20

Существа, выползавшие из темноты, выглядели как воплощение ночного ужаса. Громкие рычания заполнили лес, и на мгновение казалось, что земля сама дрожит от их присутствия. Мы не могли позволить им подойти слишком близко — лес был их территорией, и каждый шаг мог стать фатальным.

— СяоМин, сзади! — крикнула я, видя, как одно из существ намеревалось атаковать её с фланга.

Она мгновенно повернулась и, не колеблясь, нанесла молниеносный удар, разрезая зверя вдоль боков. Существо взревело от боли, но, несмотря на рану, не отступило. Я сжала своё оружие и кинулась в атаку, целясь в шею другого чудовища. Мой удар был точным, но и оно не погибло мгновенно. Древние твари оказались гораздо сильнее, чем мы могли ожидать.

Вань Бао сражался рядом, его заклинания срывались в воздухе, превращая пространство вокруг нас в бурю из света и магии. Его удары были быстрыми, точными, а магия — разрушительной. Он вызывал пламя, которое охватывало тела существ, не давая им приблизиться.

— Мы не можем продолжать так долго, — сказал Вань Бао, отбивая удар одного из существ.

Я чувствовала, что мои силы тоже на исходе. Существо, которое я боролась, схватило меня своими мощными лапами, но я успела вывернуться, разрубив одну из его ног. Оно дало шаг назад, но не было побеждено. Тогда, из глубины леса, раздался знакомый звук — низкий, громкий гул, который эхом прокатился по деревьям.

— Что это? — спросила СяоМин, держа оружие наготове.

Мы все замерли, прислушиваясь. Гул усилился, и к нам присоединилось новое существо — ещё более огромное, с черной чешуей, как у древнего дракона. Оно подняло голову и издало звук, который заставил наши тела замерзнуть. Тогда я поняла — это не просто существа. Это были посланцы леса, его защитники.

Я почувствовала странную связь с этим местом. Лес словно признал меня, и в этот момент что-то открылось во мне. Моя магия, то, что было скрыто, вдруг прорвалось наружу. Я ощутила силу, как никогда раньше. Вместе с ней пришло понимание того, что мне нужно сделать.

— Мы должны объединиться, — сказала я, оглядывая своих спутников. —  Мы можем победить, но только если действуем вместе.

Вань Бао и СяоМин переглянулись, и в их глазах появилась решимость. Мы синхронизировались, сосредоточив всю свою силу в одном мощном ударе. Я призвала свою магию.Энергия, как поток воды, наполнила пространство вокруг нас. Вань Бао добавил мощные удары, а СяоМин стремительно подошла и нанесла решающий удар, разделив тело огромного существа на части.

Существо рухнуло на землю, издавая протяжный, заглушённый крик, и лес замолк. Мы стояли в тишине, тяжело дыша, но с победой в глазах.

Через некоторое время, когда лес успокоился, мы начали возвращаться. Тварей больше не было, и воздух очистился. Мы шли обратно, всё ещё ощущая напряжение, но, наконец, понимая, что победили.

Вернувшись в деревню, мы увидели, как жители, стоящие в тени домов, осматривали нас с удивлением. Мы ничего не сказали, но каждый из нас чувствовал, что мы изменились. Мы прошли через этот лес, и, несмотря на страх, нашли в себе силу победить его темные силы. Но мы также знали, что лес не забыл нас.

Наше возвращение было спокойным, но мы знали, что вскоре нам предстоит вновь столкнуться с чем-то, что выйдет из этих темных лесов.

Наша победа не принесла того облегчения, которого мы ожидали. Мы вернулись в деревню, но даже в её тени оставалась ощущение неизбежности — как если бы лес не отпустил нас, а только затих, готовый вернуться в любой момент. В воздухе висела тревога, и каждый взгляд местных жителей был полон скрытых вопросов.

Когда мы вернулись в гостиницу, хозяин встретил нас с отчаянием в глазах.

— Вы... вы справились? — его голос дрожал от волнения.

— Да, но… — начал Вань Бао, но я прервала его.

— Но это не конец, — сказала я. — Лес не просто так был пробуждён. Мы не уничтожили его зло. Мы лишь временно его успокоили.

СяоМин молчала, явно соглашающаяся с моими словами. Вань Бао посмотрел на нас с сомнением, но, похоже, понимал, что мы не ошибаемся.

— Я знал, что что-то было не так, — сказал он. — Но нам нужно больше времени, чтобы понять, что на самом деле происходит. Эти существа — не просто лесные твари. Это проклятие, которое может быть гораздо старше, чем мы предполагаем.

— Нам нужно исследовать глубже. Старик Лао, возможно, знал больше, чем он говорил. Но его слова тоже были полны тумана.

Мы решили не останавливаться. Взяв карту, составленную Лао, мы снова направились к лесу, несмотря на угрозы хозяина гостиницы и предупреждения местных жителей. Теперь я знала, что лес был частью чего-то большего, невообразимо древнего и опасного. Мы должны были узнать, что пробудило эти силы.

По пути к лесу воздух становился всё более напряжённым. Земля под ногами, как и прежде, трескалась, и горячий пар всё так же поднимался с разломов. Однако в этот раз всё было намного более очевидным. Лес чувствовал нас, и мы чувствовали его. Каждое наше движение сопровождалось отголоском в этом мире — как если бы сам лес реагировал на наше присутствие.

Когда мы приблизились к разлому, его масштаб оказался ещё более потрясающим. Гигантская трещина в земле, которая уходила в глубину, казалась бездонной. Над ней висела туманная дымка, из которой исходило едва заметное свечение.

— Это место, — сказал Вань Бао, опуская голову, как будто стараясь почувствовать нечто скрытое. — Здесь происходит что-то... большее.

СяоМин шепотом произнесла:

— Мы должны быть осторожны.

Я кивнула, чувствуя, как мои силы снова начинают пробуждаться. Внезапно я ощутила, как магия леса вновь просыпается в моей душе, и связь с этим местом становится всё крепче. Что-то древнее, что-то взывает ко мне.

И в этот момент из разлома вырвался свет — яркий, ослепляющий, как будто сама земля открывала свои глубины. Существо, намного более могущественное и зловещее, чем те, с которыми мы сражались, поднялось из этих недр. Его очертания были нечёткими, но огромными, а в воздухе витал запах древней силы.

— Мы не можем победить его так, — сказал Вань Бао, понимая, что силы, которые мы использовали ранее, окажутся недостаточными.

— Мы должны найти способ. И мы это сделаем, — ответила я, чувствуя, как в моей душе поднимается что-то сильное, что-то невообразимое.

Я сделала шаг вперёд, сжимая оружие в руке. Мы должны были победить, или же лес поглотит нас, и все мы окажемся частью его вечного сна.