14 часть
Мы вернулись к гостинице, чтобы обсудить наш следующий шаг. Талисман, который дал хранитель, был странно тяжёлым, словно в его дереве скрывалась чуждая энергия. Вань Бао, всегда скептичный к таким вещам, держал его, как будто он мог вот-вот ожить.
— Лес будет испытывать нас, — задумчиво сказала СяоМин. — Что бы это ни значило, мы должны быть готовы ко всему.
— А если солдаты уже мертвы? — мрачно спросил Вань Бао, опираясь на стену. — Мы рискуем своими жизнями ради тех, кого, возможно, уже нет.
— Мы не можем уйти, не узнав правды, — возразила я, хотя внутри чувствовала ту же тревогу. — Если они нарушили покой духа, то мы обязаны это исправить. Для них, для деревни... и для себя.
Мы договорились, что отправимся в лес на рассвете. Местные избегали упоминаний о Хуо-Лине, но один из стариков, сидящий у колодца, рассказал нам, где можно найти место, где, вероятно, пропали солдаты. Это была старая священная роща, о которой в деревне ходили слухи.
Лес встретил нас мрачным молчанием. Высокие деревья, сплетённые ветвями, пропускали лишь слабые полосы света. Земля была влажной и покрыта густым мхом, который приглушал наши шаги. Чем глубже мы заходили, тем более тяжёлым становился воздух.
Вскоре мы наткнулись на сломанные ветки и следы, которые явно не принадлежали животным. Следы человеческих ботинок вели нас к прогалине, где находилось странное сооружение. Это был древний каменный алтарь, покрытый резьбой, напоминающей тот символ, который мы видели у дома хранителя.
На алтаре лежал сломанный металлический предмет — возможно, часть военной экипировки. Рядом валялся рюкзак, явно принадлежавший одному из солдат.
— Это они, — тихо сказал Вань Бао, оглядывая место. — Они были здесь.
Но самое странное было впереди. На земле вокруг алтаря виднелись обгоревшие пятна, словно здесь что-то горело. А рядом с алтарём лежали человеческие кости, наполовину покрытые землёй.
— Их наказали, — шёпотом сказала СяоМин. — Хуо-Линь защитил своё святилище.
Я подошла ближе, сжимая талисман в руке, и вдруг почувствовала, как что-то меня тянет вперёд. Казалось, алтарь зовёт меня. Я остановилась перед ним и приложила талисман к одному из символов. Внезапно земля под нами задрожала, а воздух наполнился низким гулом, словно сам лес пробудился.
— Уходим! — закричал Вань Бао, хватая меня за руку.
Но было слишком поздно. Из-за деревьев стали появляться тени, обретая очертания животных. Их глаза горели зелёным огнём, а в их взгляде читалось неистовство. Лес ожил, и мы оказались в самом центре его гнева.