Глава 21. Артефакт, тревоги и герой, который сломался.

Нефритовая подвеска лежала на ладони, холодная и безмолвная, как взгляд самого Ху Яня. Золотая искорка в янтаре мерцала насмешливо, словно подмигивая мне:
«Ну что, поймала, птичка? Теперь ты в моей клетке, пусть и позолоченной».

«Вот чёрт. Вот полный, абсолютный, беспросветный чёрт. Он не просто исчез, оставив меня в дураках. Он оставил мне... сувенир. Напоминание. След. Чёртов чип для отслеживания, замаскированный под украшение! И самый обидный момент? Эта штука чертовски красива. Дракончик такой изящный, а янтарь... Боже, да я бы сама такое купила на распродаже в антикварной лавке! Но нет, мне его вручил главный злодей вселенной с намёком на то, что теперь я его собственность, помеченная, как корова брендом. Эстетично, но унизительно до слёз».

Я стояла посреди веселящейся толпы, сжимая в руке этот дьявольский подарок, чувствуя себя полной идиоткой. Фестиваль вокруг продолжался, но его краски померкли. Музыка звучала фальшиво, смех — натянуто. Как можно веселиться, когда только что в твоей жизни снова появился Он, и на этот раз с подарками?

«Лянь Шэн. БЫВШАЯ ВТОРОСТЕПЕННАЯ ГЕРОИНЯ (с подвеской-маячком). Статус: В ярости, в панике, в глубочайшем недоумении. Эмоции: Раздражение, страх, любопытство (проклятое!). Уровень опасности: ПОВЫШЕННЫЙ (носит на себе метку Повелителя Демонов). Текущая цель: 1) Выбросить эту штуку в ближайшую реку. 2) ...Или сначала изучить её? (Нет, плохая идея!) 3) Вернуться в клан и сделать вид, что ничего не произошло. 4) Найти крепкий алкоголь.»

С огромным усилием воли я разжала пальцы и сунула подвеску в складки своего ханьфу, подальше от посторонних глаз. Чувство, будто я принесла в дом бомбу, не покидало меня. «Носить это? Да он смеётся надо мной! Это как добровольно надеть на себя ошейник с надписью "Собственность Ху Яня"!»

Но с другой стороны... а что, если он не шутит насчёт защиты? В мире, полном неожиданных опасностей, лишний козырь в рукаве не помешает. Пусть и дьявольский.

«Чёрт. Чёрт. ЧЁРТ. Он меня в ловушку загнал! Если выброшу — останусь беззащитной (и он, наверное, обидится, а обиженный демон — это как минимум испорченное настроение). Если оставлю — признаю его право меня "опекать". Это гениально. И безумно раздражает».

Сгорбившись под тяжестью новых мыслей, я побрела прочь с площади, по пути купив у уличного торговца пару палочек с жареной лапшой. Утешалась как могла.

«Стресс нужно заедать. Это закон. Возможно, единственный, который ещё работает в этом безумном мире. И лапша здесь, надо отдать должное, восхитительна – острая, ароматная, с дымком от углей... Почти компенсирует встречу с воплощённой угрозой мирозданию».

Возвращение в клан было похоже на возвращение домой после битвы, в которой ты не то чтобы проиграл, но и не победил. Юй Лин встретила меня на пороге моих покоев с сияющим лицом.

— Миледи! Вы вернулись! И госпожа Лян Мэй уже в своих покоях, слава Небесам! Всё в порядке?

— Да, Юй Лин, — вздохнула я, снимая верхнюю накидку и чувствуя, как подвеска беззвучно стучит по груди. — Всё в порядке. Если не считать того, что мой план на спокойный вечер был растоптан, а затем по нему проехался на слоне... один знакомый, оставив мне на память... э-э-э... сувенир.

Она, конечно, ничего не поняла, но кивнула с таким сочувствующим видом, что мне стало немного легче.

На следующее утро я проснулась с тяжелой головой и с ещё более тяжёлым осознанием присутствия подвески, лежавшей на прикроватном столике. Она просто лежала там и молчала. Слишком молчала. Я ждала, что она начнёт светиться, жужжать или нашептывать мне на ухо зловещие пророчества. Но нет. Просто кусок камня и смолы. Самое раздражающее.

В течение дня я несколько раз подходила к столику, смотрела на неё, затем решительно отворачивалась. «Выбросить. Обязательно выбросить. После завтрака. Или после обеда. Или... может, всё-таки попробовать понять, как она работает? Чисто в исследовательских целях!»

Моё мнимое спокойствие было нарушено визитом Лян Мэй. Она влетела в мои покои, как ураган, с лицом, сияющим от благодарности.

— Сестра! Спасибо тебе! Я была так глупа, что пошла одна...

Её взгляд упал на столик, где лежала подвеска. Её глаза округлились.

— Ой! Какая красивая вещица! Это твоя новая? Откуда?

Моё сердце ушло в пятки. «Вот именно этот вопрос я и боялась услышать».

— Подарок, — буркнула я, стараясь сделать вид, что это пустяк. — От... одного знакомого.

— Он, должно быть, очень тебя ценит, — с наивным восхищением прошептала Лян Мэй. — Такой дорогой нефрит... и этот янтарь... он будто живет изнутри.

«О, если бы ты знала, детка, если бы ты знала...» — подумала я, чувствуя, как по спине бегут мурашки.

После её ухода я схватила подвеску и сунула ее в потайной карман своего ханьфу. Носить на виду было слишком опасно. А вот спрятать, но иметь при себе... на всякий случай... это уже выглядело как более разумный компромисс. «Я не ношу её. Я... просто храню в непосредственной близости. Для изучения. Совершенно точно».

Вечером, пытаясь отвлечься, я навела порядок на столе, заваленном свитками и безделушками. И тут мой взгляд упал на неё. На шкатулку. Ту самую, загадочную, что когда-то нашептывала мне о «корнях». После всего, что случилось, после пробуждения и обретения силы, я отодвинула её подальше, накрыла куском шёлка. Решила, что сломалась, раз молчит. Да и зачем она мне в моём заслуженном отпуске?

Лежи тут, пыль собирай, – тогда подумала я. – Твои загадки мне надоели. Я на пенсии.

И вот сейчас, проходя мимо, я заметила нечто странное. Сквозь тонкий шёлк, которым она была накрыта, пробивался тусклый, но уверенный фиолетовый отсвет. Я замерла. Затем, медленно, стянула ткань.

Шкатулка была всё той же: тёмное дерево, инкрустированное перламутром, с витиеватыми узорами, которые, если приглядеться, напоминали не то звёздные карты, не то схемы судьбоносных событий. Но теперь её поверхность излучала мягкое, пульсирующее сияние, того самого оттенка, что был у моей новой, фиолетово-золотой энергии.

«Так... значит, ты не сломалась? Просто молчала, пока я наслаждалась жизнью? И что теперь, проснулась? Учуяла беду в виде подвески от главного злодея? Или... или тебе не нравится, что я про тебя забыла? Ревнуешь?»

Я осторожно прикоснулась к крышке. Дерево было тёплым. И тогда, беззвучно, крышка приоткрылась ровно настолько, чтобы из щели брызнул ослепительный луч света. Он не слепил, а скорее выстроил в воздухе передо мной дрожащее изображение. Словно картину, написанную светом и тенями.

Я увидела знакомый силуэт. Сяо Фэй. Но он был... другим. Не тем светлым, добрым героем из моих воспоминаний. Его поза выражала не радостную готовность к подвигу, а усталую, почти надломленную решимость. Он стоял на краю какого-то тёмного, зловещего ущелья, и в его глазах, которые я помнила ясными и полными надежды, теперь читалась лишь мрачная, холодная твердость. Картина продержалась несколько секунд и рассыпалась на мерцающие пылинки.

Крышка шкатулки с тихим щелчком закрылась. Сияние угасло. Она снова стала просто куском резного дерева.

Я отшатнулась, сердце бешено колотилось в груди. Рядом с ним лежала подвеска от Ху Яня, холодная и безмолвная.

«Что... что это было? Напоминание? Предупреждение? Шкатулка пытается сказать мне, что с ним что-то не так? Но что? И почему сейчас?»

Я ничего не знала о его судьбе, сознательно не интересовалась. После всего, что случилось, я хотела только покоя. Но теперь, глядя на две эти безмолвные, но такие красноречивые вещи, я понимала – мой покой был не более чем иллюзией.

«Лянь Шэн. БЫВШАЯ ВТОРОСТЕПЕННАЯ ГЕРОИНЯ (с тревожными артефактами). Статус: Встревожена, сбита с толку. Эмоции: Растерянность, дурное предчувствие, нарастающее беспокойство. Уровень опасности: ПОВЫШАЕТСЯ (окружена загадками). Новые данные: Шкатулка подаёт знак, связанный с Сяо Фэем. Подвеска молчит, но присутствует. Вердикт: Отпуск окончательно сорван. Похоже, вселенная снова решила, что мне пора в бой.»

Я осталась сидеть в тишине, глядя то на шкатулку, то на скрытую в кармане подвеску. Одна вещь напомнила мне о герое, чья судьба вдруг показалась тёмной и неизвестной. Другая – о злодее, который вёл свою непонятную игру, в которую я была вовлечена против своей воли.

«Ладно, – с горькой усмешкой подумала я. – Похоже, мой "отпуск" только что официально объявили внезапно завершённым. И теперь мне предстоит выяснить, что, чёрт возьми, происходит с героем, и почему главный злодей считает нужным дарить мне украшения. Просто прекрасный поворот сюжета. Просто замечательный.»

И в глубине души, сквозь всю досаду и страх, я почувствовала странное, щемящее возбуждение. Покой был приятен, но загадка... загадка манила куда сильнее.

Мысль о том, что Сяо Фэй, этот ходячий эталон доброты и света, мог превратиться в нечто мрачное и холодное, не давала мне покоя. Шкатулка не стала бы просто так показывать мне его такой образ. Нет, это был явный сигнал, звучавший в моей голове как набат: «Вставай, тушка, пора шевелиться! Герой твоего романа пошёл не в ту сторону, и если ты не вмешаешься, он там, чего доброго, и останется!»

«Прекрасно. Просто замечательно. Я тут два месяца выращивала орхидеи-мутанты и пила чай, наслаждаясь заслуженным покоем, а мой бывший "свет в конце туннеля", оказывается, забрёл в такой тёмный переулок, что и днём-то с фонарём не сыщешь. И теперь мне, видимо, предстоит снова играть в спасительницу? Нет уж, спасибо. Я уже отыграла эту роль — спасла его от демонов в той самой деревне, и чем это закончилось? Годовой комой и пробуждением в мире, где всё пошло наперекосяк! Но... чёрт возьми, моё проклятое, всепоглощающее любопытство снова берёт верх. Интересно же, что с ним случилось!»

Нужна была информация. Свежая, сочная, не отфильтрованная клановыми летописцами. И я знала, где её искать. То самое место, где когда-то я, прикинувшись мухой на стене, подслушала грандиозные планы Ху Яня по созданию армии из порождений тьмы, подчинению Дракона Северных гор и прочим злодейским радостям. Знаменитая таверна «Уснувший дракон». «Тот самый "хитрый жук", надо отдать ему должное, тогда ловко всех обошёл — урвал себе все артефакты, союзников и достижения, которые по сюжету должны были пасть к ногам главного героя. Наглость, достойная аплодисментов. Морда у него, видимо, не треснула от такой наглости, а, наоборот, закалилась в горниле бессовестности. А теперь, получается, и герой пошёл по кривой дорожке? Мир определённо сошёл с ума, и я, кажется, начинаю понимать, почему у Ху Яня такое скучающее выражение лица».

Накинув простой, но оттого не менее элегантный плащ из серебристо-серой парчи поверх своего любимого фиолетового ханьфу (всё-таки негоже особе, официально считающейся раскрывшей заговор, появляться в людных местах в чём попало), я отправилась в город.

Таверна Уснувший дракон встретила меня тем же оглушительным гамом голосов, густым, как похлёбка, воздухом, пропахшим жареным мясом, луком и дешёвым, но крепким вином, что и в прошлый раз. Дым от очага стелился призрачными кольцами под низкими, потемневшими от времени балками потолка. Я протиснулась к свободному столику в дальнем углу, затенённому так, что я могла видеть всех, а меня — с трудом, заказала кувшин лёгкого цветочного вина и принялась слушать, делая вид, что разглядываю резные узоры на дубовой столешнице.

И почти сразу же моё внимание, словно мотылька на огонь, привлекла группа молодых парней и девушек в синих с серебром одеждах с символикой клана Лянь. Они были слишком молоды, слишком ярки и слишком восторженны, чтобы быть здесь по-настоящему опасным, взрослым делам. Щёки горели, глаза блестели. Скорее всего, новички, пришедшие в клан уже после моего «великого пробуждения». Они что-то оживлённо обсуждали, их взгляды постоянно скользили по залу, словно они искали если не приключений, то хоть капельку настоящей, взрослой жизни.

«Группа учеников клана Лянь. Статус: Юные, неоперившиеся и до глупости впечатлительные. Эмоции: Неприкрытый восторг, жгучее любопытство, желание прикоснуться к "великому" и принести домой хоть одну крупинку "настоящего" подвига. Уровень опасности: Нулевой (если не считать риска быть заслушанными их восторженными визгами до полной потери слуха)».

И вот один из них, румяный паренёк с челкой, падающей на самые брови, случайно встретился со мной взглядом. Его глаза округлились, будто он увидел не меня, а призрака основателя клана. Он что-то срочно прошептал своим товарищам, тыча пальцем в мою сторону, и вся группа разом, словно по команде, обернулась. В их глазах читалось неподдельное, почти благоговейное уважение, смешанное с благоговейным ужасом.

«О, великие небеса, только не это. Они меня узнали. Похоже, раздутые слухи о моём "героизме" и "самопожертвовании" благополучно дошли и до этого неокрепшего поколения. Теперь придется изображать из себя мудрую, умудрённую опытом и слегка уставшую от мирской суеты старейшину. А я всего лишь хотела тихо посидеть и послушать свежие сплетни! За что мне такое наказание?»

Паренёк, собрав всю свою храбрость, подошёл к моему столику и неуверенно, но старательно поклонился.

— Госпожа Лянь Шэн? Простите за беспокойство... Мы... мы все из клана. Мы слышали о вашем великом подвиге! Раскрыть заговор госпожи Лян Та, этой... этой ужасной злодейки... это так... так величественно и отважно!

Я сдержала тяжёлый, полный драматизма вздох и натянула на лицо максимально доброжелательное и слегка отстранённое, «загадочное» выражение, как у мудрецов с древних свитков.

— Подвиг — громко сказано, юный ученик, — изрекла я голосом, полным ложной скромности, чувствуя себя при этом полной самозванкой. «Да, я "делала то, что должно" — а именно, попала в ловушку, чуть не умерла в сыром подвале, пока настоящий, большой и страшный злодей разбирался с мачехой. Очень героически, не правда ли? Особенно та часть, где я год пролежала без сознания».

— Для нас вы — настоящий пример! — восторженно, с горящими глазами, вступила в разговор одна из девушек с двумя аккуратными пучками волос. — Вы не побоялись пойти против могущественной и коварной злодейки, невзирая на опасность!

«Я боялась. До дрожи в коленях. До тошноты. Просто у меня не было выбора, кроме как пытаться выжить. Но спасибо, что видите во мне безрассудную храбрость, а не отчаянную, паническую попытку сохранить собственную шкуру».

— Вы слишком добры ко мне, — мягко улыбнулась я, делая небольшой глоток вина. «Продолжайте в том же духе, дети, я, может, сама в это поверю и начну думать, что я и впрямь нечто большее, чем просто очень везучая и слегка циничная попаданка». — А вы что делаете в таких... оживлённых, не всегда безопасных местах? Не ищете ли неприятностей в столь юном возрасте?

— О, нет, госпожа! — заверил меня первый паренёк, размахивая руками. — Мы просто... слушаем истории. О большом мире за стенами клана. О могучих культиваторах и их странствиях. Например, недавно мы слышали кое-что очень интересное о том самом Сяо Фэе!

Моё сердце совершило в груди непроизвольный и отчаянный кульбит. «Вот оно! Лови момент, рыбка, клюёт на живца!» Я сделала вид, что мне просто слегка любопытно, как может быть любопытна кошка, увидевшая шевелящуюся занавеску.

— О Сяо Фэе? О том самом молодом герое, что так доблестно сражался с ордами тьмы в Долине Пламени? — спросила я с лёгкой, ноткой ностальгией в голосе. — Что же о нём теперь говорят? Надеюсь, лишь хорошее.

Глаза у всей группы учеников загорелись тем особенным огоньком, который зажигается в глазах у тех, кто владеет пикантным слухом и жаждет им поделиться.

— Да, о нём! — начала девушка, инстинктивно понизив голос и наклонившись вперед. — Но это... не очень приятные истории, госпожа. Говорят, он сильно изменился. Очень.

— Изменился? — я приподняла бровь с самым безразличным видом, какой только могла изобразить. «Ну да, шкатулка, как выясняется, не врала и не шутила. Прекрасно».

— Да! — тут же подключился другой парень, более коренастый, с лицом, полным решимости донести свою часть сенсации. — Раньше он был добрым, как... как весеннее солнце! Всем помогал, всех спасал. А теперь... Говорят, его видели на самой границе Западных земель. Он был один, и взгляд у него был... ледяной. Пустой. Как у голодного волка, который уже сыт по горло и людьми, и их проблемами.

— Его собственный клан отрёкся от него! — с драматизмом, достойным лучшего уличного сказителя, добавил первый паренёк. — Официально изгнали из списков! Говорят, он стал жестоким и безжалостным. Что он использует тёмные, запретные техники, которые сам же когда-то клялся уничтожить. И что он ищет какую-то древнюю печать... или ключ... неделю назад он был где-то у Водопада Чёрного Дракона. Говорят, это место проклято.

«Водопад Чёрного Дракона... Ключ... Лунный свет...» Обрывки из того самого светового видения, что даровала мне шкатулка, с грохотом сложились в моей голове в единую, пугающую и оттого ещё более интригующую картину. «Так он и вправду ищет эту самую печать? Но с какой стати? И что это за "ключ", который можно найти при лунном свете? Это звучит как задание для квеста в самой мрачной RPG, а не для бывшего "светлого героя"!»

Я сохраняла спокойное, почти отрешённое выражение лица, хотя внутри у меня всё сжималось в тугой, тревожный комок.

— Как жаль это слышать, — сказала я с лёгкой, искусно подделанной грустью. — Возможно, это всего лишь слухи. Мир, как известно, полон сплетен, которые часто искажают правду до неузнаваемости.

— Нет, госпожа, уверяем вас! — настаивала девушка, и в её голосе зазвучали нотки неподдельного убеждения. — Недавно через те земли проходил караван нашего клана. Так местные жители шёпотом, боязливо рассказывали, что он появился в одной из деревень и... и одним махом уничтожил целый отряд мародёров-наёмников, что годами терроризировал людей. Но сделал он это так... так хладнокровно. Без единой эмоции. Без гнева, без торжества. Будто... будто просто выносил мусор. И ушёл, не дождавшись и не приняв ни единой благодарности.

«Уничтожил отряд наёмников... хладнокровно... без эмоций...» Это было уже настолько далеко от того Сяо Фэя, которого я знала — того парня, что мог переживать из-за сломанного крыла у бабочки, — что у меня похолодело внутри.

«Сяо Фэй. ГЛАВНЫЙ ГЕРОЙ (БЫВШИЙ?). Статус: Объявлен в розыск и отрёкшись от своего клана. Местоположение: Призрачные окрестности у Водопада Чёрного Дракона. Эмоции: Неизвестны (предположительно, ледяная ярость, безразличие, мрачная решимость). Уровень опасности: ВЫСОКИЙ И РАСТУЩИЙ (активно использует тёмные техники, демонстрирует жестокость и отсутствие прежних моральных принципов). Новые данные: Целенаправленно ищет древнюю печать/ключ в проклятом месте. Вердикт: Каноничный сюжет не просто убит, он растерзан, сожжён, а пепел развеян по ветру. Герой отправился в заплыв по тёмной стороне Силы. И, судя по всему, он не просто плавает, а уже строит там себе виллу с бассейном.»

Я вежливо поблагодарила учеников за занимательную беседу, дала им пару общих, напутственных советов в духе «будьте осторожны в своих изысканиях» и «упорство в тренировках — залог будущих свершений», и они удалились, сияя от счастья и перешёптываясь, словно только что получили благословение самой небесной владычицы.

Я же осталась сидеть за своим столиком, медленно допивая уже остывшее вино, но не чувствуя ни его вкуса, ни крепости. В голове, словно на прокручивающейся ленте, крутились обрывки услышанного: «ледяной взгляд», «клан отрёкся», «тёмные техники», «Водопад Чёрного Дракона», «ключ при лунном свете».

Итак, пазл, хоть и с недостающими кусками, но складывается в весьма однозначную картину. Мой главный герой не просто споткнулся. Он сломался. И теперь он с фанатичным упорством ищет что-то очень мощное и, без сомнения, чертовски опасное в самом гиблом месте, какое только можно найти. А моя верная шкатулка и этот дьявольский подарок Ху Яня... они не просто намекают. Они толкают меня прямо в эпицентр этого нового шторма. Они хотят, чтобы я что-то с этим сделала. Снова.

Я положила на залитую пятнами от вина столешницу несколько монет, с избытком покрывающих стоимость моего напитка, и вышла из шумного зала на вечернюю улицу. Воздух, ещё недавно казавшийся таким безмятежным, теперь был наполнен скрытой тревогой. Фонари зажигались в сумерках, отбрасывая длинные, зыбкие тени.

«Что ж, Сяо Фэй, — подумала я, глядя на багровую полосу заката на горизонте. — Похоже, наши с тобой пути, столь внезапно разошедшиеся, снова собираются пересечься. Только на этот раз ты — не сияющий герой, а я... а я и сама до конца не знаю, кто я. Но одно я знаю точно: мой короткий, беззаботный отпуск официально и бесповоротно объявляется закрытым. Пора собирать вещи в дорогу. Прямиком к Водопаду Чёрного Дракона. Надеюсь, там хоть виды будут живописные... и местные демоны не окажутся слишком приставучими».

И с этим горьковатым, но странным образом полным решимости чувством я направилась обратно в клан, чтобы начать готовиться к путешествию, которое обещало быть куда более захватывающим, опасным и абсолютно лишённым спокойствия, чем два предыдущих месяца ухода за орхидеями-мутантами и философских бесед с чайником.