24

Через несколько дней после того, как мы оставили лес позади и продолжили наш путь, мы остановились в небольшом городке для ночлега. Я сидела за столом в местном трактире, раздумывая о том, что нас ждет дальше, когда Вань Бао подошел с письмом, принесенным посыльным. Он аккуратно развернул его и передал мне.

Я внимательно прочитала:

"Уважаемые солдаты,

На данный момент в одном из крупных городков Японии, Хигаши, началась волна загадочных исчезновений. Все пропавшие — девушки 17 лет. Эти случаи остаются нераскрытыми, и подозревается, что в этом может быть вовлечена некая сила, с которой нельзя справиться обычными методами. Необходимо немедленно отправиться в этот город и провести расследование.

Проклятия леса могут быть лишь частью более глобальной угрозы. Впереди важное задание. Удачи в поисках истины.

Генерал"
Я опустила письмо и взглянула на Вань Бао и СяоМин.
— Мы поедем в Хигаши, — сказала она. — Там нас ждёт новая тайна.
Следующей же ночью мы продолжили путь, на этот раз в поисках ответов. Наши шаги были полны решимости. Время шло, и впереди нас ждала новая миссия.
########

По пути в Хигаши мы встретили множество слухов и сплетен, но не могли найти прямых указаний на то, что происходило с пропавшими девушками. Мы начали догадываться, что жители города боялись говорить о случившемся.

Когда мы наконец прибыли в Хигаши, было уже поздно. Мы остановились в местном гостиничном комплексе, где нас встретили несколькими словами о том, что город находится под сильным напряжением из-за исчезновений. Люди были напуганы, а улицы выглядели пустыми. В тени городских зданий ощущалась тяжелая атмосфера, как будто что-то скрытно поджидало нас.

На следующее утро мы отправились к местным властям, чтобы запросить информацию о происшествиях. Глава города, средних лет мужчина с усталым взглядом, не стал скрывать своего беспокойства.

— Всё началось около месяца назад. Девушки 17 лет просто исчезали без следа, — рассказал он, вытирая пот со лба. — Сначала казалось, что это просто случайность, но когда исчезло уже несколько, мы начали подозревать нечто большее. Мы пытались найти их с помощью стражей порядка, но безрезультатно. Люди шепчутся, что это связано с чем-то древним.

Мы обменялись взглядами с Вань Бао и СяоМин.
— Есть ли у вас какие-либо зацепки? — спросила я. — Свидетельства или необычные события перед исчезновениями?

Глава задумался, затем наклонился ближе, как будто опасаясь, что кто-то может услышать.

— Есть одно место, на окраине города.  Местные говорят, что это место связано с исчезновениями. Никак не могу сказать точно, но несколько людей утверждают, что видели странные тени в ночи, как будто что-то или кто-то наблюдает за ними.

Я кивнула. Это было похоже на след, который нужно было проверить.

— Мы отправимся туда, — сказала я, и мои спутники согласно кивнули.

С каждым шагом приближаясь к этому, я ощущала что здесь нет магии. Лес был совершенно обычный. Храм стоял в тени старых деревьев, его стены были покрыты мхом, а вход был скрыт густым кустарником.

Внутри было темно, и лишь слабый свет от наших факелов освещал старое помещение. Вдруг из тени перед нами появился силуэт. Он был высок и стройный, с длинными темными волосами и глазами, которые сверкали серебристым светом.
— Что вы ищете здесь? — голос был мягким, но его интонация заставила меня насторожиться.

— Мы пришли расследовать исчезновения девушек, — ответила я, не отводя взгляда. —  Вы знаете что то знаете?
— Я могу многое рассказать вам, но не всё, что вы услышите, вам понравится, — ответило оно. — Этот храм — место древнего покоя, но его силы были нарушены. Девушки, которые исчезают, стали частью игры, в которой они даже не подозревают, что их жизни — это лишь один из шагов в длинной цепочке.

Я почувствовала, что в мужчине было что-то странное. Мы не можем дать этому продолжаться, мы найдём их.
Мужчина странно улыбнулся. Словно попытался показаться добрым, но в его взгляде читалась угроза. 
— Будьте готовы. Магия, которая вам предстоит встретить, будет сильной, но и вам нужно будет стать сильнее.

Мы обменялись взглядами, но я знала, что другого пути не было. Мы должны были продолжить этот путь, чтобы остановить то, что скрывалось в этом храме и возвращалось с каждым исчезновением.

— Мы готовы, — сказала я. — Проводите нас к тому, что скрывается здесь.

Мужчина кивнул  и мы последовали за ним.Улицы Хигаши выглядели как погружённые в вековую тень, жители города передвигались осторожно, избегая лишних разговоров о пропавших девушках.

Как только мы вошли в какой то храм.Монахи, которых мы встретили не выказали ни радости, ни удивления — их глаза были полны безмолвного страха, словно они уже знали, что мы пришли искать правду.
Наш проводник, таинственная фигура, исчезла так же быстро, как и появилась. Мы оказались в одной из главных зал, где центральная статуя бога Дзидзё, охраняющего души мёртвых, стояла в центре, окружённая свечами и странными древними символами. На стенах храма, наряду с буддийскими изображениями, были вырезаны ещё более древние руны, напоминающие языческие символы, которые я когда-то видела в лесу.
— Это место… — произнесла я, погружаясь в раздумья. — в нем не чувствуется Никакой магии и энергетики.
СяоМин кивнула, её взгляд был сосредоточенным.— ребят, вы уверены, что за всем этим скрывается магия?
—нет.Ответила я.
Мы подошли ближе к статуе, где древние свитки и священные предметы указывали на связь с миром духов. Вдруг из тени, скрытой за статуей, вышел старик, одетый в традиционное монашеское одеяние. Его лицо было покрыто морщинами, а глаза, несмотря на его возраст, сияли непередаваемой мудростью.

— Вы пришли с тем же вопросом, что и все остальные, — сказал он, взгляд его был проницательным. — Почему исчезают девушки?
— Мы ищем ответы, — ответила я, ощущая, как тьма в этом храме давит на меня. — Мы узнали, что это место связано с исчезновениями. Мы должны понять, что здесь происходит.

Старик посмотрел на нас внимательно, затем медленно открыл древний свиток, который он держал в руках. Его пальцы скользнули по старым иероглифам.

— Это место было построено много веков назад, когда еще существовали могущественные духи и кланы, владеющие магией. Эти девушки, которых вы ищете, не случайны. Они выбраны, чтобы стать жертвами, ибо только их кровь может пробудить того, кто был забытым и заточенным в этом храме. Они — жертвы ритуала, который призывал древнего духа этого места. Силы, с которыми они играют, опасны для всего мира.

Я почувствовала, как моё сердце забилось быстрее.
— Ты хочешь сказать, что девушки — не просто исчезают? Они частью ритуала? — спросил Вань Бао, пытаясь понять смысл слов старика.

— Да, — ответил старик с тяжелым вздохом. — Магия этого места требует жертв. Но не только кровь. Это касается их душ. Те, кто использует эту магию, хотят вернуть духа, который был заключён здесь много лет назад. Он был частью этой земли, но его власть была настолько разрушительной, что было решено запечатать его, чтобы не дать ему поглотить мир.
— Значит, кто-то пытается освободить этого духа? — спросила я.
Старик кивнул.
— Да. И если они смогут привести духа обратно, не будет силы, которая остановит его. Только тот, кто способен управлять магией этого места, может остановить их.
— Где они? Где проходят ритуалы? — спросил я.

Старик снова взглянул на нас, его глаза полны грусти.

— Вам нужно идти в подземелье храма, в глубины. Там вы найдёте ключ к разгадке. Но будьте осторожны — путь этот опасен. Древняя магия защищает эти места, и не все, кто приходил сюда, уходили живыми.

Мы обменялись взглядами. Время пришло.

— Мы готовы, — сказала я. — Мы не позволим им завершить этот ритуал.