Глава 22 - шёпот метки

коридор тянулся слишком долго, и каждый мой шаг отдавался в стенах странным эхом — не одинарным, а двойным, будто за мной шла вторая я, повторяя движения с задержкой в долю секунды.
я выбежала на улицу, вдохнула холодный воздух, но он не принёс облегчения — наоборот, внутри что-то болезненно сжалось, как будто мир стал плотнее, тяжелее.

метка на запястье пульсировала всё сильнее, словно реагировала не на мои эмоции, а на присутствие чего-то невидимого рядом.
я приложила руку к груди, стараясь успокоиться, и в этот момент услышала это впервые.

голос.
тихий, слишком тихий, чтобы быть настоящим. как будто кто-то шепнул прямо под кожей.

«гонись дальше... не останавливайся...»

я дёрнулась, оглянулась, но вокруг не было никого — только дворы, старые деревья, пустая улица.
и всё же голос звучал снова, чуть отчётливее, чуть ближе —
словно он знал, что я пытаюсь его понять.

«ты уже близко... ближе, чем думаешь...»

я прижала руку к уху, как будто могла так заглушить его, но шёпот не шёл извне —
он шёл изнутри, прямо из той самой тёмной отметины, что продолжала медленно разрастаться, как пятно на коже.

я шагнула назад, потеряла равновесие, упёрлась рукой в стену дома.
мир на секунду двинулся, словно камера дрогнула — и мне показалось, что трещины на стене складываются в буквы.
в то самое имя, которое я ненавидела и боялась.

я выдохнула, пытаясь удержаться в реальности.

и тут кто-то взял меня за плечо.

я обернулась резко, готовая закричать, но это была она — женщина из автобуса.
теперь она стояла так близко, что я могла разглядеть отдельные морщинки вокруг её глаз и то, как дрожат её пальцы, будто она всё ещё не отошла от страха, который когда-то поглотил её.

— метка проснулась, - сказала она тихим, ровным голосом.
— значит, времени осталось мало.

я не успела спросить, что это значит, когда голос внутри меня произнёс:

«она лжёт... не слушай её...»

а женщина наклонилась ближе и прошептала:

— ты услышала его? значит, он уже вошёл в тебя. но ты пока ещё можешь выбраться... если решишься вернуться туда.

и в этот момент я поняла:
дорога к финалу началась.
и выбора "убежать" больше нет — есть только "кто здесь выживет".