Глава 27. С этим замком явно что-то не так

В самый полдень солнце жарило нещадно, и даже набегавший ветерок дышал зноем. Возле вампирского замка, затерянного в глухом пригороде, не было ни души.

Все кровопийцы попрятались внутри: кто-то отсыпался, кто-то обедал, а остальные шумно рубились в свежую версию мобильной игрушки. Окна были завешены плотными тяжелыми шторами, отчего в замке царил глубокий, мрачный полумрак.

Из подвала поднялся десяток вампиров-исследователей в белых халатах. На ходу обсуждая дела, они стягивали окровавленные резиновые перчатки. Один из них взмахнул рукой слишком резко и случайно брызнул кровью прямо на лицо приятелю, который залипал в телефон.

Тот лениво слизнул каплю и приподнял бровь:
- Кровь со вкусом клубники? Похоже, исследования продвигаются неплохо?

- Еще бы, - раздался холодный, язвительный смешок с дивана. Один из вампиров едко заметил: - Проект по разработке зелья «Ясное солнце» и повышению устойчивости вампиров к свету открыли больше года назад. Спустили на него львиную долю наших сбережений. И каков же последний триумф? Пакеты с кровью со вкусом фруктов! По-моему, для такого прорыва достаточно было просто бросить туда пару леденцов, нет?

Вампиры-ученые тут же встали на дыбы:
- Раз такой умный, сам попробуй! Мы вообще-то не чародеи и варить зелья не умеем. Анализировать магический состав с нуля - это тебе не шутки, сложнее, чем мага в плен взять! К тому же, когда мы просим у тебя подопытных для экспериментов, ты вечно жадничаешь. Нам элементарно не на ком работать!

Вампир на диване парировал без промедления:
- Ты думаешь, подопытных так легко достать? Сейчас тебе не Средневековье, когда можно было просто пойти и наловить бродяг у дороги. Любое исчезновение фиксируется в базах. Чтобы притащить сюда человека, приходится накладывать кучу проклятий и маскирующих заклинаний!

Подобные склоки здесь, очевидно, вспыхивали регулярно. Остальные вампиры даже ухом не вели - зевая, они вяло слушали этот бессмысленный обмен любезностями. Наконец одному из них надоело, и он перевел разговор на куда более сочную тему:
- Вы слышали? Вчера лорд граф привел в свои покои какого-то смертного и до сих пор оттуда не выходил.

Вампиры дружно обернулись, в их глазах зажглись огоньки любопытства. Из благоговейного страха перед графом никто не решался вслух спросить, почему человека не превратили в безвольного раба и зачем лорд нарушил вековые традиции, впустив смертного в замок на правах гостя. Кровопийцы лишь тихо шушукались, делясь шоком и догадками.

- Знай я раньше, что графу нравятся мужчины, я бы и сам вызвался, - сокрушенно вздохнул один из вампиров, поправляя слишком длинную челку. - Наш лорд всю жизнь пекся только о вампирской чести да о том маге. Кто же знал, что на старости лет у него глаза откроются...

- Раскатал губу! - другая тварь закатила глаза, собираясь осадить мечтателя. Однако, открыв рот, вампир и сам вдруг приуныл. - С чего бы лорду графу любить презренного человека?

Вампиры увлеченно погрузились в дискуссию. Версии плавно дрейфовали от вполне логичного «этот смертный как-то связан с магом» до споров о том, чья кровь вкуснее - мужская или женская. В конце концов они самодовольно принялись мериться тем, сколько обычных людей им удалось обманом заставить добровольно стать рабами.

- Раб, которого я обратил в прошлом году, был совсем пацаном, лет шестнадцати. Выглядел шустрым, а соображал туго, - разойдясь, один из вампиров запрыгнул прямо на журнальный столик и начал активно жестикулировать. - Я внушил ему, что после укуса он сам станет вампиром, и этот дурачок реально написал предсмертную записку и сбежал из дома. Хе-хе, видели бы вы его физиономию, когда после обращения он узнал, что ему осталось жить от силы лет пять!

Зал взорвался хохотом. Вампир с телефоном хохотал до упаду, случайно выронил мобильник, и его игрового персонажа тут же приколол к земле вражеский солдат. Парень взвизгнул от злости и уже собирался выдать порцию отборного мата, как вдруг до него дошло: в холле стало слишком тихо.

Зловещий липкий страх пополз по его спине. Он сантиметр за сантиметром повернул голову и наткнулся на остекленевший, полный ужаса взгляд приятеля, который только что вещал со стола.

Раздался глухой стук - голова вампира ударилась о пол, и только тогда рана на затылке с хрустом лопнула. Кровь брызнула на несколько метров вокруг, запятнав темно-пурпурные сапоги зашедшего мага.

Вся комната словно окаменела. Еще секунду назад эти твари вели себя шумно и самоуверенно, будто обычные люди для них - ничтожества, а соглашения с Магическим Альянсом - пустая бумажка. Но стоило магу спокойно перешагнуть порог, как кровопийцы мгновенно сдулись, превратившись в испуганных перепелок.

Не в силах пошевелиться от ужаса, один из них наконец смог выдавить, тыча в него дрожащим пальцем:
- Ты не имеешь права убивать вампиров! Мы под защитой Магического Альянса, ты нарушаешь договор!..

Ся Кэ от подобной наглости едва сдержал издевательский смешок.

Кучка тварей, которые ради забавы пытали и резали людей, вздумала читать ему лекции о договорах?

Его ледяной взгляд медленно прошелся по сжавшимся в комок вампирам и на пару секунд задержался на окровавленных полах халатов ученых. Улыбка мага дышала такой яростной жаждая крови, что кровопийцы похолодели:
- Похоже, даже когда мой учитель взорвал к чертям ваш прошлый замок, это так и не научило вас ценить чужие жизни.

Он соединил два пальца, вспыхнувших ослепительным золотым светом, и небрежно взмахнул рукой. Каждая вспышка с идеальной точностью настигла свою цель. Не успевшие среагировать вампиры с воплями бросились врассыпную.

- И это все, на что вы способны? - обычно мягкий и вежливый маг сейчас демонстрировал редкую, ядовитую безжалостность. Он швырял во все стороны светящиеся магические печати, словно они ничего ему не стоили, и презрительно цедил: - Обычные порождения тьмы, которые выжили-то исключительно благодаря людской милости, а возомнили себя великими господами.

Свет магии был таким ярким, что вампиры едва могли открыть глаза. Впрочем, когда первая паника улеглась, у них проснулась звериная злоба:
- Да как ты смеешь нас учить! Сам-то скрывался от погони под чужим именем, пока не пристроился подстилкой к самому богатому человеку в городе!

Все случилось слишком внезапно. Кровопийцы в холле оказались без оружия, да еще и светлая магия урезала их силы больше чем наполовину, так что бой превратился в одностороннее избиение. И все же, понимая, что их дело дрянь, вампиры смотрели на Ся Кэ с лютой, глумливой ненавистью:
- В замке до сих пор лорд граф! За сотни лет мы скопили столько родовых проклятий, что от тебя и мокрого места не останется! Если бы графу не нужен был живой маг, ты бы давно сдох. Думаешь, нас так легко запугать?

- Вовсе нет, - невозмутимо отозвался Ся Кэ, на ходу запускает очередную светлую печать в слишком болтливую тварь. Проводив взглядом вампира, которого свет выжег дотла, он добавил: - Но лично тебя - вполне.

После нескольких залпов светлой магии в живых остались единицы, да и те валялись на полу, скуля и прижимая руки к обожженным ранам. Остальные либо обратились в пепел, либо успели тихо свинтить.

Ся Кэ опустил руки и озадаченно моргнул. Вокруг не было ни намека на самого графа, ни даже завалящего вампирского подкрепления. На секунду маг даже усомнился в реальности происходящего.

Неужели он угодил в какую-то ловушку?

Он шел сюда, готовый к смертельной схватке ради спасения Пэй Цзюэ, а в итоге даже простенького сглаза не поймал - только раскидал пару десятков низших вампирских прихвостней. Ся Кэ нахмурился, осмотрелся и, соткав заклинание, превратился в маленькую черную муху. Прожужжав над полом, он полетел вверх по лестнице.

Вообще-то plan был в том, чтобы поднять побольше шума, выманить графа и всю его свиту в холл, а затем, не жалея жизни, ударить по ним мощным запретным заклинанием. Но то, что к нему никто не вышел, пахло скверным заговором.

Маг попытался разведать обстановку в облике мухи, однако едва долетел до середины лестничного пролета, как чары развеялись. Ему пришлось спешно вернуть человеческий вид, потому что в его волосы намертво вцепилась огромная летучая мышь.

- Ну кто, скажите на милость, держит дома летучих мышей как питомцев?! - в сердцах воскликнул он.

Осмотрев рукокрылую тварь, Ся Кэ убедился, что это обычное животное, а не превращенный вампир, и с досадой отпустил ее. Помедлив секунду, он решил больше не прятаться. Даже мантию менять не стал - так и зашагал наверх, открыто и вальяжно.

В конце концов, граф наверняка в курсе, что чужак уже в замке. И прекрасно понимает, что пока заложник внутри, маг никуда не денется. Враг затаился, Ся Кэ на виду, да еще и в самом логове - глупо играть в прятки на чужой территории.

Как говаривал его учитель: «Против вампиров правила просты: не бойся и просто при напролом!»

Постаравшись тактично забыть о том, что учитель в свое время додумался до взрыва целого замка и благополучно похоронил под обломками самого себя, Ся Кэ поднялся на второй этаж. Коридор встретил его звонкой пустотой. Маг вытянул руку и пустил поисковое заклинание.

Он мысленно приготовился к тому, что замок окажется абсолютно пустым, однако магия четко засекла на этаже несколько десятков вампиров. Вот только сидели они по комнатам - как-то слишком разрозненно и бессистемно, никакой засадой или планом окружения тут и не пахло.

Ся Кэ окончательно запутался. Пытаясь понять, что за чертовщина тут происходит, он наложил на себя заклятие бесплотности, прошел сквозь стену и заглянул в ближайшую комнату.

Внутри царила абсолютная тишина. Плотные портьеры были задернуты, а на прикроватной тумбочке стояла изящная музыкальная шкатулка.

Ся Кэ замер, разглядывая вещицу. Она показалась ему смутно знакомой. Присмотревшись внимательнее, он вспомнил: это же его собственная работа! Когда ему было восемь лет и он только начинал изучать алхимию, он изобрел вот такие шумопоглощающие музыкальные шкатулки.

Эта штука полностью глушила любые звуки в радиусе десяти метров. Стоило Ся Кэ собрать первый экземпляр, как учитель тут же утащил его хвастаться перед знакомыми. Вернувшись, старик заявил, что шкатулка кому-то жутко понравилась и ее хотят купить. Мальчик тогда на радостях склепал несколько сотен штук, за что получил тридцать монет карманных денег и таз клубничного мороженого.

Теперь, глядя на шкатулку в спальне вампира, Ся Кэ наконец понял, откуда на самом деле брались деньги в его детском «секретном сберегательном фонде», который пополнял учитель.

Маг невольно усмехнулся, покачав головой. Он бросил быстрый взгляд на сладко спящую на кровати тварь и, чтобы не будить лихо, тихо вышел обратно в коридор.

Если у каждого вампира в комнате стоит глушилка, а те немногие, кто почуял неладное, просто струсили и заперлись изнутри, это вполне объясняло, почему он до сих пор разгуливает по вражескому логову, словно у себя дома. И все же граф определенно был силен - его магия вполне могла потягаться с силами Ся Кэ, к тому же здесь были его родные стены. Почему он до сих пор не показался?

Решив не экономить стремительно пустеющие запасы редких ингредиент, Ся Кэ достал из сумки флакон с зельем восстановления маны, зубами сорвал пробку, осушил его в один глоток и целеустремленно рванул к верхним этажам.

Жесткая вампирская иерархия (чем знатнее кровопийца, тем выше его покои) сейчас сыграла магу на руку - искать жилье графа долго не пришлось. Оказавшись на верхнем этаже перед роскошными дверями из черного дерева с золотой инкрустацией, Ся Кэ заколебался: выбить дверь силой или тихо просочиться сквозь нее?

В конце концов он просто замер и как-то натянуто постучал.

А все потому, что на дорогой ручке из магического кристалла красовался яркий, кричащий шелковый галстук.

Лицо Ся Кэ приняло совсем уж сложное выражение. Если бы не отголоски криков и всхлипов, которые все еще доносились с первого этажа, он бы, наверное, вообще забыл, что пришел сюда спасать Пэй Цзюэ.

Может... зайти попозже?