Глава 23. В путь с незваным попутчиком.

Возвращение в клан напоминало путь приговорённой. Каждый шаг отдавался эхом в моей голове, сопровождаемый саркастическим внутренним комментарием.

«Отлично, Лянь Шэн, просто великолепно. Ты не только не отдохнула, но и добровольно вписала себя в квест по спасению сошедшего с рельс главного героя. И всё это под бдительным, заинтересованным взором местного босса-злодея».

Мысль о Ху Яне заставила меня вздрогнуть. Его фраза — «твой герой» — эхом отдавалась в моём сознании. «Откуда он знает, что Сяо Фэй для меня герой? Это же было моё внутреннее, книжное знание! Он не только опасен и могущественен, но и знает куда больше, чем должен знать даже главный антагонист. И он явно играет со мной, как кот с мышкой. А это желание выведать у него ответы... Чёрт, да я и сама не знаю, хочу ли я снова встречаться с тем, от чьего взгляда стынет кровь и... и учащается пульс. Нет, это просто адреналин! Страх, замаскированный под что-то иное. Злодеи... они всегда интересовали меня в книгах. Но столкнуться с настоящим, который может убить по-настоящему... это одновременно завораживает и леденит душу».

«Лянь Шэн. Второстепенная ГЕРОИНЯ (в активном поиске неприятностей). Статус: Готовится к самоубийственной миссии. Эмоции: Глубокое раздражение, предчувствие беды, щепотка авантюрного задора (ненавижу эту щепотку!). Уровень опасности: ПОВЫШЕННЫЙ (и это до выхода из дома!). Текущая цель: Упаковать вещи, не забыв: 1) Смену одежды. 2) Аптечку. 3) Самоуважение (потеряно где-то в районе таверны "Уснувший дракон").»

Я принялась за работу с энергией обречённой. Достала прочный дорожный рюкзак (подарок Старейшины Бо, видимо, в предвкушении будущих неприятностей) и начала его набивать.

«Итак, тёплый плащ – потому что у подножия "Спящего Великана", наверняка, дует ледяной ветер перемен и глупых решений. Лечебные травы – для того, чтобы зализывать раны, как физические, так и душевные. Деньги – на случай, если придётся подкупить очередного демона или просто сбежать в дальние страны. И, конечно же...»

Я потянулась за шкатулкой. Она лежала на своём месте, тёмная и безмолвная.

«...моя личная, крайне разговорчивая подсказка от вселенной. Надеюсь, на этот раз ты будешь более конкретна. Фразы вроде "ищи корни" сейчас мне помогут как мёртвому припарка».

Положив шкатулку на дно, я почувствовала знакомое покалывание в кармане ханьфу. Подвеска. Она будто отозвалась на мои мысли. Я вынула её. Нефритовый дракончик с золотой искоркой внутри казался безобидным украшением.

«И ты тут, мой персональный маячок. Напоминание о том, что за мной наблюдают свыше. Со всеми вытекающими... и втекающими... угрозами».

Я уже собиралась убрать её, как вдруг заметила нечто странное. Золотая искорка внутри не просто мерцала. Она медленно пульсировала, будто чьё-то второе сердце. А затем, прямо в воздухе передо мной, дрожа, как марево, возникла карта. Не нарисованная на бумаге, а сотканная из света и теней. На ней чётко светился маршрут, ведущий из клана Лян на северо-запад, прямо к подножию горы, очертаниями напоминающей спящего гиганта. И яркая, алая метка — моя цель.

«Ну что ж... Похоже, защитный маяк включает в себя и функцию навигатора. Удобно. И пугающе. Он что, следит за мной в реальном времени? Видит, что я сейчас делаю? Надеюсь, ему не видно, как я ковыряю в носу от задумчивости...»

Карта пропала так же внезапно, как и появилась. Я поспешно сунула подвеску в самый потайной карман.

«Ладно, технология "Тьма и точка" принята к сведению. Теперь бы только без сбоев».

Мысль о предстоящем опасном путешествии заставила меня задуматься. «Стоит ли кому-то сказать? На всякий случай... Чтобы знали, откуда мой трупик доставать. Или, что более вероятно, кто будет виноват».

Решив не тревожить Юй Лин или Лян Мэй, я направилась в сад, где, как я знала, в это время часто прогуливался глава клана, Лян Чжэн. Я нашла его у того самого цветущего дерева, под которым в моём сне когда-то стояла счастливая семья оригинальной Лянь Шэн. Он стоял, задумчиво глядя на его ветви, и его лицо в лунном свете казалось усталым и отрешённым. Он не сразу заметил мой подход, но как только его взгляд упал на мой дорожный наряд и переполненный рюкзак, в его глазах мелькнуло понимание.

— Лянь Шэн, — произнёс он, и его голос прозвучал тише обычного. — Не собираешься ли ты покинуть клан?

Я сделала беззаботное лицо, хотя внутри всё сжалось.

— О, нет! Как вы могли подумать? Я вас тут просто так одних не оставлю. Да и как я могу бросить свою орхидею-мутанта и ту самую беседку с таким прекрасным видом? — я махнула рукой. — Просто... мне нужно ненадолго отлучиться. На поиски одного старого друга.

Он изучающе посмотрел на меня.

— Друга? — в его голосе прозвучал отголосок чего-то, что я не могла определить. — Не за тем ли молодым человеком, Янь Лу? Я видел, как вы общались до... всех этих событий. У вас, казалось, было взаимопонимание.

Я громко рассмеялась, надеясь, что это звучит естественно.

— За ним? Нет, что вы! С господином Янь Лу у нас совершенно ничего не было и не будет. — «Конечно, с ним нельзя ничего строить! Ходить по краю пропасти — это одно, а бросаться в неё с криком "Любовь!" — совсем другое. И смертельное.»

Лян Чжэн кивнул, словно удовлетворившись ответом. Затем он вздохнул, и его взгляд снова стал отстранённым.

— Что ж... Удачи тебе в твоих поисках, дочь. И помни... — он на мгновение встретился со мной взглядом, и в его глазах я увидела не привычную холодность, а что-то похожее на искреннюю, пусть и запоздалую, заботу, — ...здесь всегда есть куда можно вернуться.

Эти слова, простые и лишённые его обычной напускной суровости, тронули меня больше, чем я ожидала. Я кивнула, не в силах вымолвить ни слова, развернулась и пошла прочь.

Завершая сборы, я окинула взглядом свою комнату — свой недолгий островок покоя. Прошло всего два месяца.

«Прощайте, орхидеи-мутанты. Прощай, мягкая циновка. Прощай, чай "Те Гуань Инь". Я иду навстречу своему герою, тьме и весьма сомнительным приключениям».

Я взвалила рюкзак на плечо и, не оглядываясь, вышла из покоев. Было уже за полночь. Лучшее время для того, чтобы улизнуть из клана, не привлекая внимания. Я прокравлась по тёмным коридорам, как настоящая тень, чему, надо признаться, научилась за последнее время.

«Жаль, нельзя оставить записку: "Ушла спасать мир, не ждите к ужину". Лян Мэй расстроится, Юй Лин будет плакать, а Старейшина Бо... Старейшина Бо, наверное, хмыкнет и скажет: "Наконец-то".»

Я уже подбиралась к потайной калитке в задней стене клана, как вдруг пространство передо мной... задрожало. Воздух затрещал по швам, и из ничего, с тихим шипящим звуком, разорвавшим саму ткань реальности, возник портал. Он был чёрным, бездонным, и из него веяло таким леденящим холодом, что у меня перехватило дыхание.

И из этой тьмы вышел ОН.

Ху Янь. Но не в своём демоническом, ужасающем обличье. Он снова был в образе Янь Лу — того самого загадочного «внука мастера», с пепельными волосами и пронзительными серыми глазами. На нём было простое, но хорошо сшитое дорожное ханьфу, а через плечо был перекинут небольшой свёрток. Он выглядел... готовым к походу.

«Что. За. Чёрт. Он что, слышал мой разговор с Главой? Называется, вспомни солнце, вот и лучик!»

Я застыла на месте, не в силах вымолвить ни слова. Мой мозг отчаянно пытался обработать происходящее.

«ХУ ЯНЬ/ЯНЬ ЛУ. ПОВЕЛИТЕЛЬ ДЕМОНОВ (в комплекте для кемпинга). Статус: Явно считает себя моим попутчиком. Эмоции: Лисье удовольствие, неподдельный интерес. Уровень опасности: ЗАПРЕДЕЛЬНЫЙ (теперь в непосредственной близости 24/7). Особые отметки: Имеет собственный дорожный набор. Надеюсь, там нет орудий пыток.»

— Куда это ты так поздно, госпожа Лянь? — произнёс он своим бархатным, насмешливым голосом. — Не иначе, на ночную прогулку? В такую-то даль?

Я нашла в себе силы пошевелить языком.

— Вы... что вы здесь делаете?

Он сделал несколько лёгких шагов вперёд, его взгляд скользнул по моему переполненному рюкзаку.

— А разве не очевидно? Я присоединяюсь к твоей... экспедиции. Не позволю же я своей самой многообещающей инвестиции бродить по свету одной. Мало ли что. Могут обидеть.

— Обидеть? — я фыркнула, собрав остатки самообладания. — Как те тени? С которыми вы так... «эффективно» разобрались?

— Именно, — он улыбнулся, и в его серых глазах вспыхнули те самые золотые искорки. — Предотвращу проблемы на корню. Кроме того, — он снисходительно окинул мой рюкзак взглядом, — кто-то должен следить, чтобы ты не ела всякую гадость у дороги. И не спала на голой земле. У меня слишком высокие стандарты для того, за кем я наблюдаю.

«Вот же наглец! Он собирается быть моим попутчиком, телохранителем и... критиком условий проживания?!»

— Я прекрасно справлюсь и сама! — заявила я, хотя внутри всё сжалось от паники. Путешествие с ним? Это было в тысячу раз страшнее, чем идти одной.

— Не сомневаюсь, — парировал он. — Но мой интерес требует гарантий. И личного присутствия. Не волнуйся, — его губы тронула хитрая усмешка, — я буду вести себя прилично. В основном. Если, конечно, ты не попросишь иначе.

Я поняла, что спорить бесполезно. Он не спрашивал разрешения. Он информировал.

— И в какой же роли вы планируете выступать? — с язвительной учтивостью поинтересовалась я. — Наёмным гидом? Телохранителем? Или просто молчаливым наблюдателем, излучающим смертельную ауру?

— О, я думаю, «старый друг» подойдёт, — сказал он, и в его голосе зазвучала опасная игривость. — Янь Лу, внук мастера Тай-Юня, вызвавшийся сопровождать госпожу Лянь в её... исследовательской поездке. Вполне правдоподобно, не находишь?

Он был прав. Чёрт возьми, он был прав. Это было идеальное прикрытие.

— Ладно, — сдалась я, чувствуя, как мои мечты о хоть каком-то подобии спокойного путешествия разбиваются вдребезги. — Но предупреждаю, я храплю. Громко. И если вы попробуете меня задушить во сне, я обязательно опозорю вас перед смертью каким-нибудь ужасным анекдотом.

Его рассмешило это. Искренне.

— Не сомневаюсь. Это будет достойное зрелище. Но пока что, — он повернулся и жестом указал на тёмную дорогу, уходящую от стен клана, — нам пора. Рассвет не ждёт. И твой герой... тоже.

С этими словами он шагнул вперёд, и мне ничего не оставалось, как поплестись следом. Так началось моё великое путешествие к Спящему Великану. В компании самого опасного существа в этом мире, которое, судя по всему, считало меня своим личным развлечением, научным экспериментом и, возможно, чем-то ещё, о чём я даже боялась думать.

«Ну что ж, Сяо Фэй, — подумала я, бросая последний взгляд на уснувший клан. — Держись там. Я иду. И, похоже, я везу с собой самый большой и самый страшный сюрприз в твоей жизни».

А поступь Янь Лу рядом была на удивление легкой и бесшумной. Как у большой кошки, решившей на время прогуляться с мышкой. Просто чтобы посмотреть, куда она побежит.