16 часть

Лес, в который мы направились, казался другим, чем ночью. Солнечные лучи, пробивавшиеся сквозь густую листву, не приносили утешения. Наоборот, их свет казался холодным, мёртвым. Всё вокруг было слишком тихо, даже птицы не пели.

Мы двигались молча, каждый погружённый в свои мысли. СяоМин шла чуть впереди, иногда сверяясь с картой, хотя дорога, казалось, сама подсказывала направление.

— У вас нет ощущения, что за нами наблюдают? — наконец нарушил молчание Вань Бао.

Я оглянулась, чувствуя, как волосы на затылке встают дыбом.

— Да, — тихо ответила я. — Как будто лес сам смотрит на нас.

СяоМин обернулась, её взгляд был напряжённым.

— Мы почти на месте, — сказала она. — Но будьте наготове.

Когда мы приблизились к указанному месту, перед нами открылось нечто странное. Среди деревьев возвышались древние каменные столбы, покрытые мхом и трещинами. В центре был круг, словно выложенный из гладких камней, которые явно не могли быть здесь случайно.

— Это и есть святыня? — спросила я, чувствуя, как сердце сжимается.

— Похоже на то, — тихо ответил Вань Бао.

Мы вошли в круг. Воздух внутри был другим — плотным, будто наполненным невидимой энергией.

— Вы чувствуете это? — спросила СяоМин, её голос дрогнул.

Я кивнула. Казалось, что само время здесь замерло, оставляя нас в тишине, которую невозможно было нарушить.

Но вдруг тишину прорезал звук — тот самый шорох, который я слышала в ту ночь. Он доносился откуда-то из глубины леса, всё ближе и ближе.

Я сжала оружие, ощущая, как адреналин захлёстывает меня.

— Это снова она, — прошептала я, вспомнив лису с девятью хвостами.

Из тени выступила фигура. Но это была не лиса. Перед нами стоял человек, высокий и худощавый, с лицом, покрытым странными символами. Его глаза горели странным зелёным светом, который был слишком знаком мне.

— Вы пришли, — произнёс он низким голосом.

— Кто ты? — резко спросил Вань Бао, вынимая оружие.

— Тот, кто охраняет то, что вы не должны найти, — ответил он. — Уходите, пока ещё есть шанс.

— Мы ищем пропавших солдат, — сказала я, стараясь держать голос ровным. — Мы не уйдём, пока не узнаем правду.

Мужчина рассмеялся, его смех был сухим и угрожающим.

— Правда? Вы даже не знаете, с чем столкнулись. Если вы продолжите искать, вам придётся заплатить цену, которую вы не готовы отдать.

Его глаза сверкнули ярче, и я почувствовала, как что-то невидимое начало давить на меня. Казалось, сам воздух становился тяжёлым, не давая сделать вдох.

— Назад! — закричал Вань Бао, но в тот момент фигура растворилась, оставив за собой лишь гулкое эхо.

— Что это было? — выдохнула СяоМин, хватаясь за сердце.

— Предупреждение, — ответил я, пытаясь справиться с дрожью.

— И что теперь? — спросила она, оглядываясь вокруг.

Я посмотрела на каменный круг, чувствуя, как он будто зовёт меня.

— Мы идём дальше, — сказала я, сама не понимая, откуда взялась эта уверенность.

И мы шагнули за пределы святыни, зная, что обратной дороги уже не будет.

Мы двигались дальше, чувствуя, как атмосфера вокруг становится всё тяжелее. Лес становился плотнее, а свет, пробивавшийся сквозь листву, угасал, будто его поглощала сама земля. Никто из нас не говорил, но напряжение висело в воздухе.

Через какое-то время перед нами открылась небольшая поляна, в центре которой виднелась старая хижина. Она выглядела так, словно стояла здесь веками: крыша провисла, стены покрылись мхом, а окна были тёмными и пустыми.

— Это место… странное, — пробормотала СяоМин, останавливаясь.

— Слишком тихо, — добавил Вань Бао, сжимая оружие. — Как будто здесь вообще не должно быть жизни.

Я кивнула, подходя ближе. Дверь хижины была приоткрыта, и сквозь неё доносился слабый гул. Я остановилась, чувствуя, как что-то внутри меня предупреждает не идти дальше.

— Нам нужно войти, — произнесла я, хотя голос внутри кричал об обратном.

— Ты уверена? — Вань Бао посмотрел на меня так, словно пытался прочесть мои мысли.

— Да, — твёрдо сказала я. — Здесь что-то важное.

Мы осторожно вошли внутрь. Запах сырости и гнили ударил в нос, и я прикрыла рот рукой. Внутри не было ничего, кроме старой мебели и пыли, но в углу стоял странный алтарь, сделанный из камней и кости.

— Это не похоже на обычный дом, — сказала СяоМин, осматривая пространство.

— Это ритуальное место, — ответил Вань Бао, указывая на символы, вырезанные на стенах.

Я подошла ближе к алтарю. На его поверхности лежала странная металлическая маска, покрытая зелёным налётом. Как только я прикоснулась к ней, всё вокруг изменилось.

Мир будто перевернулся. Комната исчезла, и я оказалась в пустоте, где стояла только лиса с девятью хвостами. Её глаза горели тем же зелёным светом, что и у человека в лесу.

— Ты снова здесь, — произнесла она, её голос звучал прямо в моей голове.

— Что это за место? — спросила я, чувствуя, как страх охватывает меня.

— Это место, где начинается конец, — ответила она. — Ты связана с ним так же, как связана со мной.

— Я не понимаю… — прошептала я, но лиса лишь усмехнулась.

— Скоро поймёшь, — сказала она и исчезла.

Я резко открыла глаза. Вань Бао и СяоМин трясли меня за плечи.

— Что с тобой? Ты упала в обморок! — сказал Вань Бао, его голос звучал обеспокоенно.

— Я... я видела её снова, — прошептала я, поднимаясь на ноги.

— Кого? — спросила СяоМин, но я лишь покачала головой.

Снаружи послышался звук шагов. Мы замерли. Кто-то приближался к хижине.