Глава 12. Вечер продолжается.

Переступив порог дворцового коридора, я упёрлась в мужскую спину. Онор обернулся.

- Эрса Дала, с вами всё в порядке? - прозвучал спокойный почтительный вопрос, в то время как глаза с тревогой осматривали меня с ног до головы, словно ощупывали на предмет повреждений.

- Да, всё хорошо, - сказала я тихо, всё ещё находясь под большим впечатлением после разговора с Таной.

- Мы можем вернуться на пир, - я неспешно направилась прочь по направлению из западного крыла в общий зал, ни на секунду не сомневаясь, что Онор последует за мной.

Буквально через пару шагов я ощутила его за спиной. Сейчас он шёл близко ко мне. Не как было обычно.

- Принц ничем не обидел тебя? - послышался его тихий вопрос, который вызвал краску смущения на щеках.

- Нет, не обидел, - мне стало стыдно перед моим стражем. И стыдно за ту ложь, что я выдала своему жениху о первом поцелуе. Понимаю, что по‑другому нельзя было. Но лгать я не умела. И если случалась необходимость, мне это плохо удавалось. И только мало знающие меня люди могли поверить в мою ложь. Совесть теперь не оставит меня в покое.

- Он приставил к тебе своего человека, Роана. Вероятно, хочет знать о каждом твоём шаге. Он в чём‑то тебя подозревает? - эта новость заставила сбить шаг, и я едва не запнулась.

«Вселенское пекло! А он не шутил, когда сказал, что считает меня своей собственностью. Теперь я не могла чувствовать себя спокойно даже в собственном доме! Тьма и Бездна на его голову!»

- Очевидно, да. Он очень интересовался, какие отношения связывают нас с тобой, - стараясь говорить тише, процедила я сквозь сжатые зубы. Теперь мои щёки полыхали не от смущения, а от едва сдерживаемой ярости. Опять! В последнее время я то и дело злюсь.

- Что он заметил? Наш разговор в тронном зале? - приглушённый голос Онора звучал обеспокоенно.

- Вероятнее всего. Он заявил, что наблюдает, - мой страж глухо выругался. Но я и не подумала отчитать его за это. Я была согласна с каждым произнесённым словом. Мы всё так же медленно шли, неторопливо приближаясь к массивной лестнице.

- Онор, я ему не доверяю. И потому очень прошу тебя быть осторожнее, - тревожно прошептала я, ступив на первую ступень.

- Он заявил, что я уже принадлежу ему. И он очень подозрителен. Я думаю, что он постарается сделать всё, чтобы оставить тебя в Эрите. А я... Я не могу остаться без тебя, - глаза щипало от подступающих слёз. Я и вправду боялась остаться без своего стража. Он - единственная опора, которая у меня была.

- Я не боюсь его. Килит, безусловно, угроза. Но у него нет полномочий оставить меня здесь. Если ты помнишь, то я твой личный страж. И отдавать распоряжения мне можешь только ты.

- А если он поделится своими подозрениями с отцом или с Сакалом? - мы уже были на середине лестницы. Тревога не желала отпускать меня.

- Маловероятно. Тогда в глазах королей он будет выглядеть ревнивым мальчишкой. Вероятнее всего, он попробует надавить на тебя.

- Едва ли ему это удастся, - мои пальцы сжались в кулаки. В этом я не уступлю Килиту ни пяди! Отбери у меня Онора, Шахназа и Нафиси - и от прежней Роаны мало что останется.
Что‑то мне подсказывало, что без опоры и поддержки рядом со своим кану я недолго протяну. Просто не смогу жить безвольной куклой. А вот ему, судя по всему, только и нужно, что моё подчинение.

- Просто будь с ним начеку, - донёсся до меня тихий голос. Его пальцы мягко коснулись моей талии. Я согласно кивнула.

Мы уже спустились в просторный холл и двинулись по коридору, в который долетали звуки шумного пиршества. По мере приближения к обеденному залу Онор отстал от меня на несколько шагов, увеличивая расстояние между нами до пределов дозволенного.

На нас обрушился шум гуляния. Этот долгий, выматывающий день подходил к своему завершению. Многие придворные, перебрав королевского вина, громко спорили. То тут, то там раздавались взрывы хохота. Танцы ещё не были объявлены.

Проводив меня до места за королевским столом, Онор отошёл к стене, сложив руки за спиной.

Взгляды королей, принца и Элисты вновь обратились на меня.

- Прошу простить мне моё долгое отсутствие. Подготовка к обряду не оставляет времени даже в такой важный момент, - изобразив улыбку, я как можно любезнее постаралась объяснить своё длительное отсутствие, ни к кому конкретно не обращаясь.

- Так и есть. Обряд - это большое событие в жизни каждой молодой девушки. Даже если она уже не столь молода для него, - достаточно громко высказалась Элиста, пустив шпильку. Она улыбалась, невинно хлопая глазами.

Её слова вызвали пьяную ухмылку короля Сакала. Килит заинтересованно повернулся к ней. А король Роон прожёг её гневным взглядом.

- Королева, как всегда, права. Но меня извиняет замужество, последующее за обрядом. Событие не менее важное. Я слышала, что некоторым девам приходится его ждать около десятка зим. Как это печально. Бедняжки, - я притворно вздохнула, усаживаясь поудобнее в кресле.

Сакал пьяно, оглушительно рассмеялся. Последовал сдержанный смешок отца.

А я с мстительным удовольствием прочитала на лице мачехи плохо скрываемую ненависть и злобу. Но всё моё веселье закончилось, столкнувшись с любопытным выражением лица Килита.

Он наблюдал. И сделал выводы, за которыми, несомненно, последуют вопросы.

«Что ж. Пусть вынюхивает. Совсем скоро это будет уже не важно», - подумала я.

Я устало откинулась на спинку кресла. Короли вновь заговорили о делах. Элиста замолчала, пыхтя гневом. Моего участия в беседе никто не ждал. Можно было немного отвлечься и понаблюдать за гуляющим двором.

Дамы постарше сбивались в кучки по интересам, ревностно следя за своими подопечными дебютантками. Мужчины передвигались от стола к столу. В зале становилось душно от разгорячённых вином тел и летнего знойного воздуха.

Слуги уже начали открывать все имеющиеся окна и двери, дабы пустить прохладу и лёгкий ветерок. Часть музыкантов настраивала инструменты. Шла подготовка к танцам. Вдоль стен стояли стражи вперемешку с королевскими гвардейцами. Свита короля Сакала и принца Килита занимала отдельный стол у противоположной стены зала. Вели они себя едва ли не громче всех.

В сущности, Каминат был королевством тяжёлого труда, связанного с трудоёмкой добычей камита и сыпучего камита. А также это были люди моря. У них не было придворного лоска Суруна. И не было утончённых манер жителей Эрита. Это бросалось в глаза, но не отталкивало. Просто они были такие, какие есть. Такими их сделала жизнь в более суровых условиях.

За мыслями пролетело время, в течение которого я не раз ловила на себе взгляды принца. Только понять их значение не могла. Да, в общем‑то, и не очень хотела.

Постепенно стараниями неутомимых слуг передняя часть зала опустела. Столы были сдвинуты, а освещение стало приглушённее.

Наконец глашатай объявил танцы.

Разлилась задорная мелодия. Потянулись в круг мужчины и женщины. По залу разнеслись звуки па и хлопки ладоней первых танцующих.

Короли прервали беседу, откинувшись в креслах, наблюдая за двором. На лице Элисты на миг появилась презрительная гримаса и сразу исчезла.

«Хм. Что не понравилось ей на сей раз?»

За всё время, проведённое во дворце, я ни разу не видела её танцующей. Может, она считает танцы ниже своего королевского достоинства? Или нет рядом того, с кем бы она хотела танцевать?

На миг меня охватило злорадное удовольствие. Я точно знала человека, которому она не отказала бы в танце. Но он был моим. Оттого она и бесилась. Поймав мою довольную улыбку, королева, недобро сощурившись, отвернулась. Верно гадает, что вызвало мою радость. Что ж. Пусть поразмышляет над этим.

А между тем объявили очередной танец с медленной, плавно покачивающей мелодией. Килит встал, громко отодвинув стул, чем привлёк внимание всех сидящих за столом.

- Принцесса Роана, прошу оказать мне честь выйти станцевать со мной, - он протянул руку через стол, приглашая. Я совсем не ожидала такого поворота, и потому, смутившись, замешкалась. Теперь настала очередь Элисты злорадно улыбаться. Всё это не ускользнуло от внимания Килита.

- Благодарю вас, принц. Но, право, не стоит. Я не очень хорошо танцую, - меня охватывала паника от одной мысли, что вновь придётся его касаться и находиться слишком близко к нему.

- Вздор! Ты прилично танцуешь, дочь моя, - уверенный голос отца заставил зубы сжаться от злости и гневно выдохнуть. Ему всегда нужно вмешаться! И, как обычно, некстати.

- Боюсь, сегодня из меня выйдет плохой партнёр, - с усилием натянув на лицо улыбку, возразила я сквозь зубы.

- Почему бы вам не пригласить на танец королеву? - я перевела взгляд на мачеху. На лице последней отразился испуг. Она набрала воздуха в лёгкие, чтобы ответить, но принц опередил её.

- Тогда я снова вынужден настаивать, - и вновь, как и в первый раз в саду, его слова прозвучали сдержанно и твёрдо. Очередной приказ. Ну конечно. Он же сказал привыкать к подобному положению вещей. Выходит, его слова не расходятся с делом. А намерения свои он чётко обозначил. Что ж, со временем узнаем, всегда ли он делает то, о чем говорит.

Между тем его рука всё ещё оставалась протянутой, ожидая моей.

- Как угодно, - мне ничего не оставалось, как склонить голову в почтительном жесте и принять приглашение.

Моя влажная от напряжения ладонь утонула в его большой и сухой. Несомненно, он поймёт, что я нервничаю. Досадно. Он не тот человек, перед которым можно показать слабость.

Обойдя стол, он повёл меня в центр зала. По мере нашего появления все придворные расступались, освобождая место для главной пары вечера.

Твёрдые руки легли на мою талию, надёжно захватив. Он повёл меня в танце.

- Ваше долгое отсутствие заставило меня скучать, - прозвучало приглушённо. Принц в этот момент увлечённо рассматривал соседнюю пару.

- Едва ли оно было долгим. Вы преувеличиваете, - отозвалась я с холодной улыбкой. «Ха! Скучал. Как же!»

- Что такого хотела от вас сама Верховная жрица? - этот вопрос заставил меня напрячься. А потайной карман платья, где находились травы и список, вдруг начал жечь бедро.

- Всего лишь последние напутствия перед завтрашним обрядом, - не смотря на него, я выводила движения, ведомая его волей.

- Всего лишь? - его бровь приподнялась, выражая сомнение. Нужно успокоить его подозрения правдой. Иначе он начнёт интересоваться опасными для меня вещами.

- Принц Килит, вам известно, что я росла без матери? - получив утвердительный кивок, я продолжила: - Придон Тана принимала участие в моём воспитании. Она - давний друг королевской семьи и находится в числе приглашённых на все празднества. Мне оказана наивысшая честь, так как Верховная жрица лично проведёт мой обряд. Тем самым повысив статус невесты и предстоящего брака в глазах других королевств. Несомненно, это пойдёт на пользу обеим коронам.

- Вы сведущи в политике. Неожиданно, - на его лице играла снисходительная улыбка. Но что‑то мне подсказывало, что он не до конца верит в моё объяснение.

- Лишь когда это нужно. Хотите узнать подробности разговора? Например, на каком платке остановился наш выбор? - теперь моя бровь была выгнута скептически. Насколько я успела рассмотреть его, Килит был мужчиной до мозга костей. Всё, что касалось женщин вне брачного ложа, было ниже его. Моя ставка была сделана на это.

- Пожалуй, я позволю вам избавить меня от описания предметов гардероба, - он довольно улыбнулся, подчёркивая превосходство, и закружил меня в завершающем обороте танца.

«Да! Я попала в цель!» - мои суждения оказались верными. Нужно будет хорошо подумать, как ещё использовать это обстоятельство. Я впервые за весь этот длинный день искренне улыбнулась. Он на миг замер, словно задумавшись.

- Вы очаровательны, Роана, не только когда злитесь, - его улыбка уголком губ выглядела довольной.

- Благодарю за комплимент, Ваше Высочество, - склонив голову, сухо поблагодарила я. Его внимание по‑прежнему мне было неприятно.

Музыкальная пауза, заполненная нестройным хором голосов, заканчивалась. Вот‑вот начнётся новый танец, на который я не намерена была оставаться.

- Не изволите ли вы проводить меня назад? - его рука всё ещё находилась на моей талии - дольше, чем позволяли приличия.

- Я бы хотел вновь прогуляться с вами по саду. На этот раз без вашего бдительного стража.

- Боюсь, принц, я вынуждена вам отказать. И в этот раз настаивать не получится, - я убрала его руку, с облегчением выдохнув.

- Отчего же? У меня сложилось мнение, что у вас осталось плохое впечатление обо мне. Вы не можете мне отказать его сгладить, - во время разговора мы неспешно направлялись к столу. В этот момент я кожей чувствовала на себе обжигающий взгляд. Не было нужды искать его хозяина. Я была уверена, что Онор следит за мной.

- Но я отказываю вам. Для исправления положения у вас будет восемь дней. Начните с завтрашнего. Я очень устала. - я всё это говорила, не поворачивая к нему головы, взглядом ища отца. Его не оказалось на своём месте. И мне оставалось лишь молиться о том, чтобы побыстрее найти его. Иначе, неровен час, Килиту вновь вздумается утащить меня в сад.

- А у меня положение, которое следует исправлять? - в его тоне послышались вкрадчивые нотки. Я промолчала, решив проигнорировать.
Ответ на этот вопрос я боялась произнести его вслух.
На сегодня мой запас прочности иссяк. Повернув голову в поисках короля, я наткнулась на недобрый взгляд принца, который не обещал ничего хорошего.
И вот, в паре шагов от нас блеснул жёлтый металл короны.

- Отец, - позвала я достаточно громко, чтобы король обернулся. И вовремя. Раздались первые звуки флейт, которые подхватили прочие инструменты. Толпа качнулась, частично уходя в пляс, обтекая короля. Я ступила навстречу.

- Дети мои, всё ли у вас хорошо? - Роон внимательно разглядывал нас.

- Да, отец. Принц Килит замечательно танцует, - склонила я голову в почтении, обращаясь к королю.

- Однако я хотела бы испросить вашего позволения покинуть пир. День был долгим.

- Конечно, дочь моя. Ты можешь идти отдыхать. Завтра тебе предстоит важное событие. Ступай, - он тепло улыбнулся, подставив щёку для поцелуя. На миг я растерялась. Это было крайне необычно для него. Должно быть, перебрал с вином. Но мне было приятно поцеловать отца. Как бы мне хотелось прижаться к нему и укрыться за его широким плащом от всех невзгод. Только ирония заключалась в том, что он и был виновником всех моих бед. И всё же я с теплом сжала его ладонь своей.

- Спасибо, Ваше Величество. Меня проводит до покоев Онор, - я вновь склонилась.

- Принц Килит, рада была встрече, - сухо обронила я, холодно взглянув на хмурого молчаливого принца. Ему явно не понравился такой расклад. Но у меня уже не было сил играть в покорность.

- До завтра, принцесса. Надеюсь увидеть вас во сне, - взяв мою руку, он прижался губами к тыльной стороне ладони. Затем обдал моё запястье нежными, почти невесомыми поцелуями. Я поспешила освободиться, подавляя раздражение.

- Доброй ночи, - обронила я, ни к кому конкретно не обращаясь. Затем развернулась и пошла к выходу. В мою спину упёрся тяжёлый взгляд. Но Онор уже следовал за мной, прикрывая.

Лишь выйдя из душного зала, я смогла облегчённо выдохнуть. На сегодня испытания женихом окончены.