Глава 2. Неприятная встреча.

- О! Маленькая принцесса и её нянька почтили нас своим присутствием!

«Нет! Только не это!» - мысленно застонала я.

Я поднимаюсь по каменным ступеням, ведущим в левое крыло дворца, где находятся мои покои. Онор тенью следует за мной, твёрдо настроенный проводить до самых дверей. Отговорить его не удалось: когда Онор чего-то хотел, переубедить его было невозможно.

На верхней площадке, облокотившись на балюстраду, меня уже ждёт Элиста. Похоже, утренний скандал с отцом разлетелся по дворцу быстрее ветра.

Она, как всегда, выглядит прекрасно, словно Хранитель Трёх. Не хватает разве что ореола света за спиной.

- Вижу, в этот раз ты не дала ему времени как следует одеться, - продолжает она, сморщив идеальный носик. - Это просто недопустимо, чтобы стражи разгуливали по дворцу в таком виде!

Её приторный голосок режет уши. Но, как ни неприятно это признавать, она права.

По дороге ко дворцу у меня было достаточно времени поразмыслить над произошедшим.

Мне и раньше было любопытно, каково ощущать прикосновения мужчины, но этот интерес был мимолётным и не занимал моих мыслей подолгу. Моя старая няня Анат всегда избегала этой темы, уходя от вопросов. А матери у меня не было. Считалось, что только старшая женщина в семье имела право объяснять девицам на выданье, что представляют собой брак и супружеские отношения.

До сегодняшнего дня я никогда всерьёз не задумывалась о подобных вещах, уделяя время более важным и интересным сторонам своего образования. Мне удалось усыпить бдительность окружающих, заставив их думать, что я ещё не выросла для таких разговоров.

Я была худощавой и носила платья, больше подходившие девочкам, нежели юным девицам, тем самым заставляя всех забывать, сколько мне зим. Все видели во мне ребёнка, и это было мне на руку: я совершенно не хотела показывать, что достаточно взросла для прохождения обряда. Пройти его означало скорое замужество и прощание с родным домом.

Потому я и не проявляла настойчивости в вопросах об отношениях полов, дабы не вызывать непрошеных вопросов и назойливого внимания к своей персоне. Но сегодняшнее маленькое происшествие заставило меня задуматься: возможно, я пренебрегла важными знаниями, и всё могло оказаться куда интереснее, чем я предполагала.

Плохо только то, что я так и не пришла ни к одному разумному выводу.

Спешившись возле королевских конюшен, я передала поводья конюхам и стремительно направилась во дворец. Онор молча последовал за мной. Пройдя своим излюбленным маршрутом - через кухни и помещения, где царила прислуга, - я вышла в боковой коридор, оставив позади главный зал и ухитрившись ни с кем не столкнуться.

Могла бы догадаться, что моя «обожаемая» мачеха уже знает об утренней размолвке с отцом и станет меня поджидать.

- Доброе утро, Эрса Дала. Что же заставило вас подняться столь рано? Ваше чёрное сердце жаждет крови? - любезно произношу я, отвешивая комичный поклон.

Её взгляд задерживается на моём лице.

- Как ты смеешь со мной так разговаривать?! - В гневе она топает ножкой, отчего её серебристые локоны подпрыгивают. - Я - твоя королева!

Нахмурив бровки, она пытается придать грозность своему приторно-сладкому голоску.

- А я - принцесса крови! - твёрдо отвечаю.

Я знаю, что это её заденет. Элиста происходит из четвёртой по знатности, но небогатой семьи королевства, и для неё стало огромной удачей выйти замуж за короля. По рождению она ниже меня, о чём я частенько ей напоминаю.

- Больше не стану с тобой спорить. Это недостойно меня, - пробормотав, королева мотает прелестной головкой.

Я лишь закатываю глаза.

Её лицо разглаживается так быстро, будто она меняет маску. Гнев испаряется, уступая место идеальной улыбке фарфоровой куклы - той, которую все так любят. Меня передёргивает.

- Это мудрое решение, Эрса Дала, - иронично отвечаю я.

За время разговора я успеваю подняться на верхнюю площадку и теперь стою рядом с ней у края лестницы.

- Роону следовало покрыть тебя ещё три зимы назад и избавить нас всех от твоих капризов и дерзкого языка.

Маска невинного Хранителя слетает с её лица. Серые глаза сужаются, отливая холодной сталью, а прекрасные черты искажает злоба, уродуя фарфоровую красоту.

- Но он обманулся твоим детским видом и упустил время.

Подойдя ближе, она поправляет ворот моего платья. Пальцы на миг сжимаются у горла, и с материнской улыбкой Элиста шепчет:

- И если принц Килит не захочет себе такую старую невесту, боюсь, мы обречены терпеть тебя здесь всю оставшуюся жизнь. Может, только Храм Трёх Сил смилостивится и заберёт тебя, избавив от этой напасти весь континент!

Последние слова, исполненные жгучей ненависти, предназначены только для моих ушей. Встретив её горящий злобой взгляд, я спокойно отвечаю, ничем не выдавая своих чувств:

- Тебе минуло двадцать зим, когда отец взял тебя. Поговаривают, что из чувства долга, а не по собственному желанию. Возможно, он ошибся в выборе, ведь ты так и не понесла. А что до меня, то я ещё раз тебе напомню: я - принцесса крови. Меня возьмут, даже если мне исполнится сорок зим.

Отведя её руку, я распрямляю плечи, разворачиваюсь и неспешно направляюсь к своим покоям.

- Одень своего стража, Роана! Не то скоро тебя будут охранять одни девицы! - доносятся мне вслед пропитанные ядом визгливые слова.

Я не отвечаю и не замедляю шаг.

Внутри всё клокочет от бешеной ярости. В голове бьётся вопрос: как мог мой отец взять себе такую каину? Он славится умом, проницательностью и мудростью. И, несмотря на это, в нашем дворце поселилась змея.

Дойдя до своих покоев, я берусь за ручку массивной двери. Все мои движения спокойны и плавны, словно на высоком приёме.

- Ты свободен, Онор. Приведи себя в порядок и выступай в караул, как и было назначено. Сегодня ты мне больше не понадобишься. Я намерена провести весь день за рукоделием, - произношу отстранённым голосом, не поворачивая головы.

- Да будет так, Эрса Дала, - раздаётся безмятежный ответ.

Как будто ничего не было. Словно между нами ничего не изменилось.

Не выдержав, я поворачиваюсь и испытующе смотрю на него. Внешне он спокоен: руки, как и всегда, когда Онор выслушивает приказы, лежат на рукояти меча. Лицо непроницаемо. И лишь в карих глазах пляшут отголоски пламени, горевшего в тот момент, когда он так жадно и страстно целовал меня.

- Верей, - прощаюсь я, открывая дверь.

- Верей, Эрса Дала, - слышу вслед, когда массивная створка закрывается.

Тихие слова отзываются в груди теплом и надеждой на то, что всё останется как раньше. Что Онор забудет досадную ошибку и она не станет мешать нашей дружбе. Возобновятся вечерние разговоры и игры в чату в малом зале.

Чтобы нам с Онором позволили играть в чату, потребовалось особое разрешение короля. Мне едва удалось выпросить его, проспорив с отцом пять дней. За это на целую луну пришлось отказаться от скачек и тренировок с оружием, заменив их танцами и игрой на музыкальных инструментах.

Но вечера, проведённые с Онором за игрой, с лихвой компенсировали принесённые жертвы. Не имело значения, что такие встречи разрешалось устраивать лишь изредка и под неусыпным надзором нянек и компаньонки. Я могла вдоволь оттачивать свои тактические навыки, и не было предела моей радости, когда удавалось победить. Пусть таких побед и было всего две.

Воспоминания вызывают улыбку.

Он должен об этом помнить. Он очень умный и сможет понять, что дружба - это всё, что у нас есть. Нам вполне её хватит.

Почему-то впервые я сама не уверена в собственных словах.

Королева Элиста.