55. Это был просто великолепный сюрприз.

После того, как Цзун Цзю достал толстую стопку адских банкнот, в воздухе на несколько секунд повисла тишина. Молодой человек с длинными волосами понятия не имел, насколько шокирующий поступок он только что совершил. Вместо извинений он небрежно спросил:

— Этого достаточно?

Призрачный офицер тупо уставился на него и пробормотал:

— Этого... Это же взятка. В подземном мире запрещено подобное, если тебя поймают, то очень серьезно накажут.

Но даже после этих слов призрак никак не мог отвести взгляд от толстой пачки банкнот в чужой руке. Все монеты в преступном мире были в обращении, так что разбогатеть было практически невозможно. Только бумажные деньги, которые потомки сжигали каждый год во время фестиваля середины осени, можно было получить напрямую, без лишних сложностей.

К сожалению, номиналы адских банкнот, которые выпускали в мире людей, были очень велики. Каждый раз, когда их сжигали, золотые и серебряные слитки раскладывали по стопкам. Чтобы предотвратить инфляцию, в подземном мире с древних времен существовало правило: со всех сожжённых денег снимался определенный процент прежде, чем они попадали в руки призраков.

Однако в этом году страну накрыл голод. Живые не могли позаботиться о себе, так что разве могли они задуматься о судьбе своих мертвых родственников?

Из-за этого деньги в подземном мире за последние несколько лет стали только ценнее. Некоторые призраки, которые все еще не встали в очередь на перерождение, больше не могли этого выносить. Они приходили к своим родственникам во снах и просили их не забыть сжечь хотя бы немного денег.

Пачку, которая сейчас лежала перед офицером, вероятно, пришлось бы сжечь не меньше десяти раз, прежде чем она попала бы в руки призрака.

Жнец сглотнул. Его кадык очень живо дернулся. Он потратил настолько много лет, чтобы достичь этой должности, что уже даже не знал, сколько поколений его потомков осталось среди людей. Кто бы сжег для него ритуальные деньги? Он мог жить только на зарплату чиновника.

Цзун Цзю прекрасно знал, что у него есть шанс. Выражение его лица не изменилось, когда он достал из черного ящика еще одну стопку адских денег и добавил их к уже имеющимся, одну банкноту за другой. Жнец потерял дар речи. Дело было не в том, что он обладал слабой силой воли, просто, собеседник предлагал слишком много!

Призрак огляделся по сторонам, затем хлопнул себя по бедру.

— А, прародитель! Давай поговорим о чем-нибудь еще. Оставь пока деньги при себе. Будет плохо, если тебя поймают.

Цзун Цзю услышал это и послушно спрятал деньги. Он мысленно поставил галочку.

Успех!

Кто бы мог подумать, что абсолютно бесполезный, по мнению остальных стажеров, реквизит А-ранга каждый раз будет приносить столь неожиданные результаты? Оно того стоило.

Призрачный офицер вновь заговорил:

— Давай пока оставим все как есть. Я закрою глаза на произошедшее и сделаю вид, что ничего не было. Хотя даже если начальство займется расследованием, этой суммы будет достаточно... Так вот. Ты собираешься вернуться, чтобы свести счеты с этой бабулей Инь?

Седовласый юноша незаметно передал пачку призраку и обернулся:

— Вы хотите мне еще что-то сказать?

— Не волнуйся так. Просто ты живая душа, так что, если ты выйдешь за ворота в таком виде, ничего хорошего ждать не придется. Я тебе больше скажу — бабушка Инь давно ступила на этот порочный путь и очень опасна.

Раз уж жнец получил деньги, он считал своим долгом помогать человеку до конца. Он задумался и наконец предложил следующее решение:

— Как тебе такой вариант. В любом случае, когда жизнь бабушки Инь подойдет к концу, в подземном мире ее будут ждать только боль и страдания. Если ты готов заплатить еще немного, я отправлю с тобой несколько помощников, они проводят тебя и помогут сделать всё тихо.

Цзун Цзю был вне себя от радости. Он не ожидал, что сможет наслаждаться столь роскошным сервисом, всего лишь потратив немного бумажек на подкуп должностного лица. Конечно же он согласился. Умение сорить деньгами оказалось действительно полезным. В любом случае, Призрачный офицер уже клюнул на эту удочку. Теперь он был готов на все ради лишней стопки банкнот.

В итоге, когда Цзун Цзю вышел из правительственного офиса, за ним следовали трое или четверо призрачных слуг. Другие призраки пускали слюни при виде такой аппетитной живой души, но не осмеливались приблизиться. Он уверенно вел слуг за собой и величественно покинул город.

Сутулую фигуру с фонарем в руках удалось заприметить издалека. NPC бабушки Инь всё же был пожилым человеком, так что скорость её ходьбы была невысокой. Благодаря свету от яркой лампы Преисподней призраки не осмеливались приблизиться и наблюдали за ней с небольшого расстояния. Одного взгляда на равнину хватило, чтобы определить, где сейчас находилась злобная старуха.

Цзун Цзю повел призрачных слуг за собой и с важным видом направился к толпе, собравшейся неподалеку. Плотно стоявшие призраки идеально скрывали белые волосы и не позволяли быстро его заметить. Перед молодым человеком парило так много душ, что он совершенно не боялся быть рассекреченным. Цзун Цзю поманил слуг поближе. Глядя на мерцающий свет перед собой, он внезапно придумал план.

— Как насчет этого. Сначала вы, ребята, сделаете так, а потом...

Призрачные слуги были лично отобраны офицером и прекрасно знали, что этот похожий на бессмертных юноша, стоявший прямо перед ними, был крупным клиентом, которого Подземный мир не видел уже много лет. Естественно, они не могли позволить себе проявить халатность по отношению к столь влиятельной персоне. Слуги ловили каждое его слово и усердно кивали.

— Хорошо, тогда поступим так, как я сказал.

Цзун Цзю хлопнул в ладоши и вновь оглядел призраков, которые подчинялись всем его приказам. Уходил он уже холодно улыбаясь.

Извините, но он все еще был человеком, который мстил за малейшую обиду. Человеком, который всегда следовал принципу «око за око».

Когда же эта месть подойдет к концу?

***

Сейчас номер один был в удивительно хорошем настроении. Когда фигура беловолосого юноши исчезла в заднем коридоре правительственного офиса Призрачного города, он воспользовался кукольными нитями, чтобы вновь взять тело бабушки Инь под контроль и ушел, унеся с собой лампу Преисподней.

Без этой лампы обычный человек, попавший в подземное царство, не смог бы самостоятельно вернуться в мир живых. Даже попасть на небеса было бы проще. Учитывая, что подконтрольный ему NPC, бабушка Инь, лично продала юношу преступному миру, у него не было шансов.

Как только время проведения инстанса подойдет к концу или когда все остальные стажёры завершат основную миссию, крыса, которая не только не выполнила свою задачу, но и не смогла вернуться в мир живых, естественно, будет убита основной системе. И никакого инстанса наказания или второй попытки ей не светит.

Бабушке Инь было буквально суждено стать закулисным гением всего подземелья Заброшенной деревни. Во всем инстансе нельзя было найти ни одного невиновного NPC. Каждый человек был виноват, каждый человек лгал. Деревенский староста лгал, Ван Шоу лгал, женщина, которую так отчаянно пытались спасти, лгала и бабушка Инь от них не отставала. Единственным созданием, которое подходило на роль честного человека, был маленький мальчик, который не знал, как устроен мир.

Если стажёры хотели выбраться оттуда, им следовало опрашивать всех по очереди и логически вычленять несоответствия в показаниях, чтобы найти хоть какие-то подсказки. Честно говоря, это было довольно сложно. Было слишком муторно гарантировать отсутствие подлога, да и оставаться непредвзятыми и не попадать под влияния ничьих слов было той еще задачкой.

«Изначально, я просто хотел с ним немного поиграть», — рассеянно подумал демон.

В конце концов, ему действительно было трудно найти такую забавную и интересную игрушку.

Дьявол никогда не верил в так называемое пророчество Гуи Гудзи. Теперь, когда он увидел юношу своими глазами, то не мог отрицать, что в нем и правда было что-то примечательное. Ведь после заключения сделки с основной системой, к его марионеточным нитям больше нельзя было прикоснуться при помощи каких-либо физических средств, если только это не был какой-то безумно особенный реквизит. На данный момент, такого предмета буквально не существовало. А он смог прикоснуться к ним голыми руками. Просто неслыханно!

Мысли невольно возвращались к «ограничению способности» и «врагу, предначертанному судьбой» из того же пророчества.

Но...

«Враг, предначертанный судьбой» и «единственное существо, которое сможет сдержать демона».

В темноте №1 небрежно теребил нить на кончиках пальцев с довольно скучающим выражением лица. К сожалению, он оказался слишком слабым. Настолько, что Дьявол больше не испытывал никакого желания развлекаться. Подумав об этом и тихо хмыкнув, мужчина позволил нитям марионетки работать самостоятельно и поднялся с кресла с высокой спинкой. Игрушка слишком быстро сломалась.

Дьявол был инструктором, который мог отыгрывать роли NPC, поэтому ему не требовалось каждый раз входить в подземелья, как остальным стажерам. Кроме того, марионеточные нити могли спокойно перемещаться меж измерениями, так что его настоящее тело на самом деле все еще находилось в общежитии и никуда не делось.

Его покои находились на верхнем этаже. Самому успешному участнику были выделены целых два уровня, комнаты занимали огромную площадь. Ему полагался даже сад под открытым небом, со всех сторон изолированный стеклом. Прогуливаясь по небесному саду, можно было увидеть, что общежитие на самом деле располагалось на острове. Вокруг простирался бескрайний океан, а здание окружали лишь острые скалы. Вид был прекрасен.

Комнаты стажеров А-уровня и выше могли быть оформлены в соответствии с пожеланиями их владельцев. Чтобы вы понимали, на территории S-рангов можно было найти даже бассейн для серфинга размером с целый этаж. Короче говоря, с материальной точки зрения основная система никогда не скупилась.

Мужчина небрежно расстегнул чёрный пиджак, обнажая аккуратную белую рубашку. Мурлыкая какую-то странную мелодию себе под нос, он подошел к винному шкафу, слегка покачиваясь в ритме танго. Свет в комнате не был включен, но ему это никак не мешало. Из бутылки была вытянута пробка и темно-красная жидкость полилась в графин. Воздух наполнился насыщенным ароматом вина.

Дьявол поиграл бокалом в руке и уже собирался проверить, как там другая марионетка, находившаяся под его полным контролем, но вдруг понял, что что-то случилось в инстансе Голодной горной деревни.

***

Совершенно неожиданно в сером подземном мире бабушку Инь остановили несколько призрачных слуг. Их лица были напряжены и не выражали никаких эмоций.

— Мы только что обнаружили, что после того, как вы прислали сюда живую душу, из официального отчета о жизни и смерти пропала страница. Мы здесь, чтобы провести обыск по приказу Владыки. Пожалуйста, сотрудничайте.

***

Дьявол не всегда контролировал NPC. В большинстве случаев, если только это не была игра, которая интересовала его особенно сильно, он позволял NPC действовать в соответствии с их изначальными характеристиками. В конце концов, выступать в этой роли было сложнее чем в роли игрока. Требовалось строгое соблюдение сюжета, а стажеры чаще всего быстро забывали о выданных им ролях, только если это не контролировалось отдельно. Да, он брал всё в свои руки только когда хотел напакостить.

Так вот, когда Дьявол оставлял марионеток без контроля, персонажи двигались автоматически и спокойно существовали дальше. Согласно изначальному сюжету, бабушка Инь была простой смертной, которая хотела прожить как можно дольше и была крайне порочна. Эта женщина подчинялась всем приказам призраков, но в любой момент могла наброситься на селян с кулаками, все равно пользы от них особой не было. Так что теперь, когда ее остановили, а времени для возвращения назад оставалось все меньше, она, естественно, на все соглашалась, трясясь от страха.

Когда Дьявол вновь обратился к ней, бабушка Инь, закутанная в черную мантию, уже послушно опустила фонарь. Она подняла руки и спокойно ждала, когда закончится обыск. Женщина очень старательно исполняла все приказы: поднимала голову, поворачивалась и отвечала на вопросы. Так сложилось, что все это происходило на единственном мосту через реку Забвения. Говорили, что, если долго смотреть в воду, можно разглядеть злобные и искаженные лица нежити, жившей в глубине.

Первый номер почувствовал, как его правое веко снова задергалось. В последний раз подобное происходило с ним в Лас-Вегасе, когда Фокусник с легкой улыбкой на губах раскрыл несколько его тайн главной системе. Дьявол почувствовал что-то неладное, поставил бокал на стол и приготовился снова взять NPC под свой контроль.

Внезапно произошло то, чего он никак не ожидал. Тёплый свет фонаря покачнулся. Кто-то поднял его.

Бабушка Инь повернула голову. Позади нее стоял юноша с белыми волосами, держал лампу в руке и улыбался. Женщина спросила своим резким, старческим голосом:

— Дитя, что ты?..

Цзун Цзю насмешливо поднял брови. Он оглядел призрачных слуг, окруживших старуху, и поджал губы.

— Дитя?

Кардист был слишком ленив, чтобы разыгрывать спектакль и продолжать нести чушь, действуя аккуратно и незаметно. Поэтому он просто замахнулся и пнул противную женщину, скидывая ее с моста.

— Честно говоря, мне больше нравилось, когда ты называл меня старшим братом.

Мало того, что расстояние от моста до поверхности воды составляло не меньше десяти метров, так еще и сама река Забвения была знаменита своим притяжением. За исключением моста, построенного с помощью силы Бессмертных, все, что пролетало над рекой, тут же падало в воду.

После того, как бабушку Инь отбросило к краю моста, она пошатнулась и с громким всплеском упала прямо в реку, словно воздушный змей с порванной бечевкой. Ее тело даже не успело коснуться дна, его тут же разорвали тысячи извивающихся злых духов с широко раскрытыми окровавленными пастями.

Души особо опасных преступников приходились злым духам по вкусу.

[Миссия NPC провалена]
[Место проведения: Подземелье А-класса, Пустынная горная деревня][Персонаж: злобный коварный манипулятор, бабушка Инь]
[Причина неудачи: Гибель души]
В темноте марионеточные нити, потерявшие контакт с персонажем, начали потихоньку втягиваться обратно, вновь обвиваясь вокруг прекрасной пары рук. Таким кистям было место в музее. Прошло довольно много времени прежде, чем Дьявол вновь пришел в движение. Он коснулся уголка своего рта, почувствовав, что улыбка становится все шире, превращаясь в оскал. В холодных и жестоких золотых зрачках вспыхнуло темное пламя.

Номер один резко развернулся, снова наполнил бокал красным вином и выпил залпом. Ледяная жидкость скатывалась по горлу, но не могла потушить кровь, бурлящую внутри.

Это было действительно...большим сюрпризом.