13 часть

Слова мужчины повисли в воздухе, как тяжёлый груз. Толпа вокруг нас притихла, и лишь редкий шёпот разносился среди встревоженных жителей.

— Что значит "то, что должно спать"? — тихо, но твёрдо спросила СяоМин, сделав шаг вперёд.

Мужчина замялся, явно не желая продолжать разговор. Однако какой-то пожилой житель, стоявший неподалёку, вздохнул и шагнул ближе.

— Это старая легенда, — сказал он глухим голосом. — О древнем духе, который охраняет эти земли. Его нельзя тревожить. Если кто-то нарушает покой, он приходит за ними.

— Но почему она? — перебила я, пытаясь держать себя в руках. — Она ведь просто жила здесь, помогала людям...

— Не всегда можно понять, за что он выбирает, — пробормотал старик, опуская взгляд. — Но если это началось, значит, будут ещё жертвы.

Эти слова заставили холод пробежать по спине.

— Мы должны выяснить, что на самом деле происходит, — твёрдо сказала СяоМин, поворачиваясь ко мне и Вань Бао. — Здесь что-то не так, и это может быть связано с теми, кого мы ищем.

— С чего начнём? — спросил я, чувствуя, как напряжение нарастает.

— Нам нужно узнать больше о духе и о том, что могло его пробудить, — ответила она. — Возможно, женщина знала больше, чем успела нам рассказать.

Старик, услышав это, кивнул.

— Если вы хотите узнать правду, вам стоит поговорить с хранителем. Он живёт в доме у старого камня за деревней. Он знает все истории этих мест.

— Спасибо, — ответил Вань Бао, и мы сразу направились туда, оставив толпу за спиной.

Каждый шаг к дому хранителя давался тяжело, словно сами тени леса пытались нас остановить.

Дом хранителя оказался небольшим, сложенным из старых, потемневших от времени брёвен. Крыша обросла мхом, а рядом стоял большой валун с вырезанными на нём странными символами. Атмосфера вокруг была зловещей, будто само место удерживало дыхание.

Вань Бао постучал в дверь. Несколько мгновений ничего не происходило, и мы уже начали думать, что никого нет, но затем дверь медленно открылась. Перед нами предстал пожилой мужчина с длинной седой бородой и глазами, которые словно видели сквозь нас.

— Вы пришли, — спокойно сказал он, будто знал о нашем визите заранее. — Входите.

Мы вошли внутрь. Комната была заполнена древними свитками, деревянными масками и странными талисманами, развешанными по стенам. В воздухе витал запах трав, смешанный с дымом от тлеющего угля.

— Мы хотим узнать, что происходит в деревне, — начала СяоМин. — Женщина, которая помогала нам, мертва. Люди говорят о духе, который пробуждается.

Хранитель тихо кивнул, присаживаясь на низкий деревянный стул. Он указал нам на скамью напротив.

— Это не просто дух, — начал он, глядя в огонь, который горел в маленьком очаге. — Это Хуо-Линь, дух-хранитель леса. Он древний и могущественный. Люди здесь поклоняются ему, но они также боятся. Потому что, когда его тревожат, он наказывает не только виновных, но и всех, кто оказывается поблизости.

— Почему он пробудился? — спросил Вань Бао.

— Кто-то нарушил его покой, — ответил хранитель. — Это всегда происходит из-за жадности или безрассудства. Возможно, те солдаты, которых вы ищете, пришли слишком близко к тому, что священно для духа.

Я почувствовала, как внутри всё переворачивается. Мы пришли сюда искать пропавших, а теперь выясняется, что они могли стать причиной происходящего ужаса.

— Как можно его остановить? — спросила я, понимая, что от ответа зависит не только наше расследование, но и жизни людей в деревне.

Хранитель посмотрел на меня долгим взглядом, прежде чем заговорить:

— Хуо-Линя нельзя остановить, если он пробудился. Его можно лишь умилостивить. Вам нужно вернуть то, что было утеряно или украдено, и попросить прощения. Но если вы решитесь, знайте: это не простая задача. Лес будет испытывать вас, а Хуо-Линь не любит чужаков.

Его слова прозвучали как предупреждение, но у нас не было выбора. Мы должны были попробовать.

— С чего нам начать? — решительно спросила СяоМин.

Хранитель указал на один из талисманов, висящих на стене, и сказал:

— Вам понадобится это. Оно защитит вас от худшего в лесу. Найдите, где дух был потревожен, и постарайтесь понять, что там произошло. Лишь тогда вы сможете что-то изменить.

Мы взяли талисман и покинули дом, готовясь к тому, что нас ждёт. Лес был тёмным, и казалось, что тени там жили своей жизнью.