15 часть

Тени продолжали сгущаться вокруг нас. Мы оказались в центре живого кошмара — вокруг мерцали огненные глаза, а гул становился всё громче. Казалось, сам воздух начал давить, не давая вздохнуть.

— Мы должны уйти! — крикнула СяоМин, хватая меня за руку. — Сейчас же!

Но что-то держало меня на месте. Талисман, который я сжимала в ладони, теперь пульсировал теплом, словно отвечая на неведомую силу вокруг. Я понимала, что просто убежать мы не сможем. Лес не отпустит нас, пока мы не докажем, что пришли сюда с добрыми намерениями.

— Стойте, — сказала я, чувствуя, как голос дрожит. — Мы не можем бежать. Это бесполезно.

— Ты что, с ума сошла?! — выкрикнул Вань Бао, размахивая оружием, хотя было ясно, что оно бесполезно против теней. — Они нас убьют!

— Нет, — я сжала талисман ещё крепче, ощущая, как его тепло распространяется по моему телу. — Это испытание.

СяоМин и Вань Бао замерли, не зная, что сказать. Тем временем одна из теней, похожая на огромного волка с девятью горящими хвостами, вышла вперёд. Её взгляд был таким же пронизывающим, как у той лисы, что я видела в деревне. Волк остановился передо мной, его дыхание было горячим, словно пламя.

— Ты пришла с вопросами, — раздался глубокий голос, эхом звучащий в моей голове. — Но готова ли ты услышать ответы?

— Да, — ответила я, стараясь не отводить взгляд.

Волк приблизился, его глаза сверкали ярче.

— Они нарушили равновесие, — продолжил он. — Ваши люди принесли смерть и разруху в этот лес. Мы защищаем то, что должно было остаться в покое. Почему мы должны доверять вам?

— Мы пришли не ради разрушения, — я сделала шаг вперёд, чувствуя, как тепло талисмана обволакивает меня, придавая смелости. — Мы хотим понять, что случилось, и исправить ошибки. Если вы дадите нам шанс, мы докажем, что можем вернуть баланс.

Волк долго смотрел на меня, и в этот момент всё вокруг затихло. Затем он поднял голову, и лес наполнился гулким воем. Тени начали растворяться, оставляя нас одних у алтаря.

— Ты говоришь искренне, — наконец произнёс он. — Но будьте готовы заплатить цену за правду. Завтра вы получите ответы.

С этими словами волк исчез, оставив после себя только слабое мерцание в воздухе.

Мы остались стоять в тишине, едва веря, что остались живы.

— Что... что это было? — выдавил из себя Вань Бао, убирая оружие.

— Мы прошли первый шаг, — тихо ответила я. — Но теперь всё будет только сложнее.

Я взглянула на алтарь, и вдруг на его поверхности появились новые знаки, будто высеченные огнём. Мы знали, что обратного пути больше нет.

Я стояла, поражённая происходящим, не понимая, что только что случилось. Все вокруг казалось таким неестественным и пугающим, что разум не успевал за событиями. Тот же волк, те же тени — это было что-то большее, чем простая угроза. Всё, что я только что почувствовала, было связано с чем-то древним и неизбежным, что существовало до нас, и не было ясно, что с этим делать.

Я огляделась на СяоМин и Ваня Бао, оба выглядели ошарашенными, не зная, что сказать. Взгляд Ваня Бао был затмён не столько страхом, сколько неопределённостью, как если бы он не мог понять, был ли всё это настоящим.

— Это... не может быть, — произнесла я тихо, чувствуя, как меня охватывает страх и непонимание. — Всё это... что это?

Я попыталась сглотнуть комок в горле, но слова никак не приходили. Мы только что столкнулись с чем-то таким, чего нельзя было объяснить — этим существам и этим силам. Мы все стояли, пытаясь понять, что это было за испытание, что нас ждет завтра, и что мы потеряем, если не сможем найти ответы.
СяоМин первой нарушила молчание:

— Нам нужно разобраться. Что бы это ни было, оно связано с той женщиной и этой деревней.

Я кивнула, хотя внутри всё протестовало. Хотелось бежать, как можно дальше, забыть эту ночь, но чувство долга и некое странное влечение к происходящему не давали отступить.

— Мы должны вернуться к площади, — добавил Вань Бао, глядя на нас сосредоточенно. — Возможно, кто-то из деревенских знает больше, чем говорит.

Мы направились обратно в сторону деревни, но на этот раз каждый шаг казался тяжёлым. Словно что-то невидимое держало нас за ноги, будто сама земля не хотела нас пускать.

Когда мы вернулись на площадь, толпа уже начала расходиться. Несколько человек стояли в стороне, оживлённо обсуждая случившееся. Среди них была старуха, низкая, согнутая, с морщинистым лицом. Она посмотрела на нас, словно знала, кто мы и зачем здесь.

— Вы видели, не так ли? — заговорила она хриплым голосом, едва мы подошли ближе. — Это предупреждение.

— Что вы имеете в виду? — спросила я, чувствуя, как голос предательски дрогнул.

Старуха медленно кивнула в сторону, где лежало тело женщины, теперь уже укрытое полностью.

— Она знала слишком много. И теперь вы здесь. Сами пришли к этому проклятию.

— Какому проклятию? — резко перебил её Вань Бао. — Говорите прямо, мы не имеем времени на загадки.

Старуха прищурилась и тихо рассмеялась.

— То, что должно спать, просыпается, — повторила она те же слова, которые мы уже слышали от других. — И если вы не остановите его... никто из нас не увидит рассвета.

Мурашки пробежали по моей спине.

— Что нам делать? — наконец спросила СяоМин.

Старуха указала рукой на север, за пределы деревни.

— Там, в лесу, есть старая святыня. Найдите её. Но будьте осторожны. Иногда то, что мы ищем, находит нас первыми.

С этими словами она отвернулась и ушла, оставив нас растерянными.

— Святыня, — повторил Вань Бао, нахмурившись. — Мы туда пойдём?

Я взглянула на СяоМин, а потом на мрачный горизонт, куда указывала старуха.

— У нас нет другого выбора, — ответила я, пытаясь придать голосу твёрдость. — Если это как-то связано с исчезнувшими солдатами... мы должны это выяснить.

СяоМин кивнула, хотя её лицо выражало сомнение.

— Тогда мы выдвигаемся сразу, — сказал Вань Бао, поправляя оружие. — Чем дольше мы ждём, тем опаснее это становится.

Мы покинули деревню, оставляя позади растерянные взгляды жителей и зловещее ощущение, что нас ведут куда-то, откуда уже нельзя будет вернуться.