17 часть

Дверь хижины медленно скрипнула, открываясь наружу. Мы замерли, напряжённо вглядываясь в тёмный проём. В хижину вошёл высокий мужчина с глубокими морщинами на лице и глазами, полными тяжести. На его поясе висел нож, а в руках он держал факел, который озарил мрачный интерьер.

— Вам не стоило сюда заходить, — хрипло произнёс он, осматривая нас.

— Кто вы? — спросил Вань Бао, встав между мной и незнакомцем.

— Меня зовут Линь Шунь, — коротко ответил он, бросив взгляд на алтарь. — Я смотритель этого места.

— Что это за место? — я сделала шаг вперёд, пытаясь понять, был ли этот человек врагом или союзником.

— Место, которое никто не должен находить, — ответил он, его голос звучал резко. — Вы здесь не случайно. Вас привели силы, которые вы не понимаете.

— Мы ищем пропавших солдат, — вмешалась СяоМин, её голос был полон напряжения. — Нам сказали, что они могли пройти через эту деревню.

Линь Шунь покачал головой.

— Солдаты пришли сюда, как и вы. Они искали ответы, но нашли лишь своё забвение.

— Что с ними произошло? — спросил Вань Бао, сжимая кулаки.

— Их забрало то, что спит в глубине леса, — ответил он, глядя прямо на меня.
Линь Шунь посмотрел на меня внимательно, словно оценивая каждое слово, которое собирался сказать.

— Нет, — наконец, сказал он, немного смягчив тон. — Лиса здесь ни при чём. Она — древний дух, но не тот, кого вам стоит бояться.

Я удивлённо замерла.

— Тогда кто? — спросила СяоМин, сложив руки на груди.

— То, что обитает здесь, — тихо продолжил Линь Шунь, — связано с самой землёй. Это не лиса, но нечто куда более древнее. Оно долгое время спало, но что-то в последние годы стало пробуждать его. Возможно, ваши солдаты что-то сделали. Или просто оказались не в то время не в том месте.

— И что это за "оно"? — Вань Бао не сводил с Линя Шуня напряжённого взгляда.

Смотритель отвёл глаза.

— Я не могу описать это словами, — сказал он, понизив голос. — Это скорее присутствие, чем форма. Сила, которая питается страхом, болью и кровью. Вы её почувствовали, я уверен. Каждый, кто входит в лес, чувствует.

Я вспомнила ту странную тишину в лесу, холод, который пробирал до костей.

— А та женщина? — вмешалась я. — Она ведь знала, что происходит.

— Да, — кивнул Линь Шунь. — Она знала. Она была последней из тех, кто понимал правила этого места. Но даже она не смогла защититься.

— Значит, её убило... это? — спросила СяоМин, и в её голосе прозвучал страх.

— Скорее всего, — тихо ответил Линь Шунь. — Это только начало.

Наступила тяжёлая пауза. Снаружи раздался очередной шум, как будто что-то прошелестело по лесу.

— Что нам делать? — наконец спросила я.

Линь Шунь поднял на меня глаза, и в них мелькнула доля сомнения.

— Найдите, что пробудило его. Закройте то, что было открыто. Иначе никто из нас не выживет.

Его слова, словно камень, упали на меня. Вань Бао кивнул и повернулся к нам.

— Нам нужно найти солдат и понять, что они сделали. Линь Шунь, ты сможешь показать нам, где они могли быть?

Смотритель кивнул, но его взгляд задержался на мне.

— Ты должна быть готова, — сказал он. — Это место будет проверять тебя. Сломает ли оно тебя, зависит только от тебя.

Я молча кивнула, но внутри меня всё сжалось.

Линь Шунь молча проводил нас до дверей своего дома, выдав лишь несколько указаний.

— Двигайтесь к старым руинам в лесу. Они находятся на востоке от деревни, примерно в трёх километрах. Говорят, именно там солдаты могли что-то обнаружить. Но будьте осторожны: чем ближе вы подходите, тем сильнее оно чувствует вас.

Мы вышли из дома в напряжённой тишине. Лес, окружавший деревню, казался ещё более мрачным, чем прежде. Ветви деревьев дрожали под слабым ветром, но звук казался неестественным, как будто что-то скрывалось за этими движениями.

— Ты в порядке? — спросила меня СяоМин, догнав меня, когда мы направились к окраине деревни.

— Не уверена, — честно ответила я, чувствуя, как тревога тяжёлым грузом оседает на плечах. — Все эти разговоры о том, что лес проверяет меня... Звучит так, словно я должна что-то понять или сделать.

СяоМин положила руку мне на плечо.

— Что бы это ни было, ты справишься. Мы с тобой.

Вань Бао, шедший впереди, остановился и обернулся.

— Нам нужно двигаться быстрее, пока ещё светло, — сказал он.

Мы кивнули и ускорили шаг.

---

Достигнув руин, мы сразу почувствовали, как воздух стал плотнее. Земля была покрыта странными символами, выгравированными прямо в камне. Всё вокруг казалось пропитанным древней энергией, которая словно давила на нас.

— Что здесь произошло? — пробормотала СяоМин, осматривая окружающую местность.

На земле мы нашли следы, оставленные сапогами — вероятно, солдат. Они вели вглубь руин, где располагался небольшой разлом в земле, словно что-то разорвало её изнутри.

— Здесь они что-то сделали, — мрачно произнёс Вань Бао, осматривая разлом. — Возможно, пытались раскопать что-то или случайно нарушили древнюю печать.

Я приблизилась к разлому и почувствовала странную дрожь. Не столько физическую, сколько внутреннюю — как будто что-то внутри меня отзывалось на присутствие этой энергии.

— Это место... Оно живое, — прошептала я, отступая на шаг.

Внезапно из разлома раздался низкий звук, похожий на гул. Он эхом разнёсся по лесу, и мы услышали, как вдалеке затихли птицы. Лес снова погрузился в зловещую тишину.

— Мы должны понять, как это остановить, — сказал Вань Бао. — Если это то, что пробудило древнюю силу, нам нужно закрыть этот разлом.

— Но как? — спросила СяоМин.

Я не знала, но у меня было странное чувство, что ответы находятся где-то глубже. Возможно, в тех же словах, что сказала мне лиса: "Мы одно и то же."

Я сделала шаг ближе к разлому, ощущая, как его гулкая энергия словно тянет меня к себе. Лёгкий ветер поднялся вокруг нас, шевеля листья на земле. Я глубоко вдохнула, пытаясь осознать, что происходит.

— Ты что-то чувствуешь? — спросила СяоМин, пристально наблюдая за мной.

— Я... не знаю, — призналась я, чувствуя себя так, будто стою на грани чего-то необратимого. — Но мне кажется, это место связано с той силой, которая пробудилась.

Вань Бао напрягся, держа руку на оружии.

— Если мы не найдём способ закрыть это место, возможно, пробудится что-то ещё.

Я закрыла глаза и сосредоточилась. Перед внутренним взором всплыли образы: лиса с девятью хвостами, её зелёные глаза, горящий взгляд. Её слова эхом отозвались в моей голове. "Мы одно и то же."

И тут я поняла. Эта древняя сила была не чужой, не враждебной — она была частью меня. Или, возможно, частью чего-то большего, к чему я принадлежала.

— Отойдите, — тихо сказала я, открывая глаза.

— Что ты собираешься делать? — настороженно спросил Вань Бао.

— Попробую что-то, — ответила я, поднимая руки над разломом.

Я сосредоточилась на энергии вокруг. Она была холодной, пугающей, но я чувствовала её живое биение. Словно отвечая на моё прикосновение, ветер вокруг нас усилился, а гул из разлома стал громче.

— Ты уверена, что это безопасно? — взволнованно спросила СяоМин, готовая меня остановить.

— Нет, — честно ответила я, сосредотачиваясь на энергии.

Медленно, но уверенно я почувствовала, как внутри меня разгорается тепло. Оно шло откуда-то из глубин души, словно древний костёр, который я давно забыла разжечь. Мои волосы снова начали светиться, как тогда, когда появилась лиса.

— Что с тобой? — прошептала СяоМин, её голос дрогнул.

— Она соединяется, — произнёс Вань Бао, наблюдая за происходящим. — Она часть этого.

Я не знала, как, но мои движения были интуитивными. Я направила светящуюся энергию из себя к разлому. Земля начала дрожать, а гул превратился в пронзительный звук, заставивший нас всех зажать уши.

И затем всё стихло.

Разлом исчез, будто его никогда не было. Лес вновь наполнился звуками: птицы защебетали, ветер стих. Но я упала на колени, чувствуя, как сила оставляет меня.

— Ты в порядке? — СяоМин бросилась ко мне, поддерживая за плечи.

— Я... да, — выдохнула я, пытаясь прийти в себя.

— Что ты только что сделала? — спросил Вань Бао, его взгляд был полон уважения и осторожности.

Я посмотрела на место, где был разлом.

— Я закрыла его. Надеюсь, навсегда.