Глава 1. ДЕНЬ РОЖДЕНИЯ, КОТОРОГО НЕ БЫЛО

Мелисса проснулась от того, что кто-то смотрел на нее.

Она резко села на кровати, сердце колотилось где-то в горле. Комната была пуста. Серый утренний свет сочился сквозь высокие окна в пол, рисуя на паркете длинные прямоугольники. За окнами - лес. Сосны, ели, клены, сбросившие листву. Влажный туман стелился по земле, обволакивая стволы.

Никого.

Мелисса выдохнула, откидываясь на подушки. Волосы разметались по белоснежному белью, и она лениво убрала прядь с лица. Сегодня ей исполнялось восемнадцать.

Она не чувствовала радости.

В доме было тихо. Слишком тихо. Обычно отец вставал рано, гремел посудой на кухне, травил байки старому псу Угольку, который спал у порога. Сегодня не было слышно ничего.

Мелисса накинула халат и босиком вышла в коридор. Половицы привычно скрипели под ногами. Она прошла мимо портретов предков - суровые лица, темные одежды, глаза, которые, казалось, следили за ней. В конце коридора висел портрет деда.

Артемий Корвус.

Мелисса остановилась, глядя на него. Она почти не помнила деда - он умер, когда ей было пять. Остались только смутные воспоминания: тяжелая рука на плече, запах табака и старой кожи, хриплый голос, который говорил ей что-то важное, но она была слишком мала, чтобы запомнить.

Она знала, что дед повесился. Отец не скрывал этого. Но никто никогда не говорил, почему. Только обрывки: проклятие, грех, расплата.

- Ты похожа на него, - сказал однажды отец, глядя на портрет. -  Так же смотришь. Так же молчишь.

Мелисса тогда не поняла, что это значило.

Она спустилась вниз. Гостиная встретила ее запахом сырости и старого дерева. Люстра в центре комнаты висела на своем месте, тускло поблескивая хрусталем. Мелисса старалась не смотреть на нее.

Отец сидел в кресле у камина. Камин не горел, и в комнате было холодно. Александр Корвус сжимал в руке серебряный кубок, но не пил из него. Он просто смотрел в пустой очаг.

- Доброе утро, -  тихо сказала Мелисса

Отец поднял голову. Его лицо было бледнее обычного, под глазами залегли темные круги. Он не спал всю ночь.

- Дочь, - голос его прозвучал глухо. - Подойди.

Она подошла, чувствуя, как внутри растет тревога. Отец взял ее за руку. Его пальцы были холодными.

- Сегодня тебе восемнадцать, - сказал он. - Сегодня проклятие нашего рода переходит на тебя полностью.

Мелисса замерла.

- Какое проклятие? - спросила она. - Ты всегда говорил загадками. Я хочу знать правду.

Александр Корвус посмотрел на нее долгим взглядом. В его глазах была усталость человека, который слишком долго носил тяжесть, не делясь ею ни с кем.

- Наш род был великим, - сказал он. - Мы происходим от тех, кто первыми подняли оружие против тьмы. Наши предки носили имя ван Хельсинг. Они были охотниками. Лучшими.

Мелисск  знала это. Она выросла на историях о великих предках, которые сражались с вампирами, оборотнями и другой нечистью. Но эти истории всегда казались ей легендами, далекими и не имеющими отношения к их унылой жизни в старом доме посреди леса.

- Твой дед, - продолжил отец, и его голос дрогнул, - твой дед совершил то, что не прощается. Даже охотникам.

- Что? - прошептала Мелисса

Отец отпустил ее руку и откинулся в кресле, закрывая глаза.

- Он убил невинного. Того, кто не поднимал оружия. Того, кто был… слаб.

Мелисса молчала, не в силах осмыслить услышанное.

- И теперь, - отец открыл глаза, и в них была такая боль, что у Дианы перехватило дыхание, - теперь тот, чью кровь пролил твой дед, придет за расплатой. Это только вопрос времени.

Он не знал, что время уже вышло.

В ту ночь, когда Мелисса засыпала в своей комнате, не в силах забыть слова отца, Владислав Дракула уже стоял на опушке леса. Он смотрел на свет в окне второго этажа и ждал.

Он ждал этого момента столетия.