19

Мы покинули дом старика Лао и направились к гостинице, чтобы собрать вещи и подготовиться к походу в лес. Ночь уже накрыла деревню, но улицы были всё ещё наполнены тревогой. Жители старались не смотреть в нашу сторону, словно боялись, что наше присутствие принесёт ещё больше бед.

— Вы уверены, что мы справимся? — тихо спросила СяоМин, когда мы подходили к гостинице. — Это не похоже на обычное задание.

— У нас нет выбора, — ответил Вань Бао. — Если мы ничего не сделаем, погибнут ещё люди. А возможно, и вся деревня.

Я молчала, пытаясь осмыслить всё, что только что узнала. Внутри меня гудело странное чувство — смесь страха, решимости и чего-то необъяснимого. Что-то связанное с этим лесом и тем, что пробудилось. Но я знала, что не могу позволить этому парализовать меня.

Когда мы вернулись в гостиницу, её хозяин выглядел ещё более встревоженным, чем утром.

— Вы что-то узнали? — спросил он, пытаясь держать голос ровным.

— Узнали, — коротко ответил Вань Бао. — Завтра мы отправимся в лес, чтобы разобраться.

Мужчина покачал головой.

— Не идите туда. Это место проклято. Никто из тех, кто туда отправился, не вернулся.

— Мы должны попытаться, — твёрдо сказал я. — Но спасибо за предупреждение.

Он ничего не ответил, лишь проводил нас мрачным взглядом. Мы поднялись в нашу комнату, чтобы подготовиться к завтрашнему дню.

---

Ночь была напряжённой. Я лежала, всматриваясь в темноту, а мысли о женщине, странных словах старика и неизбежной опасности не давали покоя. Мне казалось, что я слышу тихие звуки снаружи — словно шорох ветра или шаги кого-то, кто не хочет быть замеченным.

Рано утром мы покинули гостиницу. Воздух был холодным и свежим, но в нём чувствовалась угроза. Мы направились в лес, следуя указаниям старика Лао. Его карта оказалась грубой и не слишком точной, но она указывала на основное направление. Вань Бао шёл впереди, внимательно осматривая каждую тропинку, СяоМин держалась рядом со мной.

— Ты точно в порядке? — спросила она, внезапно глядя мне прямо в глаза. — Вчера ты выглядела... другой.

Я на мгновение замерла, но потом кивнула.

— Да, просто... всё это давит. Мы должны сосредоточиться.

СяоМин явно не была удовлетворена моим ответом, но больше вопросов не задавала.

---

Лес становился всё гуще, а тропинки — менее заметными. Вокруг нас царила мёртвая тишина, прерываемая лишь хрустом веток под нашими ногами. В какой-то момент мы услышали слабый гул, словно из глубин земли.

— Это оттуда, — сказал Вань Бао, указывая на разлом, видневшийся вдали. Земля вокруг него была покрыта трещинами, а из-под неё вырывался едва заметный тёплый пар. Мы подошли ближе, и я ощутила, как сердце начинает биться быстрее.

— Это место... — пробормотала СяоМин. — Здесь что-то не так.

Я чувствовала то же самое. Внутри меня будто что-то откликнулось на это место, как будто я была частью всего этого. Вань Бао опустился на колено, внимательно осматривая землю.

— Следы, — сказал он. — Здесь кто-то был совсем недавно.

— Или всё ещё есть, — добавила я, сжимая оружие.

Внезапно раздался звук — низкий, протяжный, словно рычание. Мы обернулись, и из тени леса стали выходить силуэты. Это были не люди. Существо впереди было огромным, с тёмной, блестящей шкурой и светящимися глазами. Оно двигалось с угрожающей грацией, словно само было воплощением лесной ярости.

— Готовьтесь, — сказал Вань Бао, поднимая оружие. — Они идут.

Битва была неизбежна.