Глава 19. Возвращение во дворец.

Во дворце нас встретили известием о том, что моё присутствие в тронном зале ожидается через час. Королевской милостью нам даровали время для отдыха. Что ж... Король в этот раз поскупился на любезности.

В сопровождении расчётного караула я проследовала в покои и прямиком направилась в спальню, устало опустившись на мягкую перину. Шахназ ненадолго вышла и вскоре вернулась с медным кувшином прохладной воды. Суетливо расставляя на туалетном столике принадлежности для умывания, она тихо позвала:

- Принцесса... Вам необходимо смыть дорожную пыль и подкрепиться. Я принесла холодный чай и фрукты.

Её узкая ладошка легла мне на затылок - я лежала, уткнувшись лицом в перину. Я жалобно простонала и тяжело вздохнула.

- Передай королю, что моя хрупкая натура не вынесла испытаний сегодняшней жарой. А поскольку мне не дали достаточно времени на отдых, я просто растаяла, как снежинка. И теперь высокому принцу придётся искать себе другую каину.

Я проговорила это глухо, не отнимая лица от перины, и Шахназ тихонько прыснула от смеха.

- Вряд ли такой ответ устроит Его Величество, если вы не явитесь. Чтобы прибыть вовремя, нужно уже начинать готовиться. - Мягкая ладонь легла мне на плечо.

- Пусть Вселенское Пламя пожрёт Килита, Сакала и все их дары! - прорычала я, вставая. Шахназ смущённо хихикнула и отступила, давая мне подняться.

С силой дёрнув ненавистный платок, я освободила голову от непривычной ноши. Косы, однако, трогать не стала: как бы мне того ни хотелось, расплетать их было нельзя. До заката мне предстояло ходить с объёмным плетением, выложенным в причудливую причёску, положенную обрядом.

Всю дорогу до дворца я размышляла над своим положением - и эти мысли меня не радовали. Через несколько дней я стану каиной, и у принца появится законная власть надо мной. Он оставался за воротами храма всё время обряда, так что сомневаться не приходилось: брачный сговор уже заключён.

Избежать близости с ним не представлялось возможным. Я была уверена, что он не даст нам времени узнать друг друга поближе и консумирует брак в первую же ночь. Об этой стороне супружеских отношений я почти ничего не знала. Если всё будет похоже на то, что было с Онором, такое можно стерпеть.

Но беда была в том, что он - не Онор. Я не тянулась к нему и не желала ни его внимания, ни даже присутствия. Иногда мне казалось, что своим спокойствием и сдержанностью он может меня заморозить. Если Онор в моих глазах был огнём и самой жизнью, то Килит представлялся едва ли не погребальным саваном.

Подойдя к столику, я встала над серебряным тазом и протянула руки. Шахназ стала лить на них надушенную воду из кувшина. Прохлада приятно скользнула по коже, словно смывая все недавние события. Умывшись, я вытерла лицо и шею мягким полотенцем. Оставив служанку прибирать, я направилась в малую залу своих покоев, чтобы выпить принесённый чай.

Мне не хотелось сегодня встречаться с принцем, но выбора не было. Буквально вчера я заявила ему, что он может исправить своё положение, сгладив первое впечатление о себе. Было любопытно, что он станет делать, - и одновременно раздражала сама необходимость находиться рядом с ним.

Опустившись в резное кресло, я потянулась за чаем и поморщилась: место над левым запястьем слегка заныло. Воровато оглянувшись и убедившись, что Шахназ не смотрит, я рискнула чуть задрать рукав платья. По руке разлилось розовое пятно, словно от хлопка ладонью. Ничего, напоминавшего метку, видно не было. Хорошо. Если появится синяк, я легко придумаю, как его объяснить.

Отпив из кубка, я устало откинулась на спинку кресла. После соприкосновения с камнем меня не покидали смутные тревожные ощущения: что-то было совсем не так. Я это чувствовала. Тана, я была в этом уверена, многое недоговаривала. Но, как и во время нашей первой встречи, я по-прежнему не могла потребовать от неё обьяснений.

Очевидно, обряд прошёл не так, как должен был. Я хорошо запомнила страх в её глазах и ту боль, что в них отражалась. Ей было больно за меня? Чего она так испугалась? И что за символ появился у меня на руке? Я не замечала ничего подобного у дев, прошедших обряд. Или символы принято скрывать? Глупости! Я никогда ни о чём таком не слышала и не читала. Если бы это случалось часто, мне наверняка сообщили бы заранее. Ведь сообщили бы?

Я перевела взгляд на вазу с фруктами. На фоне атакующих мыслей в памяти всплыл торопливый шёпот: «...должно быть совсем не так...»

Мне не послышалось тогда? Кроме меня и жрицы в святилище никого не было. Но судить было сложно: в тот момент я почти лишилась сознания от соприкосновения с камнем. Мысли продолжали скакать, как зайцы в садке, подбрасывая обрывки разговора:
«...Вы слишком сильно отреагировали...»
«...Ничего страшного...»
«...Это не будет вам мешать в будущем...»

Что ж, придётся поверить жрице. Другого выхода нет. От досады на безысходность я с силой сжала пальцами подлокотники кресла, едва не зарычав в голос. Как бы мне хотелось прямо сейчас явиться к ней и потребовать ответов! Я бесконечно устала от неведения и недомолвок, которые окружали меня всю жизнь. Её намёки и уклончивые ответы лишь добавляли неясности к моему и без того хрупкому положению. Всегда выходило так, что я кому-то что-то должна, тогда как мне никто и ничего не должен. Тут впору взбеситься!

- Принцесса! Вы совсем ничего не съели. - От негромкого голоса служанки я невольно вздрогнула и внимательно посмотрела на неё. Погрузившись в свои мысли, я перестала замечать всё вокруг. А ведь мне нужна была не только внешняя поддержка: очень важно было сохранить уже имеющиеся тайны. Кто, как не моя верная подруга, поможет мне в этом?

- Ну же, Эрса Дала, съешьте немного хлу. - Я всё ещё молчала, обдумывая неожиданную стратегию. Шахназ смотрела на меня с мягким укором, явно ожидая ответа.

- На праздничный пир вы попадёте ещё не скоро. - Она подтолкнула ко мне вазу, уговаривая, словно маленького ребёнка.

Её забота вызвала у меня улыбку: в её преданности сомневаться не приходилось. Нужно было заручиться не только её помощью, но и молчанием.

- Хорошо, нянюшка. Я съем немного. - Я слегка поддразнила её. На щеках служанки вспыхнул довольный румянец; склонив голову, она робко улыбнулась и отступила.

- Тебе тоже не мешало бы перекусить. Если у нас ещё осталось время, можешь сбегать на кухню. - Прожевав сочную дольку, я вопросительно взглянула на неё.

- Боюсь, времени уже не осталось, принцесса. Вот-вот придут с приглашением в тронный зал. - Именно на это я и рассчитывала.

- Хорошо. Тогда на праздничный пир ты отправишься со мной и будешь сидеть рядом, есть всё, что подадут. - Мой голос прозвучал решительно и твёрдо: я приняла решение.

«Если я не могу задавать вопросы, значит, рядом должен быть хотя бы один человек, которому можно доверять.»

- Помилуйте, принцесса! Мне не пристало сидеть за одним столом с почтенными Далами. Я всего лишь служанка. - Её тёмные раскосые глаза округлились от испуга. Вид у неё был настолько комичный, что я не удержалась и прыснула от смеха.

- Сегодня мой день, и этот пир - для меня. Если Онору позволено быть не стражем, а гостем, то ты будешь сопровождать меня в тронный зал и на празднество - так же, как сопровождала в храм. Он ведь как раз для женщин, если помнишь.

- Но Онор сегодня - представитель своей семьи. А я, как и была, остаюсь простой служанкой.

- Шахназ, я уже говорила и повторю ещё раз: ты не просто моя служанка. Ты мой верный друг, и я очень дорожу тобой.

От моих слов бедная девушка упала на колени и склонилась в поклоне.

- Спасибо, госпожа! Спасибо! - жарко зашептала она. Глаза её наполнились влагой; она лишь моргнула - и солёные ручейки побежали по щекам. Опустив голову, она стала утирать их ладошками.

Это было так трогательно, что я опустилась на толстый ковёр рядом с ней и обняла.

- Не нужно слёз. Ничего плохого не случилось. Беги надень своё лучшее платье - время не ждёт. - Я приподняла её мокрое личико и вытерла влагу со щёк. Она вновь робко улыбнулась.

- Да, Эрса Дала. Как прикажете.

- Нет, Шахназ. Это не приказ, а просьба. Я хочу, чтобы ты поняла: это не каприз. Я искренна с тобой и очень надеюсь, что могу рассчитывать на нашу дружбу. - Теперь и в моих глазах стояли слёзы.

- Да, моя принцесса. Всегда. - Мы, не сговариваясь, крепко обнялись. Ненадолго задержав объятия, я отстранилась и начала подниматься, увлекая её за собой.

- Скорее, мой друг. Нам нужно поторопиться. - Я тепло улыбнулась ей.

- Да, госпожа. - Она слегка поклонилась и помчалась к выходу из покоев. Я проводила её довольным взглядом.

Я и правда очень любила свою маленькую служанку и считала её другом. Но жизнь быстро учит, заставляя резко взрослеть и не оставляет времени для наивности и беспечности. Теперь мне нужно было заручиться её поддержкой: впереди нас ждали непростые времена. Меня не покидало предчувствие, что испытания только начинаются.