Глава 22. Сделка с Дьяволом, у которого слишком красивые глаза

Признаться, мысль о том, чтобы снова покинуть уютные, построенные за два месяца покои и ринуться в неизвестность, вызывала у меня жгучее желание зарыться головой в подушку и притвориться, что ничего не происходит. Внутри всё кричало и бунтовало.

«Ну почему?! Почему я не могу просто верить, что это всё — глупые слухи? Что Сяо Фэй просто загорел и немного помрачнел от солнца Западных земель? Что мне не нужно лезть в это болото, разбираться, почему главный герой свернул на тёмную тропу, которой в сюжете вообще не было! И уж тем более — иметь дело с тем, другим, чьи мотивы напоминают клубок спящих змей: кажется, понятен каждый изгиб, но одно неверное движение – и смертельный укус обеспечен. Ну не может же он просто так смотреть на меня, как дикий кот на миску с самым вкусным молоком, которое почему-то не пьёт, а только облизывается и ходит кругами! У него должен быть план. Большой, коварный, злодейский план!»

Я уже почти дошла до ворот клана, мысленно составляя список вещей для гипотетического путешествия (удобная обувь, запас провизии, пара хороших книг... и бочонок вина для храбрости), когда меня осенило. Мысль была настолько очевидной, что я чуть не хлопнула себя по лбу.

«Вот же я, рыба-бестолочь с куриными мозгами! Клан Теней! Те самые, что в новелле были его правой рукой – убийцы и информационное агентство в одном флаконе. Кому, как не им, знать каждую пылинку в этом мире? Мне нужно не первое, о ужас, а второе! И ведь я лично "знакома" с их теперешним владельцем... если, конечно, пережить встречу с ним можно считать "знакомством". А если вспомнить, как в оригинальной новелле умирали те, кто даже мельком видел его когда-то... то моё выживание можно считать поистине эпическим достижением, достойным записи в анналы!»

Решение было принято с отчаянной решимостью обречённого. По памяти, выуженной из глубин знания сюжета, я направилась в один из самых мрачных и заброшенных кварталов города, к полуразрушенному храму старого божества, давно забытого людьми. Именно здесь, согласно роману, находилась одна из тайных пристанищ Клана Теней.

Место и впрямь соответствовало названию. Воздух был холодным и влажным, пахнущим плесенью, пылью и чем-то ещё – возможно, страхом. Тени лежали здесь густые, неестественные, словно вырезанные из кусков ночи. Из-за колонн, испещрённых трещинами, материализовались две фигуры. Их одежда была идеальной для теней: тёмная, облегающая, без единого намёка на личность или пол. Лица скрывали маски, отлитые в виде бесстрастных ликов.

«Члены Клана Теней. Статус: Бдительные и недружелюбные тюлени на своей лежанке. Эмоции: Настороженность, презрение, скука. Уровень опасности: ВЫСОКИЙ (профессиональные убийцы). Особые отметки: Не оценили мой изысканный вкус в одежде».

— Чего хочешь, девочка? — раздался голос, холодный и шипящий, будто змея. — Заблудилась? Ищешь приключений на свою... изящную шейку?

«О, отлично. Начинается. Стандартный приём запугивания. Как в плохом боевике».

Я сделала шаг вперёд, стараясь, чтобы голос не дрожал.

— Я хочу сделать запрос. На поиск человека.

Вторая тень коротко и жёстко рассмеялась.

— У нас не справочное бюро, малышка. У нас... другие услуги. Может, хочешь... обслужить нас? Тогда, может, мы и поговорим.

«Боже, как же это предсказуемо и пошло. У этих парней явно проблемы с фантазией. Надо бы им посоветовать почитать что-нибудь для общего развития».

Я вздохнула с преувеличенной театральностью.

— Знаете, а ведь ваш хозяин, мне кажется, не одобрил бы такого... непрофессионализма. Нельзя же так разговаривать с потенциально ценным клиентом. Вам что, курсы этикета не оплачивают?

Насмешки смолкли. Воздух сгустился. Я почувствовала, как на меня уставились несколько пар невидимых глаз из темноты.

— Ты что-то знаешь о нашем хозяине, глупая девчонка? — первый теневой шагнул ко мне, и его голос приобрёл опасную мягкость. — Или просто болтаешь, чтобы продлить свою жалкую жизнь на несколько секунд? Мы могли бы развлечься с тобой... а потом выбросить, как использованную тряпку.

Я уже собиралась пустить в ход свою фиолетово-золотую энергию, мысленно прощаясь с шансом на тихий отпуск, как вдруг... всё изменилось.

Воздух не дрогнул. Он... застыл. Застыл и наполнился тяжестью, тысячекратно превосходящей всё, что я чувствовала до этого. Тени вокруг сгустились, стали осязаемыми, вязкими, как чёрный дёготь. Холод проник под кожу, до самых костей, но это был не холод ночи или смерти. Это был холод абсолютной, древней, безразличной ко всему живой мощи.

И тогда он просто... появился.

Не вышел из темноты. Он стал ею. Пространство за моей спиной исказилось, и из этой дрожащей черноты возник его силуэт. Высокий, властный, залитый лунным светом, что странным образом пробивался сквозь развалины. Длинные волосы цвета ночи и пепла рассыпались по плечам. Его лицо, прекрасное и пугающее, с резкими чертами и губами, которые, казалось, помнили вкус тысяч миров, было бесстрастно. Но глаза... его глаза горели адским алым пламенем, в центре которого зрачки-щёлки сияли жидким золотом. Вся его аура была физическим давлением, обещанием распада и конца для всего, что посмеет ему перечить.

«ХУ ЯНЬ. ПОВЕЛИТЕЛЬ ДЕМОНОВ. Статус: ЯВЛЕН ВО ВСЕЙ СВОЕЙ... НЕСОМНЕННОЙ КРАСОТЕ И УЖАСЕ. Эмоции: Холодный, сокрушительный гнев. Уровень опасности: КАТАКЛИЗМИЧЕСКИЙ. Особые отметки: Чертовски эффектен. Пора бы уже выпускать плакаты».

Тени, ещё секунду назад такие наглые, застыли, а затем, как по команде, рухнули на колени, прижавшись лбами к грязному каменному полу. Их тела сотрясала мелкая дрожь.

— Что... — его голос был тихим, но каждое слово врезалось в сознание, как раскалённый клинок, — ...здесь показалось тебе таким смешным?

Он обращался к теневикам, но его пылающий взгляд был прикован ко мне.

Я, чувствуя, как сердце пытается выпрыгнуть из груди, с превеликим усилием закатила глаза, собрав всю свою наглость в кулак.

— О, знаете, — сказала я, разводя руками с самым невинным видом. — Ваши сотрудники тут развлекались, предлагая мне «обслужить» их в обмен на информацию. Я всего лишь поинтересовалась, не пора ли вам провести с ними внеплановый семинар на тему «Корпоративная этика и работа с клиентами». Видимо, моя шутка была слишком тонка для их... э-э-э... изощрённого чувства юмора.

Ху Янь медленно перевёл свой взгляд на дрожащих теней. В воздухе запахло озоном и страхом.

— Так... — это одно слово прозвучало как приговор. — Вы... развлекались. С моей... гостьей.

Один из теневиков попытался что-то сказать, но издал лишь бессвязный, захлёбывающийся звук.

— Она... мы не знали... — просипел другой.

— Теперь вы знаете, — голос Ху Яня оставался ровным, но от этого было только страшнее. Он не смотрел на них. Его взгляд снова вернулся ко мне, и в адском пламени его глаз мелькнула та самая хитрая, лисья искорка, что я видела на фестивале. — Оставьте нас. И передайте остальным. Та, кто носит мою метку, находится под моей защитой. Тот, кто посмеет поднять на неё руку или оскорбить её... познает истинную природу той тьмы, которой он служит.

Тени, не вставая, попятились и растворились в темноте так быстро, что, казалось, их и не было.

Мы остались одни. Тишина была оглушительной. Он стоял, всё так же источая ауру неоспоримой власти, а я пыталась не дрожать и сохранять маску безразличия.

— Ну что ж, — сказала я, первая нарушив молчание. — Служба поддержки клиентов у вас, прямо скажем, хромает. Надеюсь, отдел информации работает лучше. Мне нужны сведения о Сяо Фэе.

Он медленно, с грацией хищника, сделал шаг вперёд. Теперь он был так близко, что я чувствовала исходящий от него холод и тот странный, сладковатый запах опасности.

— Просто так? — он склонил голову набок. — Ты приходишь в логово моих теней, оскорбляешь моих слуг... и теперь требуешь информацию? У тебя либо стальной характер, Лянь Шэн... либо ты совершенно не понимаешь, с кем имеешь дело.

— О, я прекрасно понимаю, — парировала я, глядя ему прямо в его горящие глаза, чувствуя, как колени предательски подрагивают. — Именно поэтому я и пришла сюда. Потому что только вы можете дать мне то, что мне нужно. А вы... вы чего-то хотите от меня. И пока вы этого не получили, я, наверное, в относительной безопасности. Так ведь?

На его идеальных, смертоносных губах дрогнула тень улыбки. В его взгляде читалось нечто новое — не просто холодный интерес, а некое удивление, смешанное с оценкой. Он видел мой страх — он не мог его не видеть! — но видел и то, что я всё ещё стою перед ним и даже шучу.

— Относительной... — повторил он, и в его голосе прозвучала лёгкая, опасная усмешка, полная лисьей хитрости. — Какое точное слово. Хорошо. Я дам тебе твою информацию. Но, как ты верно заметила... ничто не даётся просто так.

Он сделал ещё шаг, сократив дистанцию до нуля. Холод, исходящий от него, был обжигающим.

— И что же вы хотите взамен? — спросила я, гордо подняв подбородок, хотя внутри всё сжалось в комок. «Главное — не показывать страх. Они, кажется, это нюхают, как акулы кровь».

Его пальцы, длинные и утончённые, с идеальными, но смертельно острыми ногтями, прикоснулись к пряди моих волос. Прикосновение было лёгким, как дуновение ветра, но от него по спине пробежали мурашки.

— Ты и так мне должна, — прошептал он, его губы оказались в сантиметре от моего уха. — Один танец. Помнишь? Но сейчас... я хочу кое-чего другого. Я хочу... чтобы ты попросила.

Я отшатнулась, не в силах скрыть удивление.

— Попросила? Вы хотите, чтобы я... умоляла?

Адский огонь в его глазах вспыхнул ярче, и в нём заплясали весёлые искорки.

— Умолять — это слишком просто. Унизительно. Скучно. Нет. Я хочу, чтобы ты попросила меня... как равная. Признала, что нуждаешься в моей помощи. Добровольно. Без моих угроз и принуждений. Это... интригует.

«Вот чёрт. Он не просто злодей. Он злодей-психолог с извращёнными вкусами! Ему мало власти над телами, ему нужна власть над волей! И самое ужасное, что это... чертовски умно. Унизить меня было бы просто. А вот заставить меня самой добровольно протянуть руку за его помощью... это гораздо глубже. Это игра на моём собственном любопытстве и отчаянии».

Я замолчала, оценивая его. Моё сердце колотилось где-то в горле. Гордость кричала «нет!», но холодный, циничный рассудок, тот самый, что помог мне выжить, нашептывал: «Он прав. Только у него есть информация. И он явно не уйдёт, пока не получит своё».

«Лянь Шэн. БЫВШАЯ ВТОРОСТЕПЕННАЯ ГЕРОИНЯ (в лапах у тонкого ценителя человеческой психологии). Статус: Загнана в угол собственными принципами. Эмоции: Ярость, унижение, острое любопытство, щепотка восхищения его тактикой (проклятая щепотка!). Уровень опасности: ЗАПРЕДЕЛЬНЫЙ (источник опасности наслаждается процессом). Текущая дилемма: 1) Послать его куда подальше и искать информацию самой (шансы: нулевые). 2) Упасть на колени (унизительно и неэффективно). 3) Сыграть в его игру (унизительно, но... возможно, эффективно).»

Я закрыла глаза на секунду, собираясь с мыслями. Потом выдохнула и посмотрела ему прямо в его горящие зрачки.

— Хорошо, — сказала я, и мой голос прозвучал твёрже, чем я ожидала. — Вы правы. Мне нужна ваша помощь. Я не знаю, где искать Сяо Фэя, и что с ним случилось. А вы... вы знаете. Итак... я прошу вас. Пожалуйста, предоставьте мне информацию о его текущем местонахождении и обстоятельствах.

Я не склонила голову. Не опустила взгляд. Я стояла прямо, глядя на него, и просила, как о одолжении, а не о милости.

Он замер. Адское пламя в его глазах на мгновение сменилось чем-то другим... удивлением? Интересом? Затем его губы растянулись в медленной, настоящей, довольной улыбке. Это не была лисья ухмылка или злодейская усмешка. Это была улыбка человека (если его можно так назвать), который только что выиграл сложную, многоходовую партию.

— Прекрасно, — прошептал он. — Искренне. — Он отступил на шаг, и давление его ауры немного ослабло. — Твой герой...

Я не смогла сдержать удивлённый вздох.

— Мой герой? Откуда вы... — я запнулась, понимая, что сама никогда не называла Сяо Фэя героем в его присутствии. Откуда он знал, какую роль тот играл в моём... понимании этого мира?

Ху Янь лишь загадочно улыбнулся, явно наслаждаясь моим замешательством.

— Я многое знаю, Лянь Шэн. Особенно о том, что представляет для меня интерес. Твой герой находится в трёх днях пути к северо-западу отсюда, у подножия Спящего Великана. Он ищет Печать Лунного Разлома. Артефакт, способный... перенаправить поток судьбы. И он сильно изменился. Стал холодным. Жестоким. Тот свет, что ты, возможно, помнишь, в нём погас.

В его словах не было ни капли сомнения. Он говорил как об установленном факте. И это пугало больше всего.

— Почему вы мне это говорите? — не удержалась я. — И... пока мы уж на исповеди... что вам вообще от меня нужно? Зачем эта штука? — я дотронулась до скрытой под одеждой подвески, чувствуя её странное, прохладное свечение. — Вы же не из тех, кто раздаёт подарки просто так.

Его улыбка стала ещё шире, откровенно хитрой и самодовольной.

— Потому что предсказуемый мир — скучный мир. А хаос, который ты приносишь... он намного интереснее. Ты — единственная новая переменная за бесконечно долгое время. Наблюдать за тобой — уже дивиденд. А что до подвески... — его взгляд скользнул по моей шее, — ...считай это защитным маяком. Я вложил в тебя ресурсы и не намерен позволить тебе разбиться о чью-то глупость раньше времени. Ты должна отработать вложенное. И танец свой отдать. — Он отступил в тень, и его фигура начала растворяться, как чернила в воде. — ...Иди и развлекай меня, Лянь Шэн. Посмотрим, сможешь ли ты вернуть своего героя с тёмной тропы... или присоединишься к нему.

Он исчез. Давление ушло. Я осталась стоять одна в холодных, тёмных развалинах, с головой, забитой новой информацией, и со странным, щемящим чувством, что я только что добровольно продала дьяволу ещё один кусочек своей души. И самый ужасный вопрос, вертевшийся в моей голове, был не «что мне делать?», а...

«И какого чёрта он имеет в виду под "интересным зрелищем"?! И почему мне кажется, что этот "защитным маяком" принесёт мне больше проблем, чем любая возможная опасность?»

Похоже, моё путешествие к Спящему Великану только что обрело нового, незримого и крайне назойливого попутчика. И спокойный отпуск окончательно канул в лету.