Глава 13. Отчаянье.

   Военная подготовка велась полным ходом. Разведка кланов, работающая без перерыва, сообщала: демоны выдвинулись из клана Чу. Мастерам, следящим за человеческими поселениями было приказано эвакуировать людей подальше от границ продвижения тварей. Они с успехом справлялись с поставленными задачами, и не зря. Демоны не пытались обойти ни деревни, ни города. Они сметали и разрушали все на своем пути. Но, благо, и продвигались они не так, чтобы быстро. Вот только людям, оставшимся без нажитого имущества и крыши над головой, легче от того не становилось. Тем не менее, люди были благодарны мастерам за своевременное предупреждение, ведь лучше, объединившись, отстроить города заново, нежели расстаться с жизнью.

   Разумеется, были и те, кто считал, что мастера поступают не правильно. Вроде как, раз они знали об угрозе, почему не устранили ее раньше? Если знали, что демоны собираются в определенном месте, почему не напали первыми? Что ж, такая мысль звучала на собраниях и не раз, но было и много подводных камней. К примеру, мастера не могли просто взять и покинуть людей в своих кланах, ведь в каждом проживали и старики, и дети. Были и простые люди, не имеющие отношения к совершенствованию. Мужья и жены из простых смертных, перебравшиеся в клан своих супругов, а порой, и со всей своей семьей, в виде родителей, братьев и сестер. Могли бы эти люди защитить себя от демонов? Нет, разумеется.

   Не было гарантии, что если войска мастеров выдвинутся на клан Чу, не появятся диверсионные группы противника, которые попросту уничтожат оставшихся по своим домам людей. Можно, конечно, и оставить часть мастеров охранять их, но если вспомнить, что король демонов умеет телепортироваться... не многие смогут выстоять в бою с ним. К тому же, как показывает разведка, выживших мастеров все равно в пять раз меньше, чем демонов. Каждый боец был на счету. Потому лидеры сопротивления, как их окрестили простые люди, приняли нелегкое решение, которое заключалось в ожидании. Им проще было встретить врага на своей территории, коей, скорее всего, должны были стать цветочные поля в близи от земель заклинателей. Разумеется, никто не знал, точно ли демоны пойдут именно к заклинателям, это было только предположение и совершенно не безосновательное.

   Первое – разрушить клан ищеек демоны уже пытались изнутри, но ничего не вышло. Второе – земли рыцарей находились рядом с землями заклинателей. А если точнее, это были одни и те же земли, разделенные только условно. Это значило, что война придет и к ним. Подослать демонов в клан рыцарей было сродни их самоубийству, ведь демоны были осведомлены об их союзе с Черным Солнцем. Напади они на рыцарей, на подмогу тут же явятся заклинатели. Расстояние между горами не имело особой значимости, ведь передвигаясь на мече, добраться до рыцарей можно было очень быстро. И это при условии, что демоны не знали о порталах, в чем, конечно, уверенными быть не стоило. В конце концов, на собрании присутствовал король демонов, и еще не известно, что именно он узнал, прибывая в клане Черного Солнца.

   Третья и не менее важная причина, это особое расположение земель драконов. Из всех выживших кланов оставались только они. Разумеется, возможность нападения на их клан была, и не малая, но все войско демонов не смогло бы добраться до летающих островов, это уж точно. Однако, не смотря ни на что, мастерами были разработаны сигнальные талисманы, на случай, если какой-либо клан окажется в опасности. Это значительно упрощало задачу отправки помощи в нужное место.

   Последней причиной ожидать нападение именно на клан заклинателей было в их происхождении. Лу Минцзе еще раз пересказал соратникам то, что ему удалось узнать в открывшейся скрижали. Пусть, заклинатели и были обычными людьми, их сила, что брала начало от древнего народа, пугала демонов не хуже явления перерожденных. Если исходить из всех тактических приемов – их нужно было уничтожить как можно скорее, и тогда, остальные мастера уже не будут представлять особой опасности. Как бы они не сопротивлялись, численным превосходством можно было подавить остальных мастеров. И один перерожденный уже ничем не сможет им помочь.

   Так или иначе, а демоны продвигались по малому континенту огромным войском. Разведчики отслеживали их действия, передавая информацию главам. Не обошлось и без жертв среди отважных лазутчиков. Каждое имя погибшего разведчика отдавалось болью в сердцах родных и близких. Не меньше них скорбели и главы кланов. Каждый погибший мастер – это невосполнимая утрата. Невозможно остаться равнодушными к их смертям.

   Ставка командования работала круглосуточно. Лу Минцзе и Се Янлин и вовсе почти не отдыхали. Восполнять потраченные силы приходилось горькими пилюлями и настойками. Когда другим становилось не по себе от залегших под глазами черных кругов, их едва ли не силой выталкивали из помещения, с требованием поспать хотя-бы пару часов. Тетушка Лянь и Юн-Юн постоянно приносили еду, заставляя всех вокруг сесть и поесть. На протесты бойкая кухарка не обращала внимания. Всех сильных мира сего она окрестила мальчишками, и относилась к ним, как к сыновьям.

   В это утро Лу Минцзе рассматривал карту на столе, стараясь просчитать, сколько времени, хотя-бы примерно, есть у их союза до прибытия демонов. Это было сделать очень и очень сложно, ведь демоны не всегда передвигались пешим ходом. Периодически они использовали заклинания, которые позволяли им «телепортироваться». Так Лу Минцзе пожалел о своей недогадливости, ведь демоны смогли пройти через ворота заброшенного города в ту самую гостиницу, где он впервые встретил Сюань Дэшэна. Этим маневром они значительно сократили дистанцию до своей цели. Оставалось только радоваться, что когда рыцарь услышал о приближении тварей к выжженным землям, он успел отдать приказ отряду мастеров, что бы те вывели людей из города как можно быстрее. Люди убегали в спешке, побросав почти все свои пожитки в домах, но жизнь, все-таки ценнее.

- Сообщение, сообщение! – ворвался в ставку командования разведчик из Серебряного Ветра, - Демоны добрались до края континента. Около трех десятков тварей сейчас заняты построением какого-то заклинания, предположительно, это магия переноса. Разведчику, передавшему информацию, не удалось разузнать точнее...

- Кто он? – спросил Лу Минцзе.

- Один из стражей. Тринадцатый. Но вы не подумайте, Десятый смог вытащить его оттуда. Тринадцатый ранен, но жить будет.

- Сказал же, не лезть на рожон, - рыкнул Се Янлин, - Вот вылечат его, и он пожалеет у меня, что не умер.

   Слова главы заклинателей, разумеется, никто не воспринял всерьез. Ворчит – значит почувствовал облегчение. Пусть себе ворчит, нервы целее будут. Напряжение последних дней сказывалось абсолютно на всех, и каждый сбрасывал его как мог. Лу Минцзе что-то писал, Ду Фань стоял на руках, как бы странно это не выглядело. Сюань Дэшэн пил «Слезу Дракона», и благо, хотя-бы не пьянел. Цинь Хэпин разыскивал сына и жену, наблюдал за ними и молчал. И только Чу Вэньмин все держал в себе, а потому его младшему брату иногда приходилось примерять на себе роль психолога, и выводить мужчину на разговор по душам.

- Разведка сообщает! – сменил ищейку один из рыцарей, - Следов Чу Ина и Янь Цзянпина обнаружить не удалось. Разведка продолжает работу.

   Стоило только рыцарю выбежать из ставки командования, как его тут же сменил еще один ищейка:

- Разведка сообщает! К демонам присоединился большой отряд. На вид – мастера клана Чу. Демоны или нет, выяснить нет возможности, слишком много врагов. Отряд несет паланкин. Кто в паланкине – не видно. Слышали голос, предположительно, женский.

- Женщина? – нахмурился Чу Вэньмин, - Неужели...

- Не думай, - оборвал Лу Минцзе, - Пока не увидим, не узнаем.

- А если, это она? Что тогда?

- У нас есть выбор? – вопросом на вопрос ответил рыцарь, - Нет, брат, у нас его нет. Если это она, значит она на стороне демонов. В таком случае, она наш враг. И подумай еще вот о чем: А человек ли она на самом деле?

- Я... я понял.

   Свет с громким хлопком вспыхнул слишком неожиданно. Лу Минцзе бросил взгляд на стену, на которой крепились талисманы с подписью по названию кланов и выругался: клан Золотого Дракона в опасности. И это тогда, когда глава клана отбыл к ищейкам! Времени не было, нужно было срочно бежать в клан.

- Учитель, я соберу отряд, и мы двинемся следом, - среагировал Ай Энлей.

- Мы с господином Чу останемся следить за обстановкой, - сказал Цинь Хэпин.

   Лу Минцзе и Се Янлин кивнули, и немедля выпрыгнули в окно. Уже на лету заклинатель вызвал меч, подхватывая рыцаря, и со всей скорости, на какую был способен, рванул к порталу между кланами. Он спешил, как только мог, но в итоге оказалось, что этого все равно было недостаточно...

                                                                                    ***

   Погожее утро выдалось на парящих островах. Чи Джу в молчании сидела на ступенях павильона, в котором проживали Сюань Дэлун с женой и младенцем. Даже после печальных известий она не оставила свою работу, добросовестно помогая молодой маме. Этим утром она уже провела обследование малыша, и теперь, сидела, рассматривая заляпанную кровью ленту брата. Нехорошее предчувствие преследовало девушку с самого рассвета, наверное, потому она и решила побыть на улице, чтобы не портить своим видом настроение молодым родителям. Там в павильоне справятся и без нее.

   Из-за того, что павильон находился в уединении, не слишком далеко от края острова, девушка и была первой, кто заметил угрозу. Они вынырнули из облаков, перекрывая солнечный свет своими темными силуэтами. Их было около тридцати. Безобразные, озлобленные... И во главе тварей парил на мече человек. Не стоило гадать, это был он, убийца ее брата.

   Вскочив с крыльца, девушка быстро достала веер, подаренный учителем и что есть сил, закричала, зная, что другие ее точно услышат:

- Нападение! Сообщите главам!

   Теперь оставалось только ждать. Первым выскочил Сюань Дэлун прикрыв за собой двери павильона. Он встал, словно стена, перекрывая проход к его семье. Следом подоспели и мастера клана драконов, готовые биться за свои земли. Нападение, то, чего они не ожидали, но каждый был готов отдать жизнь за защиту дорогих им людей.

   Человек на мече усмехнулся. Он поднял руку, скомандовав зависшим демонам ждать, а сам спокойно спустилась на каменную площадку. Меч скользнул в руку Янь Цзянпина, он спокойно вложил его в ножны, и заговорил, словно он и не враг, а лишь обычный гость.

- Не нужно так остро реагировать на мое появление. Я просто пришел предложить вам помощь.

- И именно поэтому ты притащил с собой этих тварей, - огрызнулась девушка.

- Именно поэтому, да, и не только этих. Оглядись повнимательнее, девочка, и поймешь, что нас больше, чем кажется.

   Чи Джу смотрела в черные глаза заклинателя, и отворачиваться от него не рисковала. Но по возгласам было понятно, что остров в самом деле оказался в окружении демонов. Мастера все еще не были в меньшинстве, но такое огромное количество летающих тварей все равно пугало. Никто из присутствующих еще никогда не сталкивался с демонами в бою, а потому они не представляли, чего от них ждать. Но страх не мог заставить драконов отступить, ведь драконы всегда защищают то, что им дорого, до последнего вздоха.

- И так, как я уже и сказал, я прибыл к вам с предложением. Отдайте мне Дар Слова, и мы никого не тронем.

   Так вот в чем дело! Дар Слова госпожи Сюань – вот что понадобилось этой наглой твари! Услышав его слова в ярость впали абсолютно все. Чи Джу и Сюань Дэлун злились по вполне понятным причинам. Другие негодовали, поддерживая собрата. Госпожа Сюань Нуо славилась своим добрым и спокойным нравом, всегда помогала тем, кому это было нужно. Она не стремилась к власти, уважала других, и в ответ, ее тоже уважали.

- Тварь, - зарычал Сюань Дэлун, - Ты и пальцем ее не коснешься!

- А пальцем и не надо, - усмехнулся Янь Цзянпин, - Мне нужен лишь... поцелуй. Один поцелуй вам погоды не сделает, а твоей ненаглядной больше не придется носить артефакт. Дар Слова перейдет ко мне, к тому, кому и должен был достаться. Ваши острова и люди не пострадают, и вы будете жить дальше долго и счастливо. В конце концов, вам, ящерицам, все равно нет дела до того, что происходит внизу.

- Только через мой труп! – яростно воскликнул Сюань Дэлун, собираясь с силами.

- Что ж, как пожелаете, - усмехнулся заклинатель, и махнул рукой.

   Демоны напали в одно мгновенье, но мастера, пусть и со страхом, приняли бой. Они сражались изо всех сил. Звуки боя разнеслись по всем островам драконов. В какой-то момент до слуха Чи Джу донеслись знакомые голоса, но они быстро смешались с рычаньем и завыванием демонов. Ей некогда было крутить головой и смотреть, все ли она услышала верно, ведь Янь Цзянпин никуда не делся. Он медленно приближался к павильону, движимый желанием забрать чужую силу, и этого Чи Джу допустить не могла. Не собирался сходить с пути и Сюань Дэлун.

   Они ударили по врагу вместе. Слаженно, как будто каждый день отрабатывали в паре. Чи Джу, раскрутившись, выпустила из веера отравленные клинки, дракон, пропустив их над собой, со всей силы, на какую был способен, кулаком ударил в грудь заклинателя, но и этот человек не был слишком уж прост. Он магией смог отбить летящее в него орудие, и голой рукой остановить кулак дракона. Лезвия, повинуясь воле хозяйки, вернулись на свое место, а дракон, хоть и оказался отброшен, быстро вскочил на ноги и вновь бросился на врага.

   Сколько они так нападали? Сколько приемов провели? Десять? Или больше? Но раз за разом заклинатель отбивал их удары, раз за разом разбрасывал их в разные стороны. Он делал это играючи, без применения духовной силы, не вынимая из ножен меча. Силен, ничего не сказать. И эта его сила все больше пугала и злила. Вот, в очередной раз, Сюань Дэлун отлетел от удара ладонью, пребольно впечатавшись в двери павильона, а девушка и вовсе едва не свалилась с острова, но чудом удержалась.

- А-Лун, что происходит? – донесся из-за двери голос Сюань Нуо.

- Ничего, - быстро ответил Сюань Дэлун, - Совсем ничего... только... не выходи. Молю тебя, не выходи. Я никого не пропущу к вам с сыном. Никого. Жизнью клянусь!

- А-Лун...

- Пожалуйста, позволь нам самим здесь разобраться, - взмолился здоровяк.

- Хорошо, пока не выйду, - ответили за дверью.

   Янь Цзянпин, ставший свидетелем этого диалога только рассмеялся. Надо же, какие нежности! А самоуверенности сколько! И этот мальчишка уже почти разревелся, словно он неразумное дитя, напуганное страшным дядей. Но такое поведение только еще больше разозлило его противников. Они вновь бросились в атаку, и в этот раз со злости девушка даже сумела оставить неглубокий порез на щеке Янь Цзянпина.

   Он поднял руку, пальцами дотронулся до лица, затем осмотрел окровавленные пальцы... Он разозлился по-настоящему. Но здоровяк-блондин ему был не интересен, его интересовала только верткая девчонка, а потому, Сюань Дэлуну досталось намного меньше. Янь Цзянпин, замахнувшись, с силой ударил бойца в грудь ногой, отправляя в полет к павильону. Дракона с силой припечатало к ступеням, выбив воздух из легких. Кажется, в его теле что-то хрустнуло, и он не смог сразу подняться на ноги. Следом за ним, Янь Цзянпин перехватил и Чи Джу, выламывая девушке обе руки.

   Она попыталась пнуть врага, не сдавалась даже с обвисшими плетью руками, но заклинателю это не понравилось. Он переломал девушке еще и ноги, а затем, схватив за горло, поднял ее над землей. Он с яростью смотрел девушке в глаза. С такой же яростью смотрела на него и Чи Джу. Даже понимая, что шансов выжить почти не осталось, она не испугалась. Она хрипела, задыхаясь, но не отводила потухающего взгляда, и когда смерть уже готова была принять храбрую девушку в свои объятия, наступило облегчение...

                                                                                   ***

   Лу Минцзе, по прибытию к порталу, первым бросился в арку перехода. Картина, которую он застал на другой стороне ужаснула его до глубины души: драконы бились с демонами, неистово, с яростью, доступной только тем, кто готов стоять насмерть. Погибших было уже много с обеих сторон, и это не могло не подгонять. Копье, с холодным светом, в секунду появилось в его руке, и он бросился в битву. Он бил демонов, расчищая дорогу, защищая всех, до кого мог дотянуться. Ему нужно пробиться, ведь там, на другом конце острова сейчас наверняка сражается и его ученица. А еще там сестра Се Янлина, и она точно в опасности. Она еще не до конца окрепла, к тому же, ей совершенно нельзя переживать, ведь у нее совсем не так давно родился сын.

   Рыцарь не видел, следует ли за ним Се Янллин, но знал, что да, следует. Он тоже сейчас пробивается через тварей к ним, и он тоже старается защитить мастеров-драконов. Быть может демонов было не так уж много, но у них было и преимущество: они умели летать. Крылья летучих мышей, такие попсовые в прошлом мире Лу Минцзе, присутствовали едва ли не у каждого второго. Еще где-то мелькали странные крылья огрызки, стрекозьи и мушиные... или это пчелиные? Что ж, рыцарю едва ли было дело до того, как выглядят эти летательные аппараты, хватало и того, что они работали.

- Брат Лу, брат Янь, прорывайтесь вперед! Мы прикроем здесь! – раздался голос Сюань Дэшэна откуда-то со стороны портала.

   В небеса взвился огромный дракон, тени пришли в движение, говоря, что ищейка уже призвал Альфу. Лу Минцзе не смотрел. Не было времени. Он должен был пробиться вперед, скорее, пока не стало слишком поздно. К голосам союзников добавились голоса Ай Энлея и рыцарей. Лу Минцзе уловил их только краем уха, и высвобождая духовные силы бросился вперед еще стремительнее. Теперь не нужно отбивать других мастеров, им помогут другие, а ему нужно двигаться дальше.

   Тревога грызла рыцаря все сильнее и сильнее, но он гнал ее от себя, ведь сейчас на нее не было времени. Вперед, дальше. Пронзить копьем двух демонов, вставших на пути. Древком отбить атаку твари с щупальцами вместо рук. Следующими под удар магии попали трое демонов, обгладывающие труп павшего в схватке дракона. Как жаль, слишком быстрая смерть, но на большее времени нет. Вот какой-то странный безглазый демон обрушивается на него в пике, но в виду отсутствия зрения сам напарывается на острие копья. Сбросить его небрежным движением, перепрыгнуть через несколько дохлых тварей, сваленных в кучу, с силой впечатать в каменную дорожку очередного врага, и продолжать свой путь сквозь сражающихся.

   Слышен рык дракона-голема, слышен вой призванной Альфы. Слышен лязг стали, видны вспышки. Всюду хаос. Всюду кровь и смерть. Сколько тел ему уже прошлось перепрыгнуть? Скольких он успел спасти по дороге? Но в глазах только путь через толпу, только цель, достижение которой сейчас в приоритете. Вот уже видна площадка. Сколько их там? Только трое? Сюань Дэлун, пытающийся подняться со ступеней, неизвестный человек и... Чи Джу! Он держит ее за горло. Нужно скорее спасти девушку! Но вновь какая-то тварь заступает дорогу. Быстрее, убить ее, но до чего же крепкий панцирь! Удар, удар, еще удар, и наконец, броня раскалывается, и стеклянное острие как в масло входит в уродливую голову. Сбросить тварь и вперед, скорее...

   Он успел в последний миг. Человек, едва не убивший его ученицу, заметив появление главы рыцарей, тут же отшвырнул Чи Джу. Лу Минцзе, выпустив копье из рук, едва успел поймать ее. Но все же успел. С переломанными конечностями, вся в крови и ранах, она все еще дышала. С трудом разлепив глаза, девушка увидела лицо учителя. Он держал девушку на руках, стараясь не причинить лишнего вреда.

- Учитель... - с трудом выдавила девушка, - Вы пришли... а я не справилась. Учитель, простите...

- Тебе не за что просить прощения. Потерпи немного, мы вылечим тебя.

- Какая драма! Мое почтение, уважаемый, - шутливо поклонился Янь Цзянпин.

   Лу Минцзе не ответил. Только бросил короткий взгляд на тварь, покалечившую его ученицу, приметил порез на щеке и усмехнулся. Молодец Чи Джу, все-таки зацепила. Веер девушки создавал Лу Минцзе, и он был ядовит на столько, что даже сильным мастерам легко не будет. Стоит только нанести хотя-бы крошечный порез, и все, яд уже проникает в тело. Этот раз не был исключением. Яд уже расползался по сосудам, это было видно по зеленеющей паутинке на щеке Янь Цзянпина. Он силен, конечно, этим ядом его убить не получится. Но ослабить его он был способен. Нужно только потянуть время... но как это сделать с раненой девушкой на руках?

- Учитель, я унесу ее, - позвал Ай Энлей, с трудом пробиваясь через демонов.

   Янь Цзянпин, было, попытался направить какое-то заклинание в бегущего молодого человека. Лу Минцзе не знал, хотел ли он вынудить его подставиться под удар, чтобы спасти учеников, или преследовал иную цель, но он не шевелился. Не было нужды, ведь он уже здесь. Он пробился...

   Се Янлин выпрыгнул из тени, шитом отражая обратно заклинание своего основателя. Он быстро пробежался взглядом по людям и нахмурился. Лу Минцзе знал, когда заклинатель вот так сводит брови – ничего хорошего не жди, и молись, чтобы его взгляд не был обращен на тебя. Пока два заклинателя «играли» в гляделки, рыцарь успел передать девушку старшему ученику и велел передать Чи Джу на попечение целителям как можно быстрее. Проводив ученика взглядом, он посмотрел на Сюань Дэлуна, сумевшего принять хотя-бы сидячее положение, у кивнул: жить будет. Его бы, разумеется, тоже к целителям отправить, но этот упрямец точно не согласится, пока опасность для его семьи не исчезнет.

- Интересно, быть может, новые действующие лица окажутся посговорчивее? – ни к кому не обращаясь, протянул Янь Цзянпин, - Ведь могло все закончиться и без кровопролития. Я бы забрал Дар Слова, и ушел. Никто бы не погиб, но ваши тупоголовые друзья решили, что лучше умереть вместе с целым кланом. А ведь за их спинами остались и невинные не мастера, старики и дети...

- Дар Слова ты не получишь, - отрезал Се Янлин.

- Но там все еще гибнут ваши мастера. Разве вам их не жаль?

- Твои демоны тоже подыхают, - огрызнулся глава Черного Солнца, - Но ты все еще не сбежал вместе с ними.

- Эти твари всего лишь расходный материал. Их будет еще много. А что будет с вами?

- Так ты потрындеть явился? – не выдержал Лу Минцзе, - В таком случае, ты выбрал не то время, не то место и не тех собеседников. Ты, мразь, убил моего ученика и искалечил ученицу. Так просто отсюда ты сегодня не уйдешь.

- Ученика? – удивился Янь Цзянпин, подумал немного, а потом пожал плечами, - Впрочем, мне плевать.

   Меч предательской твари блеснул, покидая ножны. В этот раз он был серьезен. Он знал, что с этими двоими ему не справиться голыми руками, ведь даже король демонов пару раз оказывался на краю гибели. Кто сильнее, Метаморф или Янь Цзянпин? Разумеется, Метаморф, но основатель заклинателей был намного хитрее. Вступив в схватку с сильными противниками он не поскупился на обманные маневры и уловки, но его противники все одно обходили их. Лу Минцзе сперва сражался голыми руками, а затем духовной силой притянул в руку и копье. Все его мастерство пошло в ход, равно как и хитрости, в виде скрытых механизмов.

   Рыцарь и заклинатель атаковали врага слаженно и стремительно, не жалея сил, не страшась ран. Они нападали, оттесняя врага подальше от павильона, заставляя отступать к краю обрыва, с которого так хорошо видно облака. И он отступал, потому как не мог найти выхода. Или мог? ... Когда из-под ноги Янь Цзянпина в пропасть посыпалась земля и мелкие камни, он понял, что отступать больше некуда. Тогда основатель заклинателей сделал то, чего никак не ожидали ни Лу Минцзе, не Се Янлин. Он сам сбросился вниз, но тут же возник, летящий на мече, а вместе с ним два демона.

   Эти демоны не были похожи на других. Они выглядели совсем как люди, во всяком случае, пока держали пасти закрытыми. Но стоило этим тварям зашипеть, как Лу Минцзе тут же вспомнил всевозможных мутантов из страшилок, чьи морды раскрывались в четыре стороны, как лепестки чудовищных цветов. И что самое ужасное, они стояли на мечах, подобно заклинателям. Неужели это и есть то самое потомство заклинателей и демонов? Это вполне логичный вопрос, но ответа на него не было, ведь эти твари бросились на противников своего предводителя... или все-таки, отца?

   Демоны отбросили двух глав своей силой, разделили их, и теперь не было речи о том, чтобы быстро расправиться с помехой и вновь броситься на Янь Цзянпина. Они были сильны. Очень сильны. Даже Лу Минцзе и Се Янлину тяжело было отбиваться от их атак. Быть может эти твари были даже сильнее Метаморфа. Они шипели и плевались, наступая на противников. От их слюны плавился камень под ногами. Двум мастерам пришлось попотеть, чтобы увернуться от разъедающей гадости.

   Янь Цзянпин, пользуясь занятостью глав, на мече помчался к дверям павильона. Он понимал, что рано или поздно, его козырь все равно окажется растоптан, а потому медлить не собирался. Он хотел ворваться в здание, поймать девчонку, получившую силу, которую он так желал, но из последних сил на его пути возникла преграда в виде драконьего бойца. Он отбросил летящую угрозу обратно, к краю платформы, но цена этого рывка оказалась слишком высокой. Лишенный наездника меч вошел в его грудь по самую рукоять. Обессилив он упал на колени. Пенистая кровь побежала из его рта. Блондин с трудом поднял руки, ухватился за рукоять проклятой железяки и рванул ее из своего тела.

- Не смей! – кричал Лу Минцзе, понимая, что если меч покинет его тело, то помочь Сюань Дэлуну он уже не сможет.

- Дэлун! – кричал Сюань Дэшэн из гущи сражения, пытаясь перекричать шум битвы.

   Парень поднял глаза на поднимающегося врага. Он смотрел с ненавистью и решимостью. Даже будучи при смерти, он все равно успел подняться на ноги, но в тот же миг пошатнулся и завалился на залитые его кровью ступени. Глаза его закрывались, но он раз за разом пытался разлепить их, и в какой-то миг увидел хрупкий, любимый силуэт...

   Сюань Нуо, тихонько прикрыв двери павильона, спускалась по ступеням к своему поверженному мужу. Она шла, срывая с лица тонкую вуаль, которую носила уже очень и очень долго. С самого детства. Артефакт, сдерживающий ее дар-проклятье. В ее невидящих глазах не было страха, только боль за любимого. Только скорбь за погибших. Спустившись, она села на колени рядом с Сюань Дэлуном, кончиками пальцев пробежалась по окровавленному лицу и грустно улыбнулась. Сюань Нуо почувствовала врага, бросившегося к ней. Она подняла руку, решительно произнося:

- Защита.

   Враг налетел на барьер со всего маху, тут же разбив нос о прозрачную стену, и стена эта была настолько крепкой, что сколько бы не бился Янь Цзянпин, он так и не смог разбить ее. Ему оставалось только наблюдать, с холодной яростью, застывшей в черных глазах. Сюань Нуо, же, даже не обернулась в его сторону. Она приподняла голову любимого мужа, пальцами разворошила его светлые волосы и все так же в молчании улыбалась.

- Нуо-Нуо... - прохрипел Сюань Дэлун, - Вернись к сыну. Я не пропущу его к вам... клянусь...

   Он закашлялся кровью. Его глаза блекли, но он все еще хотел защитить свою семью. Они были его сокровищем, самым ценным. Дороже всего, даже его собственной жизни. Но Сюань Нуо лишь упрямо покачала головой. Нет, она не уйдет. Она уже все решила и теперь она здесь...

   Се Янлин, видя эту картину, только и мог в отчаянье закричать:

- Не смей, сестра!

- Живи...

   Тихий голос Сюань Нуо разнесся над островом, как гром, среди ясного неба. Он казался громче шипения еще не добитых тварей, громче лязга стали... В одно мгновение он перекрыл собой все. Тело ее наполнилось светом, ослепляя всех, кто на нее смотрел. Прозрачный барьер мелкими осколками опадал на землю, звоном заполняя пустоту, оставшуюся после голоса Сюань Нуо. Смертельные раны на теле Сюань Дэлуна затягивались, дыхание его выравнивалось, а свет вокруг его жены становился все ярче и ярче... По истине великая сила, этот Дар Слова, но и цена у нее неизмеримо огромна.

   Се Янлин застыл на месте, видя, как его сестра в этот миг отдает свою жизнь в обмен на другую. Демон воспользовался этой заминкой, вонзая меч в тело заклинателя. Он целился в сердце, но к своему несчастью, промахнулся. Боли Се Янлин в этот момент уже не ощущал. Ему казалось, что все чувства в его теле оборвались. Он только видел блеск меча, свою кровь, стекающую по лезвию. Видел, как обезумевший от ярости рыцарь пытается прорваться к нему, но ему мешала тварь, не желающая уступить дорогу.

   Этого демона, с которым бился Лу Минцзе, сбила огромная черная тень. Ду Фань, наконец, смог добраться к ним. Да, он опоздал, это правда. И он возненавидел себя за это. Но сейчас он не мог дать погибнуть заклинателю, в чьем теле торчал чужой меч. Освободившись от препятствия, Лу Минцзе, прыгнув в тень, быстро добрался до треклятой твари. Демон был слишком занят своим успехом, а потому, когда его тело пронзило прозрачное, светящееся холодным светом копье, он только и мог, что зашипеть.

   Разумеется, одного удара было недостаточно, тварь оказалась слишком живучей. Даже без меча он смог сорваться с оружия рыцаря и продолжить битву. Это было сложно, но он продолжал отбиваться, а рыцарь все наступал и наступал, уводя тварь подальше от замершего заклинателя.

   Се Янлин видел, как свет вокруг пары на ступенях гаснет. Видел тело сестры, сломанной куклой лежащее в руках Сюань Дэлуна. За одно мгновение она постарела и исхудала, и теперь напоминала скелет, обтянутый кожей. Она уже не дышала. Но даже так дракон продолжал что-то шептать ей, звать, умолять проснуться. На это было больно смотреть даже посторонним. И только одна тварь была разочарованна совсем по другой причине.

- Дар Слова... Дар Слова утерян! Мерзкая дура, как ты могла потратить Дар на такое ничтожество?! Решила отдать остаток жизни за тупого идиота! – кричал Янь Цзянпин, - Ты ведь знала, что скоро сдохнешь сама по себе, правда? Дар Слова убивал тебя! Убивал! Но как ты могла его остатки растратить вместе со своей никчемной жизнью?! Ты...

   Договорить Янь Цзянпин не успел, его волной сырой, неистовой силы сбило с ног и едва в очередной раз не сбросило с острова. Се Янлин, долгое время стоявший неподвижно в какой-то момент прикрыл глаза, а открыв, прокричал от отчаянья и боли. Глаза его горели ярким светом, того же цвета, что и его глаза. Кожа вокруг глаз-фениксов покрылась трещинами, но вместо крови из них вырывалась магия. Чистая магия, по силе похожая на ту, какую Лу Минцзе видел у мифического народа. Горе пробудило в заклинателе силу, которой так боялись демоны когда-то давно.

   Се Янлин сорвался с места, ухватывая по пути тварей, которых сдерживали рыцарь и ищейка, ломая их черепа голыми руками. Умершие демоны сгорали в его руках, объятых по истине жуткой магической силой. И этот разъяренный заклинатель с такой силой зарядил не до конца обгорелым трупом в Янь Цзянпина, что его в тот же миг согнуло от нестерпимой боли. Отбросив почти обугленные скелеты заклинатель принялся избивать основателя своего клана, что тот даже защититься не мог. Он бил и кричал. Кричал и бил. И никто в целом мире не рискнул бы подойти к нему в этот миг. Никто, кроме одного существа...

   Зеленая вспышка чужой магии отбросила заклинателя от едва живого врага. Пока Се Янлин пытался понять, кто посмел ему мешать, другие уставились на зависшего над островом демона. Его сила была им знакома, даже не смотря на облик. Король – Метаморф явился за своим союзником. Он держал бессознательное тело на плече, наподобие мешка с картошкой и внимательно осматривал остров. Теперь он выглядел как самый настоящий, привычный для Лу Минцзе, несколько клешированный демон. С рогами и копытами, хвостом и черной кожей, алыми, горящими глазами.

- А ведь я говорил этому идиоту, что ему не стоит соваться на драконий остров, - вздохнул Метаморф и покачал головой, - Эгоист, что сказать. Столько ресурсов растратил... придется его наказать.

   Се Янлин, заметив нового противника, собирался напасть на него, но рыцарь его остановил. Он слишком переживал за ранение. В таком состоянии Се Янлин мог и не пережить еще одну битву. Заклинатель, почувствовав чужие руки, с рычаньем развернулся, всмотрелся в лицо человека, что держал его... и тут же затих. Он узнал своего рыцаря. Узнал... и только благодаря этому смог прийти в себя.

- То есть ты хочешь сказать, что не приказывал ему напасть на этот клан? – тем временем, усмехнулся Лу Минцзе, - Так мы тебе и поверили.

- Верите вы мне или нет, мне глубоко плевать. Однако специально для тебя, Алиса, я сделаю одолжение...

   Король демонов щелкнул пальцами и ухмыльнулся. По всему острову раздавались удивленные возгласы и если прислушаться, можно было понять, что оставшиеся в живых демоны падали замертво. Никто не понимал, что происходит. Еще секунду назад они пытались убить как можно больше мастеров, а теперь просто падали. Их тела в мгновение рассыпались в труху, разносимую ветром. Лу Минцзе опешил. Он справедливо задался вопросом, зачем демон делает это, но спросил совсем иное:

- Они, ведь, твои подчиненные, или как вы там это называете... Тебе, разве, не жаль их?

- Они не мои. Я подарил этих человеку, которого держу на плече. Но он сделал то, чего не следовало: разбудил что-то жуткое в твоем друге. За это я наказываю его тем, что уничтожаю его рабов. Разве это не справедливо? – демон вздохнул, - Веришь ты или нет, но я стремился к честной битве между нами. Диверсии – это, в общем то, не моя идея. Но это все не важно. Теперь я даю вам три дня оплакать погибших и подготовиться, а через три дня мы сойдемся в последней битве на том поле... ну, ты знаешь, о чем я, Алиса.

   Договорив, демон сжал в руке талисман и исчез в дымке перехода. Метаморф оставил больше вопросов, чем ответов. Зачем он уничтожил демонов? Почему спас только Янь Цзянпина? Зачем сказал про три дня и про диверсии? Что вообще он подразумевал под «честной битвой»? По-видимому, понять демона человеку никогда не суждено. Но на демонах проблемы вовсе не закончились...

    Рев разнесся от павильона. Оттуда, где сжимая тело мертвой жены на коленях стоял Сюань Дэлун. И этот нечеловеческий рев принадлежал именно ему. Верно, его голос сейчас меньше всего напоминал голос мужчины, скорее, он был похож на рык питомца главы драконов. От мужчины, потерявшего жену волнами разошлась сила, против которой даже Лу Минцзе устоять было слишком сложно. Многих, кто подошел ближе, сбило с ног, некоторых, даже отправило в полет. И никто не мог понять, что с ним происходит? Никто, кроме его старшего брата.

- Дэлун, не смей! – испуганно вскричал глава драконов, - Если попробуешь обратиться, ты умрешь!

   Расслышав каждое слово Сюань Дэшэна, Лу Минцзе понял, что надо что-то делать. Хватит на сегодня смертей! Хватит боли! Еще одной смерти не должно было случиться. Но он никак не мог и шагу ступить. Вышедшая из-под контроля сила мешала использовать навыки, не давала двигаться и без них. Рыцарь пытался вступить в тень, но не получалось. Он пытался ускориться с помощью духа, но и это не выходило. Он уже готов был взвыть в бессилии... когда все закончилось звуком звонкой пощечины.

   Возле залитого слезами блондина стоял Се Янлин. Он все еще выглядел не совсем как обычный заклинатель, но уже не испускал того пламени, той дикой, необузданной силы. Он не желал навредить своему зятю, хотел только привести его в чувства. Новая, открывшаяся сила дала ему возможность приблизиться к готовому уйти вслед за женой дракону. И он не нашел ничего лучше, чем просто ударить Сюань Дэлуна по щеке.

- Прекрати, - строго сказал Се Янлин, - Она не для того отдала свою жизнь, чтобы ты ушел вслед за ней. Она оставила будущее вашего сына на тебя, и теперь ты не имеешь права на смерть. Ты понял меня? Не делай ее жертву напрасной.

- Брат... старший брат, - сквозь слезы провыл здоровяк, - Старший брат, как мне теперь жить? Я обещал! Я обещал защищать ее! Я должен был защитить ее, но я... я...

- И ты защитил, - обессилено сказал заклинатель, сам падая на колени перед мертвым телом, - Защитил... Ты почти умер за нее. Не отступил не смотря ни на что. Ты сдержал свое слово... а я нет.

   Лу Минцзе, подошедший к заклинателю, только и успел, что обхватить руками дрожащие плечи. Он прижал к себе Се Янлина, безмолвно стараясь поддержать. Он никак не мог подобрать слов утешения. Да и помогут ли они в такой ситуации? Се Янлин с детства растил свою младшую сестру. Он любил ее больше чем себя, оберегал... и теперь перед ним осталось только мертвое тело той, кто тоже заботилась о нем. Что же можно в самом деле сказать теперь?

- Я тоже обещал... - плакал Се Янлин, - Что я теперь скажу матушке? Как я посмотрю в глаза отцу? Ведь я обещал им заботится о ней. Обещал беречь и защищать... какой же я, к черту, брат, если я...

- Замолчи, - тихо сказал Лу Минцзе.

- Я обещал...

- Молчи.

- Минцзе, неужели ты не можешь понять... - заклинатель отпрянул от груди рыцаря, желая высказаться, но заглянув в его лицо, тут же замолк.

   Рыцарь сидел, роняя беззвучные слезы из ярких зеленых глаз. Она не была ему сестрой по крови, но стала родным человеком. Боль терзала и его сердце тоже. Он скорбел не меньше других. Но даже так, он хотел поддержать заклинателя.

- Минцзе...

- Я тоже обещал, - прошептал рыцарь, но не удержавшись, сорвался на крик, - Я обещал ей присматривать за тобой. И я не отступлюсь от своих слов! Я не позволю тебе опустить руки. Не позволю, и не мечтай... Мы не имеем права на ошибку, не имеем права сдаваться. На нас смотрят те, кто идет за нами. Они ждут, что мы приведем их к победе над общим врагом... Ради нее... ради ее сына и всех, кому нужна защита, мы должны быть сильными в эту трудную минуту!

- Минцзе, прости...

- Не смей просить прощения! И не смей сдаваться!

- Брат Лу абсолютно... прав.

   На ступенях стоял Сюань Дэшэн с младенцем на руках. Никто не заметил, как глава драконов вошел в павильон, но теперь он убаюкивая ребенка, лишившегося матери. Он смотрел на дитя, прибывающего в беспокойном сне. Наверняка младенец почувствовал беду, и теперь именно ему больше всего нужна была поддержка и забота тех, кто остался жить. Забота отца. Забота тех, кого позже он станет называть «дядя». Рыцарь прав, они не имеют права на ошибку, ведь если в этой проклятой войне они проиграют, этот ребенок погибнет вместе с ними. И кроме него исчезнут тысячи... десятки тысяч невинных детей.

   Это утро было прекрасно, но оно принесло мастерам слишком много боли. Погибших было слишком много. Сколько же семей потеряли своих любимых и близких? Сколько людей еще погибнет в предстоящей битве? Демонов больше. Они не ведают страха и боли. Они сильнее людей, но люди выйдут на битву все равно. Ведь если не они, то кто же тогда защитит тех, кто слабее? Кто остановит полчище тварей, желающих уничтожить все живое? Три дня... через три дня все решится. Не важно, какой ценой, они обязательно должны выстоять.

    Пы.сы.: Сильф все... Это слишком жестоко, сердечку больно. Сильф в запой.