18 часть

СяоМин осторожно помогла мне встать, её глаза были полны тревоги. Вань Бао, всё ещё держа оружие наготове, пристально смотрел на меня.

— Ты можешь объяснить, что только что произошло? — резко спросил он. — Что это была за сила? И как ты вообще смогла закрыть этот разлом?

СяоМин кивнула.

— Да, мы должны знать, что происходит. Сначала была лиса, потом эта женщина... Теперь это. Ты что-то знаешь, чего не знаем мы?

Я отвела взгляд, стараясь не встречаться с их глазами. Всё внутри меня было переполнено эмоциями — страхом, растерянностью, и какой-то странной уверенностью, что всё идёт так, как должно.

— Я расскажу вам всё, — сказала я тихо, но твёрдо. — Но не сейчас. Сначала мы должны вернуться в деревню. Люди там должны знать правду.

— Правда? — недоверчиво переспросил Вань Бао. — Ты уверена, что мы можем просто прийти и всё рассказать?

— У нас нет другого выбора, — ответила я.
Люди должны знать, что убило ту женщину и солдат.

СяоМин и Вань Бао обменялись взглядами, их сомнения были очевидны. Но затем СяоМин вздохнула и кивнула.

— Хорошо. Но после этого ты нам всё объяснишь. Обещай.

— Обещаю, — ответила я, чувствуя, как их доверие становится тяжёлым грузом на моих плечах.

Мы направились обратно в деревню. В пути ни один из нас не произнёс ни слова, но напряжение было ощутимым. Я чувствовала, что впереди нас ждёт нечто ещё более сложное.

Мы вернулись в деревню на закате. Люди стояли кучками, обсуждая события последних дней, их лица были полны страха и недоумения. Как только нас заметили, наступила напряжённая тишина.

К нам подошёл староста, тот самый мужчина, который утром был одним из первых у тела женщины. Его взгляд был тяжёлым, но в нём светилась надежда.

— Вы что-то узнали? — спросил он. — Кто или что убило её?

Я сделала шаг вперёд, чувствуя, как тяжесть ситуации давит на меня.

— Мы знаем, — начала я, стараясь говорить спокойно, но голос дрогнул. — Это не человек. То, что убило её и ваших солдат, — это древняя сила, которую нельзя объяснить логически.

Толпа зашумела, люди начали переглядываться и шептаться.

— Какая ещё сила? — недоверчиво спросил староста. — Вы хотите сказать, что это проклятье?

— Нет, — вмешалась СяоМин, видя, что я не нахожу слов. — Это существо. Оно приходит из... другого места. Возможно, кто-то или что-то разбудило его, и теперь оно мстит.

Вань Бао хмуро кивнул.

— Мы видели разлом в лесу. Там была аномалия. Что-то вырвалось наружу.

— Вы хотите сказать, что мы в опасности? — раздался чей-то испуганный голос из толпы.

— Да, — ответила я, наконец собравшись с мыслями. — Но мы здесь, чтобы помочь вам. Мы должны понять, что именно пробудило эту силу, и как её остановить.

Староста вздохнул, опуская голову.

— В нашей деревне есть старые легенды... О том, что глубоко под землёй спит дух-хранитель. Но никто не верил, что это правда.

— Возможно, это связано, — сказала СяоМин. — Нам нужно больше узнать об этих легендах. Кто-то ещё в деревне знает детали?

— Есть один человек, — тихо произнёс староста. — Старик Лао. Он жил здесь всю жизнь, и если кто-то знает правду, то это он.

— Где мы можем его найти? — спросил Вань Бао.

— Он живёт в доме на окраине деревни, — ответил староста. — Но будьте осторожны. Он немного... странный.

Мы кивнули и направились к дому старика, чувствуя, что каждый наш шаг приближает нас к разгадке — и к новой опасности.

Мы шли по узким деревенским улочкам, минуя дома с тускло горящими огнями и тревожными взглядами местных жителей, которые наблюдали за нами. Атмосфера стала ещё более мракобесной, как будто сами стены деревни скрывали в себе нечто тёмное. Когда мы подошли к дому старика Лао, это место казалось ещё более заброшенным, чем другие. Дом стоял на отшибе, окружённый заросшими участками и высоким забором.

В дверь постучали, и спустя несколько мгновений она сотряслась под тяжёлым дыханием изнутри. Старик выглянул в щель, его глаза были наполовину закрыты, и только когда он разглядел нас, дверь наконец открылась.

— Вы что, с ума сошли? — его голос был хриплым и низким. — Что вам нужно, люди?

— Мы пришли, чтобы поговорить с вами, — сказала я, стараясь говорить спокойно. — Нам нужно знать больше о легендах этой деревни. О том, что пробудилось в лесу.

Он посмотрел на нас долго, как будто пытался что-то понять, а затем открыл дверь пошире.

— Заходите. Но готовьтесь, — он мрачно усмехнулся. — Мудрые люди предупреждали нас, но мы не слушали. А теперь, возможно, уже поздно.

Мы вошли в его дом. Это была маленькая комната, полная старых книг, амулетов и странных артефактов. В углу стояла тлеющая лампа, отбрасывающая тусклый свет на полки, забитые различными свитками и пыльными предметами. В воздухе витал странный запах трав и дыма.

Старик уселся за стол, на котором лежала карта деревни и несколько старинных свитков. Его глаза были полны усталости, но в них также читалась мудрость, приобретённая долгими годами жизни.

— Я знал, что когда-нибудь это снова случится, — начал он. — Легенды говорят о том, что в этой земле хранится сила, которую нельзя было пробудить. Те, кто пытался, заплатили страшную цену.

— Что это за сила? — спросил Вань Бао, не скрывая тревоги.

Старик вздохнул.

— Это древний дух, покровитель леса. Он был заключён в глубокую тюрьму под землёй много веков назад. Но время от времени, когда земля трескается и миры сливаются, его сила может вырваться на свободу. Если кто-то пробудит его, он начинает мстить.

Я почувствовала, как моя спина покрылся холодный пот. Это было именно то, о чём мы думали. Существо, уничтожающее людей, скорее всего, и было этим духом.

— И как мы можем его остановить? — спросила я.

Старик покачал головой.

— Для этого нужно найти то место, где он был заключён, и вернуть его обратно в заточение. Но для этого вам придётся пройти через страшные испытания. Легенда гласит, что только те, кто не боятся тьмы, смогут победить его.

— Где это место? — спросил Вань Бао, его голос был полон решимости.

— Глубоко в лесу, — ответил старик, указывая на старую карту. — Там, где земля треснула, и откуда исходят странные звуки. Но не думайте, что вам будет легко. Тот, кто заточил его, оставил множество ловушек и препятствий, чтобы никто не мог добраться туда.

Мы обменялись взглядами. Похоже, у нас не было выбора. Мы должны были идти в лес, чтобы остановить эту угрозу.

— Мы готовы, — сказала я, решительно поднимая взгляд.

Старик усмехнулся.

— Ну что ж, если вы действительно хотите это сделать, будьте осторожны. И помните: тьма может пробудить не только духа. Она пробуждает и тех, кто с вами.

Он поднялся и достал из-под стола старый амулет.

— Возьмите это. Он поможет вам найти путь. Но не забывайте — вы должны быть едиными. Если кто-то из вас ослабнет, все погибнут.

Мы кивнули, и, поблагодарив старика, вышли из его дома. Наш путь теперь был ясным, но также он был опасным. Время было на исходе, и дух леса не мог ждать.