в подземном мире три года назад.

Призрачный офицер ожидал любого вопроса, кроме этого, и удивленно ответил:

— Эта женщина уже давно считается бессмертной, каким образом она могла бы оказаться в нашей маленькой преисподней?