Глава 5. Перед грозой

После той ночи на пиру в их отношениях установилось странное, доверительное перемирие. Арт больше не пытался казаться просто исполнителем, а Майя перестала видеть в нем угрозу своей чести. Они начали проводить вместе больше времени, объединенные общими делами крепости.

Однажды они отправились к дальним границам леса, чтобы осмотреть состояние сигнальных вышек. На обратном пути Арт заметил, как Майя то и дело оглядывается на густые заросли. — Ты ищешь что-то конкретное или просто любуешься лесом? — спросил он, придерживая для неё тяжелую еловую ветвь. — Отец говорил, что здесь растут редкие синие лазутники, которые распускаются только перед первыми заморозками, — призналась она немного смущенно. — Мама их очень любила. Я хотела найти их для её алтаря.

Арт ничего не ответил, но спустя полчаса он внезапно свернул с тропы, углубляясь в овраг, куда едва проникал свет. Через десять минут он вернулся, протягивая ей небольшой букет пронзительно-синих цветов. — Они любят тень и влагу моха, — просто сказал он. Майя взяла цветы, и Арт увидел, как её глаза заблестели. В этот момент между ними не было слов, только тихая благодарность за то, что он не просто услышал её слова, а понял её тоску. Она вдруг поняла, что этот суровый воин способен на тонкую чуткость, которой ей так не хватало в окружении сухих тактиков и амбициозных лидеров.

Несколько дней спустя Майя решила, что пора подтянуть свои навыки самообороны, что она всегда откладывала на потом. Арт был одним из самых опытных бойцов, и его забота тронула ее до глубины души, так что она попросила именно его. — Я должна уметь постоять за себя, если стены будут прорваны, — твердо сказала она. Они вышли на тренировочное поле в предзакатный час, когда там уже никого не было. Арт встал за её спиной, чтобы поправить хват кинжала. Его руки легли поверх её ладоней, и он почувствовал, как она на мгновение задержала дыхание. — Твой локоть должен быть выше, Майя, — негромко произнес он, почти касаясь губами её уха. Он медленно вел её руки, направляя удар, и близость их тел снова стала невыносимой. Арт чувствовал тепло её спины, прижатой к его груди, и то, как быстро бьется жилка на её шее. Его пальцы задержались на её запястьях чуть дольше, чем требовала инструкция. Майя медленно повернула к нему голову, и их лица оказались так близко, что он видел золотистые искорки в её зрачках. Мир вокруг замер, наполненный ароматом её кожи и опасным электричеством момента. Казалось, еще секунда — и он наконец нарушит ту незримую черту, которую сам же начертил.

Тишину тренировочного двора разорвал резкий, торжественный звук труб с дозорной башни. Это был не сигнал тревоги, а зов, возвещающий о прибытии знатных гостей. Майя резко отстранилась, поправляя сбившееся платье, и в её глазах вспыхнула тревога.

— К нам едут гости? — спросил Арт, хмурясь и всматриваясь в горизонт.

На дороге к замку, в золотистой пыли заката, показалась кавалькада всадников. Впереди, под ярко-синими знаменами с золотым грифоном, на белоснежном скакуне ехал человек, чьи доспехи сверкали так ярко, что на них было больно смотреть. Он держался в седле с той надменной грацией, которая дается лишь поколениями власти и богатства.

— Лорд Вальер, — голос Майи прозвучал бесцветно, словно она произносила смертный приговор. — Мой отец ждал его только через неделю.

Арт почувствовал, как внутри всё напряглось, словно перед ударом в спину. — Зачем лорду из южных земель приезжать в наш суровый край с такой помпой? У нас намечается военный союз? Майя наконец посмотрела на него, теплота исчезла из ее взгляда. — Нет, Арт. Это не военный союз. Точнее, не совсем... — она помедлила, и её губы дрогнули. — Он приехал за мной. Мой отец пообещал ему мою руку еще весной. Этот визит — формальность перед помолвкой.

Слова ударили Арта сильнее, чем любой таран. Весь тот хрупкий мир, который он выстраивал по кирпичику последние недели в одно мгновение рассыпался в прах. Он смотрел на сверкающего лорда, въезжающего в ворота его замка, и понимал: он только что обрел мечту всей своей жизни лишь для того, чтобы узнать, что она уже продана другому.