11 часть

На утро
Мы продолжили путь по лесу, но теперь всё казалось странным и не таким, как раньше. Лес словно наполнился неизвестной атмосферой, и каждый шаг отдавался в груди, как эхом. Я пыталась отогнать тревогу, но ощущение, что я не просто путешествую, а нахожусь в каком-то испытании, не покидало меня. Мои мысли всё время возвращались к тем словам лисы. «Мы одно и то же». Что это значит? Почему я почувствовала, как слилась с ней, как если бы мы были неразделимы?

Мы шли, но на пути всё больше появлялись признаки того, что лес не был таким уж обычным. Камни, лежащие вдоль тропы, казались слишком симметричными, как если бы их кто-то специально расставил. Стволы деревьев изгибались так, будто образовывали арки, направлявшие нас всё глубже вглубь леса.

СяоМин, как всегда, была сосредоточена на дороге, но её взгляд время от времени останавливался на странных элементах леса, а Вань Бао всё более напряжённо осматривал окрестности, как если бы почувствовал что-то, что мы не могли понять.

Мы пришли к очередному небольшому ручью. Вода в нем была прозрачной, но на поверхности плавали какие-то странные перламутровые шары, которые напоминали глаза. Я замерла, глядя на них, ощущая, как будто они смотрят на меня.  Но когда я моргнула, никаких глаз не было.
Когда мы продолжили путь, я оглядывалась вокруг, пытаясь уловить хоть какой-то намёк на то, что происходило. Но Вань Бао, как и СяоМин, шёл в своём обычном темпе, не замечая ничего необычного. Он двигался вперёд с привычной уверенностью, иногда бросая короткие взгляды по сторонам, как всегда, проверяя нашу безопасность, но не давая ни малейшего знака тревоги.

Он явно не ощущал того странного присутствия, которое было у меня. Это было странно, потому что я не могла отделаться от ощущения, что мы все находимся на пороге чего-то важного, но остальные как будто не замечали изменений вокруг.

СяоМин, в свою очередь, казалась полностью поглощённой картой и поиском путевых знаков, а Вань Бао не проявлял признаков беспокойства, просто следил за дорогой. Его взгляд оставался сосредоточенным, как если бы в этом лесу не было ничего, что могло бы отвлечь его внимание.

Я начала сомневаться в своём восприятии. Может быть, я была слишком подвержена этим странным мыслям и ощущениями? Может, я просто истолковала всё неправильно?

В любом случае, я не могла избавиться от ощущения, что что-то важное скрыто в этом лесу, и что мы не совсем понимаем, что нас ждёт впереди. Но, похоже, только я была настороже, а Вань Бао и СяоМин продолжали идти, не заметив ничего странного.

Когда мы наконец добрались до деревни, наступила полная тишина. Лес, который окружал нас, казался далёким и чужим, а атмосфера деревни была совершенно иной — уютной, но одновременно несколько настороженной. Дома стояли, расположенные рядами, с крышами, покрытыми соломой, а воздух был пропитан запахом дыма от костров и свежих древесных стволов.

Но что-то в этой деревне всё же было необычным. Не было звуков привычных для деревни — ни детей, ни смеха, ни даже обыденных разговоров. Дома выглядели тихими и замкнутыми, а окна были плотно закрыты, как будто жители не ждали гостей.

СяоМин заметила это первым, её взгляд метнулся по улицам, и она быстро сжала карты в руках.

— Это странно, — тихо сказала она, оглядываясь по сторонам.

Вань Бао, казалось, тоже почувствовал что-то неладное. Он не говорил, но его взгляд был настороженным, а его шаги стали более решительными. Он двигался впереди нас, как бы защищая нас от всего, что могло скрываться за тишиной этой деревни.

Мы медленно двигались по улице, и я не могла избавиться от ощущения, что нас кто-то наблюдает. Вдруг дверь одного из домов слегка приоткрылась, и на пороге появилась пожилая женщина. Её глаза были темными и проницательными, она долго смотрела на нас, словно пытаясь понять, кто мы и чего ищем в её деревне.

— Вы не отсюда, — сказала она наконец, её голос был тихим, но ясным. — Что привело вас сюда?

Её слова звучали как предупреждение, и я почувствовала, как напряжение в воздухе нарастает. Мы были в деревне, но ощущение было, будто это не просто место — это был лабиринт, в котором нам ещё предстоит найти свой путь.

Мы обменялись взглядами, и я почувствовала, как напряжение возрастает, несмотря на спокойствие, которое пытались сохранить наши лица. Ответить ей нужно было осторожно, чтобы не выдать лишнего, но при этом быть убедительными.

СяоМин чуть наклонила голову, словно раздумывая, и затем шагнула вперёд, стараясь говорить спокойно, но уверенно.

— Мы путешественники, — начала она, её голос был ровным, — мы слышали о пропавших солдатах, и решили узнать, что здесь происходит.

Слова, которые она произнесла, звучали достаточно убедительно, но я могла почувствовать, что её интонация слегка выдавала неуверенность. Это могло быть заметно, если женщина была достаточно проницательной.

Пожилая женщина, наблюдавшая нас с порога, молча кивнула. Она внимательно осмотрела каждого из нас, но её взгляд не был враждебным — скорее, подозрительным, как если бы она пыталась решить, стоит ли нам доверять.

— Есть ли что-то, о чём вы не говорите? — её голос был мягким, но в нём ощущалась скрытая угроза. Я почувствовала, как нарастающее напряжение между нами и женщиной становится почти осязаемым.

В этот момент Вань Бао, который молча стоял рядом, решительно шагнул вперёд, словно отвечая за нас. Он говорил твёрдо, не позволяя никаких сомнений в своей позиции.

— Мы просто ищем ответы, — сказал он, не слишком раскрывая детали, но в его голосе ощущалась решимость. — Мы не причастны к тем событиям, но здесь что-то есть, и мы собираемся выяснить, что.

Пожилая женщина внимательно следила за ним. Затем она наконец открыла дверь полностью, приглашая нас войти.

— Женщина кивнула и, не произнеся больше ни слова, отворила дверь полностью, приглашая нас войти. Её жест был простым, но в этом приглашающем движении скрывалась какая-то особенная настороженность. Мы не знали, что ожидать, но не могли отказаться — она явно ждала, что мы примем её приглашение.

— Заходите, — сказала она, слегка улыбнувшись, но в её глазах всё ещё оставалась тень сомнения. — Чай не будет лишним, да и разговор будет куда легче за чашечкой.

Мы ступили через порог. Внутри было темно, но уютно. Простые деревянные стены, вонь трав и сена, а в углу плескалась искрящаяся лампа. В воздухе висел аромат сушёных трав, и, несмотря на то, что здесь было очень тихо, я почувствовала себя немного спокойнее.

Женщина молча подвела нас к столу, где стояла чайная посудина и несколько чашек. Она наливала горячий напиток, её движения были плавными и неторопливыми. Я заметила, что даже в её спокойствии была какая-то скрытая сила, как будто каждый её жест был частью какой-то древней традиции.

— Рассказывайте, — сказала она, ставя чашку перед каждым из нас, — если ищете пропавших, в первую очередь нужно понимать, что в этой деревне не всё так, как кажется. И солдаты — лишь малая часть того, что скрыто здесь.

Мы сели и приняли чашки. Тёплый чай успокаивал, но странное ощущение напряжения не уходило.

— Мы только начинаем искать, — ответила СяоМин, подбирая слова. — Нам нужно понять, что произошло, но пока… мы мало что знаем.

Женщина усмехнулась, словно предчувствуя продолжение.

— Ваша правда, — сказала она. — Но иногда правда здесь не так уж важна. Главное — правильно понимать, что скрывается за этим. Вы правы, вам нужно найти ответы. Но я вас предупреждаю — не всё, что вы увидите, будет тем, чем кажется.

Мы молчали, слушая её слова. В её голосе звучала не только забота, но и нечто другое — нечто древнее, что-то, что мы пока не могли понять.

В этот момент я почувствовала, что этот чай не просто согревает нас. Это был какой-то ритуал, и, возможно, после него мы начнём понимать, куда дальше нам двигаться.