Глава 8. Сделка с баронами

Шли обычные будни: замок просыпался под звон кузнечных молотов, наполнялся криками конюхов и запахом свежего хлеба. Арт начал замечать, что Майя отстранилась, он чувствовал это каждой клеткой кожи. Она больше не смеялась так открыто, а в её взгляде, когда он случайно ловил его на себе, теперь сквозила странная смесь испуга и тоски. Она словно испугалась той искры, что проскочила между ними в розовых сумерках, той близости, что была между ними в лазарете, и теперь старательно заваливала её пеплом обязанностей. Свадьба неумолимо приближалась, и Майя, похоже, решила возвести внутренние стены.

Несмотря на это, их тренировки не прекратились. Напротив, они стали более жесткими, почти яростными.

Утро выдалось туманным и холодным. Тренировочная площадка была пуста, только глухие удары тренировочных мечей нарушали тишину. Майя двигалась быстро, её выпады стали точнее, но в них чувствовалось излишнее напряжение.

— Ты открываешься слева, — коротко бросил Арт, легко парируя её атаку.

Она не ответила, лишь крепче сжала рукоять и снова пошла в наступление. Её дыхание было неровным. Арт видел, как она закусила губу — её привычка, когда она пыталась справиться с эмоциями.

— Слишком много силы, Майя. Меньше злости, больше контроля, — он сделал шаг в сторону, перехватил её клинок и одним коротким движением заставил её потерять равновесие.

Майя пошатнулась, и Арт мгновенно оказался за её спиной, она повалилась на него. Арт сделал захват, и его рука слегка прижимала меч к её плечу. На долю секунды они замерли. Он чувствовал жар, исходящий от неё, видел, как дрожат её ресницы. Близость была почти осязаемой, и Арт на мгновение позволил себе задержаться, вдыхая запах её волос, который всё еще хранил призрачный аромат вереска. Майя резко выдохнула и отступила, обрывая контакт. — Хватит на сегодня, — сказала она, не глядя ему в глаза. Её голос был сухим и далеким. — У меня еще дела в архиве.

Она ушла, оставив Арта одного на пустой площадке. Он смотрел ей вслед, чувствуя, как внутри закипает глухая досада на судьбу, на Вальера и на эти проклятые стены, которые снова их разделили.

Вечером того же дня Арта вызвали в кабинет Магистра. Майя уже была там — она стояла у окна, заложив руки за спину. На столе перед Огастом лежала развернутая карта северных предгорий, прижатая тяжелыми бронзовыми кубками.

— Бароны Севера нервничают, — начал Магистр, не поднимая глаз от карты. — Слухи о нашем союзе с Югом и золоте Вальера дошли до них быстрее, чем мои официальные письма. Они боятся, что Грей-Рок станет плацдармом для южных легионов.

Огаст поднял взгляд на дочь.

— Ты поедешь к ним, Майя. Ты должна убедить их, что этот брак — лишь способ получить ресурсы для защиты от кочевников на Западе. Если мы не гарантируем им нейтралитет Грей-Рока сейчас, они ударят нам в спину, как только мы начнем мобилизацию. Ты везешь мое слово и договор о торговых привилегиях. Твои переговорные навыки должны успокоить баронов.

Майя кивнула. Она понимала политический вес этой миссии.

— Я готова, отец. Если я смогу успокоить Скарда и остальных, мы сможем заняться укреплением западных границ.

— Арт, — Магистр повернулся к командиру, — подготовь сопровождение. Я не хочу провоцировать баронов целой армией, но и оставлять Майю без защиты нельзя. Возьми двадцать своих лучших гвардейцев. Этого достаточно, чтобы отбиться от случайных разбойников, и не слишком много, чтобы это выглядело как вторжение.

Арт, всё это время стоявший у двери, нахмурился.

— Я возглавлю отряд лично, Магистр, — негромко, но твердо произнес он.

Огаст удивленно вскинул брови. — Ты? Но ты едва оправился от ран. К тому же, это лишь дипломатический выезд на нейтральную территорию. Тебе стоит приберечь силы.

— Именно тишина меня и беспокоит, — Арт вышел на свет, и его лицо казалось высеченным из камня. — «Тихая долина» это котловина, окруженная скалами. Если хотя бы один из баронов решит, что пленение леди Майи — лучший способ диктовать условия Югу, двадцать человек окажутся в мешке. Я должен быть там лично.

Майя медленно повернулась. Её взгляд встретился со взглядом Арта. Она видела, что он не просто выполняет приказ — он видит тактическую ловушку там, где они с отцом видят политическую возможность.

— Арт прав, отец, — её голос прозвучал ровно. — Вальер предлагает нам защиту, но он же — причина, по которой северяне точат мечи. Если Арт чувствует угрозу на дороге — я доверяю его инстинктам. Пусть он ведет отряд.

Магистр еще секунду колебался, а затем кивнул. — Хорошо. Выезжайте на рассвете. Но помни, Арт... ты отвечаешь за неё жизнью.

— Отвечаю жизнью, — Арт сжал кулаки.