Том 3. Глава 9. Беда не ходит в одиночестве.

   На крыше самой высокой сторожевой башни клана Черного Солнца, с глиняным кувшином в руках, сидел Инь Сюэ. Он разогнал дозорных, в попытке найти уединение, и просто всматривался в ночное небо. Впрочем, одного его так и не оставили, хотя этот гость никак не мог ему помешать. Если бы Инь Сюэ пожелал, мог бы и вовсе не обращать на него внимания, настолько тихим был Лу Минцзе. Он просто уселся рядом, при том, не слишком близко, и так же в молчании уставился в небеса. Что это? Немая поддержка? Или же рыцарь испытывал чувство вины? А может и то, и другое? Этого страж знать никак не мог.

- Как думаешь, господин Лу, это можно считать началом войны? – нарушил тишину Инь Сюэ.

- Не все однозначно, - вздохнул Лу Минцзе, - Если бы мы знали, где находятся эти твари, тогда, конечно, мы бы в самом деле объявили им войну. Вот только они так хорошо затаились, что разведка нескольких кланов их обнаружить не может.

   Инь Сюэ кивнул. В самом деле, как объявить войну тем, кого даже обнаружить не в состоянии? Но все же, страж понял, что если бы местоположение демонов было известно, то Лу Минцзе ворвался бы в битву в первых рядах. Это грело. Значит рыжик был все же не безразличен кому-то еще.

- Прости, - тихо произнес рыцарь, - Если бы я предвидел... если бы я сам защитил этих идиотов, то Инь Сяо...

- Я не виню тебя, господин Лу. Ни тебя, ни главу Се... Никого из вас. Разве что, если бы другие последовали за господином Цинь, то и защищать бы никого не пришлось. Но знаешь, А-Сяо всегда был упрямым. А еще, он всегда хотел быть героем. Так что я знал, что рано или поздно этим бы все и закончилось.

   Лу Минцзе положил руку на плечо стража. Ему не нужно было поворачиваться и смотреть в лицо Инь Сюэ, чтобы понять его чувства. Мелкая дрожь подтвердила догадки рыцаря: страж тихо плакал. Наверное, только в его присутствии он мог вести себя так, или же в полном одиночестве. Такое доверие изрядно льстило главе рыцарей, но в то же время, чувство вины зажгло только сильнее. И пусть Инь Сюэ не винил его в смерти брата, все-же сам Лу Минцзе считал, что это только его бремя.

- А ведь это именно его идея была, - утерев слезы, заговорил Инь Сюэ, - Я про стражей. Он так хотел стать стражем, что и слушать меня не стал. Я ведь говорил ему, что быть стражем не так просто, к тому же, очень опасно. Да и стать стражем может далеко не каждый заклинатель. Нам пришлось не мало усилий приложить на тренировках. Мы пять лет готовились к испытаниям! И ведь не поверишь, все это он затеял лишь ради одного человека, ради Сян Юя.

- Сян Юя? – удивился Лу Минцзе, - Инь Сяо как-то говорил мне о нем.

- Когда ты встретился с духом твоей няни, да? Он рассказал мне, - Инь Сюэ вздохнул, - А ведь именно с этой башни спрыгнул Сян Юй. А-Сяо часто приходил сюда, брал вино и просто сидел. А когда наступал рассвет, он выливал вино в пропасть и уходил.

- Мне кажется, он очень дорожил своим другом.

- Другом, да... Что ж, пусть будет так.

   Лу Минцзе посмотрел на стража и понял, что он имеет в виду. Ну конечно же! Вовсе не простым другом был Сян Юй для рыжика, хотя, наверняка, он этого и не знал. Он сказал, что не удержал человека, которым дорожил больше всего на свете. Он ведь говорил о самоубийстве того стража, верно? В таком случае, сколько же боли он испытал, услышав рассказ призрака Чу Лифэн? И как вообще смог найти в себе силы, чтобы простить ее, и избавить от проклятья? Удивительно светлым человеком был рыжий страж при жизни. Прошел через боль и страдания, и все же сохранил в сердце доброту и человечность. В итоге, два дорогих рыцарю человека оказались частью треугольника, если это, конечно, можно было так назвать. Но и для Сян Юя и для влюбленных в него людей эта история закончилась трагично. И еще не понятно, кто из них троих страдал больше.

- Ты знаешь, сейчас к вам с главой я отношусь совершенно спокойно. Сейчас я понимаю, что любовь-это любовь. Но когда я узнал, что мой брат... в общем, я взбесился. Я долго не понимал, почему А-Сяо так важно стать стражем, или, почему он с таким рвением вызывался на задания вместе с Сян Юем. Но когда понял, я...

- Вы поругались? – понял Лу Минцзе.

- Это мягко сказано. В итоге я даже заставил отказаться его от последнего задания с Сян Юем. Именно тогда его и ранили, и он повстречал Чу Лифэн. Брат не знал подробностей, конечно. Когда Сян Юй не вернулся вовремя, он весь извелся, несколько раз даже сбегал на поиски, но безуспешно. Сян Юй вернулся сам, вполне живой, но для А-Сяо стало только хуже, - Инь Сюэ вновь утер непрошенные слезы, - Не представляю, что же испытывал А-Сяо, когда дорогой ему человек угасал на его глазах. И в тот раз, когда Сян Юй скинулся с этой чертовой башни, я еле успел поймать брата, который хотел последовать за ним.

- Инь Сюэ...

- Знаешь, господин Лу, мне кажется, душа моего брата умерла еще тогда, вместе со старшим Сян, - грустно улыбнулся страж, - Много времени потребовалось А-Сяо, чтобы научится жить без него, вот только он изменился до неузнаваемости. Стал, будто, другим человеком. С тех пор мы больше не ссорились никогда, но я знаю, в душе мой брат ненавидел меня.

   Лу Минцзе покачал головой и серьезно ответил:

- Ты ошибаешься. Инь Сяо пережил не мало боли, но неужели ты думаешь, что из-за этого он стал винить и ненавидеть тебя? Да, я не так долго был знаком с ним, но все же могу сказать, что ненависти не было места в его сердце. Он смог пересилить себя перед лицом няни и освободить ее, хотя другой именно ее посчитал бы источником всех бед. Наверняка больше всего он винил именно себя. За то, что послушался и не пошел вместе с Сян Юем. Уверен, он думал, что если бы пошел вместе с ним, то защитил бы от врагов, и тогда он не встретился бы с Чу Лифэн. Вот только он мог погибнуть уже тогда.

   Инь Сюэ, выслушивая рыцаря, только кулаки сильнее сжал. Верно. Его брат был именно таким. За короткое время Лу Минцзе смог узнать о характере Инь Сяо больше, чем большинство людей вокруг него. И, судя по всему, он понимал рыжего стража лучше, чем его собственный брат. Хотя сам Лу Минцзе был уверен, что это вовсе не так. Просто для Инь Сюэ потерять единственного родного человека было слишком ужасно. Именно потому всю ответственность за случившееся старший брат переложил именно на себя. Обвинил себя во всех злоключениях рыжика.

- Послушай меня, Инь Сюэ, я прекрасно понимаю твои чувства. Если уж мне так гадко на душе, то тебе сейчас в тысячу раз больнее. Но это не повод обвинять в его гибели лишь себя одного. Каждый из нас сейчас винит себя, и все же, настоящий виновник уже сбежал и наша цель – найти его.

- Это не просто.

- Не просто, - согласился Лу Минцзе, - Но не выполнимых задач не существует, нужно лишь приложить больше усилий.

- Чи Шен уже собрал отряд и выдвинулся на поиски, - раздался за спинами мужчин голос Се Янлина, - Тринадцатый тоже ушел с отрядом. К поискам присоединились ищейки, драконы и люди Цинь Хэпина.

- Глава? – икнул Инь Сюэ, - Как давно..?

- Только подошел, - качнул головой Лу Минцзе.

- Глава, все уже разъехались?

   Се Янлин только головой согласно покачал. Верно, все уже покинули клан заклинателей. Впрочем, помимо Ду Фаня и Сюань Дэшэна на похоронах Инь Сяо оставался только Цинь Хэпин. Все люди, которых такой высокой ценой спас рыжий страж, уехали сразу после битвы с демоном. Некоторые даже не попрощались. Вероятно, услышав новости о смерти их спасителя, они посчитали, что так и должно было быть, они ведь выше по статусу, чем какой-то там страж. Только глава Алой Воды, который все-таки успел уйти с балкона до взрыва, остался почтить его память. В его глазах жизнь этого храброго заклинателя была дороже жизни любого труса из тех, кто уже унес свои задницы из Черного Солнца.

   Что до Чу Ина, то ему тоже удалось уйти. Мужик долго извинялся, делал страдальческое лицо и настаивал на том, что не знал о демоне. По его словам, он и сам заметил странности в своем ученике, но списал их лишь на некие жизненные трудности. И пусть главе Чу никто не поверил, доказательств его причастности не было ни у кого. К тому же, Чу Ин пообещал провести расследование и предоставить всем объяснения случившегося. Что ж, и не придерешься.

- Минцзе, ты злишься? – спросил Се Янлин после непродолжительного молчания.

- За что?

- За то, что случилось на балконе.

   Лу Минцзе фыркнул:

- Ну вырубил и вырубил. Я и сам понимал, что уже ничем помочь не могу, и все же Инь Сяо был мне другом, потому я повел себя глупо. Никак не мог взять себя в руки. Надеялся на что-то.

   Се Янлин понятливо кивнул, и устроившись рядом на покатой крыше башни, достал из кольца кувшин с вином, и откупорив его, отхлебнул пряной жидкости. Он передал кувшин Лу Минцзе, а после очередь дошла и до Инь Сюэ. И пусть в его руках все еще находился закрытый сосуд, он не отказался от хмельного напитка. В конце концов, то вино он принес вовсе не для себя, а для Сян Юя. Он решил, что будет совершать этот странный ритуал для давно почившего человека в память о младшем брате.

                                                                                              ***

   Несколько месяцев минуло с тех ужасных событий. Ай Энлей полностью оправился от ранений, хотя для Чи Джу это стоило не малых усилий. Ее брат по-прежнему не возвращался, но от него периодически приходили отчеты. С изувеченным в бою заклинателем все обстояло куда хуже. Пусть он уже мог самостоятельно передвигаться, о боевых искусствах ему следовало забыть на довольно долгий срок реабилитации. Чудо, что парень и вовсе инвалидом не остался. И все же случившееся не стало для молодого заклинателя финалом в карьере. Вдохновившись храбростью погибшего Инь Сяо молодой человек решил для себя, что как только сможет, продолжит тренировки и обязательно пройдет отбор в стражи.

   Однако, тучи сгущались над миром. Это чувствовали даже лишенные дара к культивации люди. Остальные же знали, какой ждать беды. И больше всего раздражало, что даже пять кланов, объединив усилия, никак не могли отыскать и следа демонов. Это изрядно удручало и озадачивало. Все это время Лу Минцзе и Се Янлин то и дело путешествовали по миру, в тщетных попытках отыскать хоть малейшую зацепку. Стоило только появится подозрительному слуху, как они срывались в путь. Но чаще всего, ни демоны, ни прочая нечисть не имели отношения к происходящему. Люди во всех мирах остаются людьми. Даже совершая проступок, они привыкли перекладывать вину на других: родных, соседей, врагов, а то и вовсе нечисть приплетают. Именно так и пролетали день за днем, в поисках и разочарованиях.

   И все же даже в такие мрачные времена было чему порадоваться. Совсем скоро после свадьбы малышка Нуо-Нуо почувствовала себя не очень хорошо. Конечно же ей в тот же миг привели целителя. И не абы кого, в клан драконов в срочном порядке доставили Чи Джу. После осмотра сестры Се Янлина девушка вышла к ожидающим сияя, словно начищенная монета. Да и ее можно было понять: как не радоваться зарождению новой жизни? Правда ей пришлось остаться в клане драконов на время, потому как беспокойные главы и будущий отец слишком уж пугали своим видом абсолютно любого. Нервы у Чи Джу оказались крепче стали, именно потому она и решила остаться и наблюдать за госпожой Сюань и ее будущим малышом.

   С течением времени животик Сюань Нуо изрядно подрос. Малыш развивался, и даже периодически подвергал Нуо-Нуо испытаниям в виде неожиданных пинков. Впрочем, шевеления только радовали будущую мамочку. А Сюань Дэлун и вовсе как с цепи сорвался в своей заботе. Он и раньше относился к жене как к сокровищу, а теперь и вовсе готов был откусить голову любому, кто даже просто дыхнет на нее. Девушка только тихо посмеивалась, глядя на такую опеку, но ничего не говорила. Как-то не хотелось ей обижать мужа, и высказываться против. Да и в конце концов, мало кому повезет попасть в такие заботливые руки, так зачем же отмахиваться?

   И все же беспокойство только нарастало. Скоро должен был на свет появиться племянник Се Янлина, а потому рыцарь только сильнее переживал за мир, в который он должен был прийти. Не хотелось ему, чтобы малыш появился в мире, охваченном огнем войны или еще хуже – захваченном демонами. Рыцаря успокаивало только то, что добраться до клана драконов не так то и просто. Значит и Сюань Нуо и ее еще не рожденный малыш находились в относительной безопасности.

- Минцзе! Опять ты совсем уплыл в свои мысли!

    Рыцарь оттолкнулся ладонями от балконных перил, и обернулся. Все тот же кабинет заклинателя, все тот же рабочий беспорядок, и он... все такой же. Наверное, Се Янлин несколько раз позвал его, прежде чем повысить голос. Но это уже стало привычкой, пожалуй. Если заклинатель ранее и обижался на подобное поведение, то теперь уже свыкся с этой чертой Лу Минцзе.

- Прости, я задумался, - повинился Лу Минцзе, - Ты звал меня?

- Мгм... У меня две новости. Хотел бы сказать, что одна из них радостная, но это не совсем так.

- Что случилось? – встрепенулся рыцарь, и вернулся с балкона в кабинет.

- Первое: Цинь Хэпин прислал весточку. Чу Ин и другие устроили любопытнейшее собрание. Конечно же, четыре союзных клана никто не уведомил, однако о том, что глава Цинь на нашей стороне они не знали. Глава Цинь уже сообщил Ду Фаню и Сюань Дэшэну время и место.

   Брови рыцаря выгнулись от удивления. Праведники собрались в одном месте явно не чаевничать. Разумеется, главным врагом они считают Черное Солнце, а теперь еще и Белый Полумесяц в придачу. На счет ищеек и драконов не понятно, но союзников в них точно никто не видит. Лу Минцзе едва не прыснул со смеху, но все-же сдержался. Кашлянув в кулак, он уточнил:

- Кого они желают уничтожить? Только заклинателей? Или еще и рыцарей? А может сразу четыре клана?

- Пока, только заклинателей. В любом случае, Цинь Хэпин предложил нам тоже явиться на это собрание.

- Забавно. Что ж, а почему бы и нет? – усмехнулся Лу Минцзе.

   Се Янлин пожал плечами. В самом деле, любопытная идея. Вот только было и еще кое-что. Когда заклинатель получил послание Цинь Хэпина он и сам подумал над этой идеей, но следом пришло еще одно и совсем от иного человека.

- Минцзе, от твоего ученика пришла весть о... твоем брате.

- Что? – рыцарь в тот же миг в лице переменился, - О моем брате?

- Чи Шен увидел человека очень похожего на описание Чу Вэньмина. Сейчас они следуют за ним, но твой ученик еще ни в чем не уверен. В конце концов, он никогда не видел Вэньмина, его сомнения вполне ясны. А потому он просит в подмогу того, кто с ним знаком. Вот только...

   Видя, как замялся заклинатель, Лу Минцзе почувствовал болезненный укол где-то в груди. Что же не так? Впрочем, он и сам мог ответить на этот вопрос. Когда-то метаморф носил личину его брата. Если он скроет свои демонические силы, то отличить его от человека почти невозможно. Наверняка Чи Шен опасается, что это вновь тот демон, а заодно не уверен, справится ли он. Вот только качнув головой Се Янлин выдал то, чего рыцарь никак не ожидал:

- По следу того человека идут три демона. Они не скрывают свою ауру, уж не знаю, почему. Чи Шен не знал, стоит ли вступать с ними в битву, потому я сказал только тихо следить за ними всеми. Насколько я понял, эти демоны слабее того, с которым мы встречались, и все же осторожность лишней не бывает.

   Лу Минцзе с силой ударил кулаком по столешнице:

- Черт, как не вовремя это собрание! Как будто все спланировано! Как думаешь, Ду Фань и Сюань Дэшэн справятся сами?

- Не уверен. Они умны, это бесспорно, но мы не знаем, нет ли демонов там... в общем, ситуация такая себе. Потому я хотел предложить тебе разделиться в этот раз. Я отправлюсь на собрание, а ты пойдешь к ученику. Так у нас будет шанс отбиться самим и отбить союзников.

   Рыцарь задумался. Предложение и в самом деле не плохое, вот только были и сомнения. Что, если о поддержке Цинь Хэпина все же знали другие кланы? Ну, или, во всяком случае, догадывались. В конце концов, глава Алой Воды вполне спокойно сидел с ними за одним столом. Да и Лу Минцзе обращался к нему не так, как к другим, а вполне дружественно. Тогда вполне логично и то, что люди на собрании должны догадаться, что об их планах станет известно и тем, кого не позвали. Не сложно устроить ловушку для всех любопытных на своей территории. Люди не способны противостоять четырем главам, а если туда явится и сам Янь Юань, то и всем пяти, при условии, разумеется, что Цинь Хэпин тоже станет сражаться. А значит, как минимум один демон тоже должен быть там, и демон не самый слабый.

   С другой стороны, внезапно объявился Чу Вэньмин... это личина? Или он спутал все планы и все же сбежал? С одной стороны, все указывает на то, что Вэньмин и в самом деле настоящий. В конце концов, его преследуют демоны. Но если мыслить в таком ключе, почему они не скрывают свою ауру? Не могут? Или все подстроено? В любом случае, внезапное появление преследуемого Чу Вэньмина слишком подозрительно совпадает со временем проведения собрания. И тут ведь не ясно, на что идет расчет. Либо человек хотел, чтобы глаза кланов заклинателей и рыцарей отвернулись от собрания, куда могут сами по себе явиться ищейки и драконы. Тоже вполне похоже на план, если обезглавить два клана сразу, ничего хорошего не выйдет.

   После смерти Сюань Дэшэна на его место придет его младший брат, который, судя по всему, умом не блещет. В таком случае, драконов можно будет не бояться. Что до ищеек, тут не все однозначно. К власти может прийти и человек здравомыслящей. Но все указывает на то, что клан просто самоуничтожится во внутренних распрях, ведь у Ду Фаня нет наследников. В таком случае, где же более опасная ловушка? На собрании, где хотят уничтожить двух глав, или там, где Чу Вэньмин? Но разделить людей таким способом может быть только частью плана.

   Есть вероятность, что хотят разделить самых Лу Минцзе и Се Янлина. Тогда вполне логично, что на собрание явится именно Се Янлин, а рыцарь отправится за своим братом. Но кого, в таком случае, больше всего боятся демоны? Главу заклинателей или рыцаря? Если рыцаря, то более страшный враг должен ждать рядом с Чу Вэньмином. Если же нет, то на собрании.

- Черт, запутался, - рыкнул рыцарь, - Сколько не думаю, не могу решить!

- Да уж, я услышал, - вздохнул заклинатель, - Любишь ты вслух думать, но твои опасения мне вполне понятны.

- Сложная задачка. Как не крути, а опасность может быть в любом из этих мест. К тому же, не стоит забывать о талисмане переноса у метаморфа. Думаю, опасно и там, и там. Вот только есть у меня идея. Разделиться нам придется, это не оспоримо. Но на собрание иду я.

- Что? Но твой брат...

- Янлин, если это попытка нас разделить, то вполне логично, что я кинусь за братом. Не важно, на кого они нацелились, важно то, что они попробуют использовать против нас наши слабости. Неизвестно, как я поведу себя при виде брата. Даже я сам не знаю, смогу ли сохранить ясность мысли. Ты же сможешь, я уверен. Янлин, я доверяю тебе, как никому другому, потому, если ты пойдешь к Чи Шену, я буду спокоен. А с собранием я разберусь сам.

- Я понял. Если это просто попытка уничтожить наших союзников, то ты станешь для них неприятным сюрпризом. Если же они желают надавить на тебя Чу Вэньмином, то и это провальный план, если явлюсь я.

- Мы не знаем, что конкретно происходит на собрании. Но мы знаем, что демоны идут по следу человека, очень похожего на Вэньмина. В любом случае, Янлин, возьми с собой стражей. Когда объединитесь с моими разведчиками вам будет проще в битве.

- Хорошо, на том и решили. Медлить не стоит, пора в путь. Как ты доберешься до места?

- Да вот думаю одного из твоих летунов одолжить. Кого посоветуешь?

                                                                                            ***

   Лу Минцзе приземлился на довольно широкой поляне покрытой талым снегом и грязью. Следом за ним с меча спрыгнул и невольный извозчик. Убрав свой меч Инь Сюэ огляделся и хмыкнул. В этих землях он бывал не впервые, и с каждым разом зрелище становилось все печальнее и печальнее. Неподалеку от них над всей этой слякотью возвышался довольно большой деревянный дом, больше похожий на двухэтажную таверну, с подгнившими черепицами на крыше и покосившимся крыльцом. И только флаг на углу одного из скатов выглядел относительно новым. Оглядев строение Лу Минцзе немного растерялся и спросил своего спутника:

- А это точно то место? Разве мы не должны были проследовать в особняк главы лягушатника?

- О, господин Лу, позволь тебе представить: резиденция главы Небесной Травы – зеленый дворец.

   Рыцарь икнул, еще раз оглядел деревянное сооружение, и приметив на нижних венцах здания молодой мох, из вида морозостойких, уточнил:

- Зеленый – вижу. А дворец где? И если эта лачужка все-таки дворец, то где, в таком случае, ютятся представители клана? Их на столько мало, что хватает одного такого домика?

- А они живут в деревеньке, братец Лу, - послышался голос Сюань Дэшэна, - Вы должны были ее пролетать.

   Рыцарь обернулся. За его спиной застыли двое. Один – затянутый в черный костюмчик, лениво ковырял грязь носком сапога, другой, побоявшись запачкать белые одеяния и обувь, взгромоздился на довольно узкий камешек, торчащий из земли. Лу Минцзе почувствовал их приближение, только оборачиваться сразу не стал, его больше «увлек» местный пейзаж.

- То есть, ты хочешь сказать, что адепты клана живут в таком удалении от этого «дворца»? А если нападут на главу, то как они его защищать собираются?

- А кто нападет то? – хмыкнул Ду Фань, - Все сокровища клана таскает на себе глава и его жена. Больше у них ничего интересного то и нет. Да и побрякушки их разве что людям простым интересны, да только они не рискнут с духовными мастерами связываться, даже с такими слабаками. А остальным от их «богатства» и проку никакого.

- Я понял, - кивнул рыцарь, - Что ж, пойдем, подразним этот сброд. Только в любом случае будьте осторожны, это может быть и ловушкой.

- Не переживай, братец Лу, мы и сами думали об этом, - пожал плечами Сюань Дэшэн, и почесав подбородок своему маленькому дракончику, сидящему на плече, хищно улыбнулся, - На то и расчет.

   Глядя на такой настрой Лу Минцзе оставалось только заранее посочувствовать тому, кто решится сегодня перейти дорогу этому человеку. Сюань Дэшэн всегда пытался выглядеть слабым и неуклюжим, глуповатым человеком. Не многие знали, какой он на самом деле. Если бы рыцарь встретился с ним в своем прошлом мире, то первым бы закричал: «Оскара этому артисту!». Но в этом мире никто не знал, что это за «оскар» такой, а потому рыцарю оставалось только молча аплодировать.

- Инь Сюэ, не отходи далеко, - посоветовал Лу Минцзе, - Не хочу, чтобы с тобой что-то случилось.

- Не хочешь остаться без транспорта?

- Если тебя это успокоит, то можешь думать именно так, - пожал плечами рыцарь и первым шагнул по направлению к «дворцу».

                                                                                      ***

   Собрание – как много смыслов сочетает в себе это слово. Вот только то, что происходило за закрытыми дверями резиденции главы Небесной Травы назвать «собранием» было сложно. Да и само обсуждение «проблемы» больше походило на ругань базарных бабулек. Один только Чу Ин молчаливо наблюдал за происходящим и в разговоры не вмешивался, да Цинь Хэпин изредка подливал масла в огонь, но в целом, оставался равнодушным к происходящему. Да и что обсуждать с этими людьми? Вот пришло в голову кому-то в очередной раз напасть на клан заклинателей, и решил он остальных подбить. И ведь все, ну или, почти все, клан Черного Солнца ненавидел до глубины души. Вот только всего два человека в этом участие принимать не хотели. В конце концов, самоубийство – дело сугубо личное, можно даже сказать, интимное... зачем же вмешиваться?

   Сами по себе заклинатели, даже по одному, представляли не малую угрозу. А уж целый клан – нет уж, увольте! Эти люди спокойно сотрут в порошок всех праведников вместе взятых. А с поддержкой рыцарей – даже не вспотеют. И только эти идиоты могли поверить, что рыцари либо не станут вмешиваться, либо и вовсе поддержат братьев на тропе культивации. По словам мадам из Танцующего Журавля, драконы точно не вмешаются, им ведь нет дела до происходящего на земле, а ищейки и вовсе примкнут к тем, кто больше заплатит. В существование демонов, конечно же, никто не поверил.

   Спор тянулся уже несколько часов. За это время голова Чу Ина уже готова была взорваться. В какой-то момент желание заткнуть абсолютно всех достигло апогея, но ничего сказать глава Чу так и не успел: ругань прекратилась из-за распахнувшийся двери.

   Послушав немного, Лу Минцзе понял, что не узнает ничего интересного. Проверка местности не выявила наличия демонов, хотя это еще ничего не значило. В итоге рыцарь решил, что этот балаган нужно уже прекращать. Не долго думая, рыцарь крутанулся на месте, и со всех сил зарядил ногой по несчастной двухстворчатой двери. Жалобно скрипнув, хлипкая преграда слетела с петель, и грохнулась на пол, поднимая тучи пыли. Рыцарь, оглядев дело рук своих, лениво поправил одежду, и твердой походкой направился в помещение. Разумеется, его спутники последовали за ним.

   Люди, совсем недавно бранившие заклинателей на чем свет стоит замерли с широко распахнутыми глазами. Явление таких гостей они, конечно же, не предвидели. Ну или, предвидели, но не все. Наверное, помимо Цинь Хэпина, к такому сюрпризу готов был только Чу Ин. При появлении новых людей он только хмыкнул, и от комментариев предпочел воздержаться.

- Господа, вы задержались, - хитро прищурился Цинь Хэпин, - Так много неинтересного пропустили.

- Какая печаль, - притворно огорчился Сюань Дэшэн, рассматривая ближайший стул, - Нас совсем не ждали, даже стульчики не почистили. И как я сидеть на нем буду, я же запачкаюсь!

- Вот поэтому я и не люблю белое, - развел руками Ду Фань, - Впрочем, даже в черном я воздержусь от использования местных стульев.

- Ну будет вам, мы на долго не задержимся, - передернул плечами Лу Минцзе, - Тем более, мы уже слышали все, что нам необходимо.

   После этих слов, наконец, очнулся и хозяин помещения. Глава Небесной Травы взвыл таким тонким голосом, что рыцарь ненароком задумался о коте, которому на пушистые шарики наступили. Рыцарь поморщился от такого визга, приметил некую вазу с почти увядшими цветами, и примерившись к ней, духовной силой заставил несчастный сосуд левитировать. Повиснув над хозяином ваза опрокинула свое содержимое прямо ему на голову. На главу Небесной Травы не только посыпалась труха от соцветий и склизкие стебли, но и вылилась давно протухшая вода. А вот саму вазу рыцарь пожалел, а потому аккуратно спустил на стол, прямо рядом с мокрым мужиком.

- Ты! Как ты посмел...

- Молчать! - рыкнул рыцарь, выпуская на волю духовную силу.

   Волна ци Лу Минцзе прокатилась по небольшой комнате, раскидывая на своем пути все, до чего добралась. Людей эта мощь и вовсе опрокинула, прижимая к дощатому полу. Даже Чу Ину оказалось не просто, но на свое счастье, мужчина в это время сидел в пыльном кресле, и только потому выдержал удар легче других. На ногах остались только спутники Лу Минцзе, да Цинь Хэпин, предусмотрительно нырнувший за спину стража в золоченной маске.

- Слабаки, похуже насекомых, - констатировал Лу Минцзе, - Даже половины моей силы выдержать не можете, а все туда же, воевать с заклинателями собрались. Ползите в свои норы и не отсвечивайте, лузеры.

- Но глава Лу, ты ведь и сам из праведных, - захныкала глава Ма, - Как ты можешь вообще водить дружбу с этим отродьем...

- Женщина, тебе жить надоело? – выступил на этот раз Сюань Дэшэн, - Оскорбляя заклинателей, ты оскорбляешь и союзные им кланы. Хочешь потягаться с нами? А не надорвешься?

   На плече блондина пошевелился спящий до того момента дракон. Он, повинуясь эмоциям хозяина, взвился в воздух. Его крошечное тельце окуталось золотистой дымкой, и уже через несколько ударов сердца из дыма, разрушая все преграды на своем пути, возник огромный дракон. Точно такой же, каким его впервые увидели на проклятом острове четверо мастеров. Лу Минцзе едва успел выставить щиты, чтобы никого обломками крыши не пришибло. В итоге весь «дворец» в один миг превратился в руины.

   Как только шум обломков и истеричный плач главы лягушатника поутихли, слово взял Ду Фань. И видя блеск в глазах этого человека, можно было сказать, что он изрядно раздражен. Что поделать, некоторые не самые умные люди оскорбили ищейку, так что Лу Минцзе решил не вмешиваться.

- Кто-там заплатить мне хотел? Считаете клан Серебряного Ветра продажным? Что ж, в любом случае, денег вам на услуги даже одного из моих мастеров не хватит, так что о помощи и не мечтайте. Ну и так, небольшой бонус для тех, кто решил, что я дешёвая шлюха...

   Тень за спиной ищейки подозрительно сгустилась. Такое даже Лу Минцзе видел впервые. Черные «капли» вырвались из пятна под ногами Ду Фаня, напоминая рыцарю о фильмах ужасов. Капля за каплей чернота покидала свое укрытие в тени, формируя нечто невероятно устрашающее, и в конце этого действа за спиной ищейки застыла фигура огромного, в два человеческих роста, волка. Из пустых глазниц его вырывалось алое пламя, пар валил из ноздрей, а рык этого зверя по истине вселял ужас в сердца.

- И так, уважаемые, - прочистил горло Цинь Хэпин, - Как видите, врагов вы себе нажили не мало. Я, к сожалению, такой же силой похвастаться не смогу. Но будьте уверены, клан Алой Воды так же не останется в стороне.

- Глава Цинь, - уставшим голосом позвал Чу Ин, - Я могу понять других. Я лично видел, насколько дружны главы четырех кланов, потому я и сам считал битву с кланом заклинателей глупой затеей. Но в чем твоя выгода, почему ты сам поддерживаешь заклинателей? К тому же, я слышал, что ищейки едва не уничтожили твой клан...

- Ты мало знаешь, господин Чу, - хмыкнул Цинь Хэпин, - Мой клан в самом деле едва не уничтожили. Но то был демон, так что твои сведенья ложны. Но в тот момент мне на помощь пришли именно господин Лу и правая рука главы Янь. Они спасли моих людей и меня самого. Как думаешь, должен ли я ответить черной неблагодарностью за доброе дело?

   Лу Минцзе, припоминая события тех дней едва сдержался от нервного смешка. Как-то Цинь Хэпин в самом деле позабыл о пытках. Да и в целом, если подумать, он сам познакомился с Ду Фанем при весьма неоднозначных обстоятельствах. Мог ли он тогда сказать, что они после будут общаться совсем по-дружески? Нет, разумеется. Впрочем, не стоит прошлое ворошить. Все сложилось так, как сложилось.

- Что ж, мне кажется, это не единственная причина, но она мне ясна, - вздохнул Чу Ин, - Глава Лу, вам сейчас нужно быть совсем в ином месте.

   Лу Минцзе посмотрел на отца. Уставшее, осунувшееся лицо, темнота под единственным глазом, не скрытом за повязкой. Что же случилось с этим человеком за то время, что они не виделись? Чу Ин поднял руку и бросил что-то в сторону рыцаря. Конечно же ему не составило труда поймать крохотный предмет. Предметом оказался маленький огрызок бумажки, смятый в комочек. Недоумевая, рыцарь развернул его. На сморщенном клочке почерком Чу Ина было выведено всего два слова, но они заставили рыцаря изрядно нахмурится.

- Кто может вернуть господина Цинь домой? – тихо спросил Лу Минцзе.

- О, не стоит беспокойства, господин Лу. Мои люди ожидают меня неподалеку, так что я справлюсь с сией задачей. Как я понимаю, у вас возникли неотложные дела, так что не смею задерживать.

   С этими словами Цинь Хэпин бодрой походкой направился прочь от развалин деревянной резиденции. Он даже принялся насвистывать некую песню, вполне веселую, притом. По-видимому, собрание прошло лучше, чем предполагал этот человек. Вот же хитрец! Лу Минцзе искренне восхитился главе Алой Воды. Этот человек, конечно, отчасти прав, его клану помогли в трудные времена, но в таком случае, достаточно было бы просто не вмешиваться и не идти против заклинателей. Но он же выступил как союзник других четырех кланов. Он видел выгоду в содействии им, потому и не остался в стороне.

- Брат, нужна помощь? – спросил Сюань Дэшэн.

- Сам не знаю.

- Тогда мы с тобой, - дракон приманил к себе своего громадного питомца, забрался ему на голову и крикнул, - Эй, братец Ду, прекрати пугать уважаемых глав, отзывай Альфу и запрыгивай ко мне.

   Ду Фань только плечами пожал, как тут же его здоровенный волк, названный Альфой, вернулся в тень у ног. Один прыжок, и мужчина уже сидел рядом с главой драконов. В тот же момент гигантское существо взмыло ввысь, поднимая ветер и раскидывая грязь. Лу Минцзе кое как прикрыл себя и ожидающего его Инь Сюэ, парящего на мече в шаге от земли. Брызги талого снега и влажной земли разбились о прозрачный щит рыцаря, и стоило только преграде исчезнуть, с влажным хлюпаньем опали вниз.

- Перед тем, как уйти, хочу сказать кое-что слабоумным, кто решится рискнуть и напасть на заклинателей, - угрожающе сказал рыцарь, - Если с головы моего Янь Юаня, или любого из заклинателей и рыцарей упадет хоть один волосок, я явлюсь в гневе к тому смельчаку и уж поверьте, любые пытки, о которых вы знаете, покажутся ему расслабляющим массажем.

   Договорив, рыцарь вскочил на меч Инь Сюэ, и они взмыли в небеса, вслед за парой людей на драконе. После короткого обмена фраз где-то в вышине, они покинули злосчастные земли, оставив внизу дрожащих от ужаса «сильных мира сего». Только Чу Ин по-прежнему сидел в кресле глядя в пустующее небо.

- Что он имел в виду, говоря «моего Янь Юаня»? – пискнула глава Ма.

- Только то, что вам лучше не пытаться навредить хоть кому-то из дружественных кланов.

- Но ведь он только о рыцарях и заклинателях сказал, - высказался кто-то.

- Не стоит так придираться к этим словам, - вздохнул Чу Ин, устало потирая глаз, - Это просто показатель особых дружеских отношений. Но не думайте, что он останется в стороне, если вы сунетесь хоть к кому-то из пятерки кланов. Думаю, после поддержки Цинь Хэпина, даже его мастера могут спать спокойно.

- «Моего Янь Юаня, да...» - подумал глава Чу, - «Что ж, теперь я знаю о тебе немного больше, А-Тао».

   Да, он понял смысл слов рыцаря. И так же он был уверен, сказанные слова были адресованы именно ему. Лу Минцзе... нет, Чу Тао знал, что отец все истолкует правильно. Эта игра, где два родных по крови человека притворяются незнакомцами уже порядком поднадоела Чу Ину, но что бы он мог с этим сделать? С другой стороны, теперь в его сердце появилась крохотная надежда на лучший исход.

- Пожалуй, мы закончим бессмысленную трату моего времени, - очнувшись, сказал Чу Ин, поднимаясь со своего места, - На этом я вас покину.