2 ГЛАВА

Я забралась на спину Скайракс, и мы летали до тех пор, пока она сама не выбилась из сил. Уже надвигался рассвет, и мы приземлились на опушке знакомого леса — Скайракс была голодна. Она поджарила одного оленя, потом другого, проглатывая их почти целиком. Драконий аппетит — дело серьёзное.

Пока она трапезничала, я решила прогуляться.

— Я скоро вернусь, Скайракс. Веди себя хорошо, ладно? — Она фыркнула струйкой дыма в ответ, и я уловила ленивое чувство сытости и согласия по нашей связи.

Мой путь лежал к водопаду. Я любила это место. Здесь ветер играл волосами, а водяная пыль освежала лицо. Но главное — скрытая за стеной падающей воды пещера. Я нашла её случайно, но никогда не решалась зайти дальше того места, куда падал свет. Скайракс сюда, конечно, не пролезла бы.

Я прошла сквозь прохладную завесу воды и оказалась в знакомом гроте. Свет, преломляясь в струях, рисовал на стенах переливчатые узоры. Я смотрела на лес через дрожащую водную пелену. Красота, от которой перехватывало дух.

Сделав шаг к тёмному проходу пещеры, я вдруг почувствовала острую, жгучую слабость в коленях. Сердце екнуло. Это не моя боль. Это была Скайракс. Наша связь работала в обе стороны: её сила была моей, её раны отзывались во мне и наоборот. Что-то случилось!

— Держись, Скайра! — прошептала я, разворачиваясь, чтобы бежать обратно.

И в этот момент земля ушла из-под ног. Я вскрикнула, провалившись в темноту. Падение было недолгим, и я приземлилась на мягкий, покрытый мхом пол какого-то подземного хода. В нос ударил запах влажной земли, корней и... чего-то цветущего, чего здесь быть не должно. Осмотревшись, я увидела впереди свет. Сжав зубы от тревоги за дракониху, я двинулась навстречу ему.

Чем ближе я подходила, тем страннее становилось. Слабость отступила, сменившись приливом странной, бодрящей силы. Это успокаивало — значит, с Скайракс всё более-менее хорошо. Я вышла из туннеля... и застыла в изумлении.

Передо мной раскинулся потерянный мир. Это был не просто луг или лес. Это был живой гибрид всего: могучие дубы здесь росли рядом с невиданными пальмами, лианы обвивали хвойные ветви, а под ногами цвели одновременно подснежники и орхидеи. Воздух был густым и тёплым.

— Интересно, мне можно здесь быть? — пробормотала я себе под нос. — Хотя я уже здесь, так что неважно.

Я пошла налегке, очарованная и одновременно настороженная. Через несколько минут я с ужасом поняла, что заблудилась. Ориентиров не было, а небо скрывалось за сплошным пологом причудливой листвы.

— Чёрт. И что мне теперь делать?

Тишину прорезал низкий, вибрирующий рык. Я медленно обернулась.Из зарослей,сверкая изумрудными глазами, на меня смотрела пантера. И не простая, а угольно-чёрная, размером с лошадь, ну почти. Таких не видели веками.

Прежде чем я успела среагировать,с другой стороны раздался второй рык. Тигр. Огромный, полосатый призрак джунглей который был ещё больше пантеры.

— Супер. Только этого не хватало.

Они начали сходиться, окружая меня. Я могла бы спалиться в пепел или превратить их в пепел одним жестом... но не хотела. Они были прекрасны и не виноваты, что я вторглась в их дом.

— Мол, Гул, прекратите, пожалуйста. Вы пугаете нашу гостью, — прозвучал мелодичный голос сверху.

Я подняла голову. На толстой ветке сидела девушка. Она была поразительна. Её одеждой служили живые листья и цветы, искусно сплетённые, но оставлявшие открытой золотистую кожу. Длинные волосы цвета весенней листвы были убраны побегами. И да, остроконечные уши. Эльфийка.

— Привет... эм... прости... Это твои животные? - неловко выпалила я.

Она легко спрыгнула вниз,словно невесомая.

— Привет. Да. Это Мол, — она указала на тигра, который тут же подошёл и терся головой о её ладонь. — А это Гул. Не бойся, они безобидные. Хотя и выглядят... впечатляюще. Я Фрея.

— Аурелия. Прости, но... что это за место?

— Место, о котором забыли. После Великого Раскола, — её улыбка стала немного печальной. — Здесь всё осталось, как было. В единстве.

— Я... из Драконфела, — сказала я, всё ещё чувствуя себя не в своей тарелке.

— Я знаю, - Фрея указала на своё ухо. — У тебя есть чешуйки. За ухом. Гул их учуял. Драконы пахнут... звёздной пылью и магмой.

— Ого. А ты... ты понимаешь, что они говорят?

— Я эльф. Мы слышим шёпот листьев и язык зверей. Это дар и... проклятие, — она вздохнула. — Не хочешь прогуляться со мной?

— Конечно хочу!

— Тогда садись на Мола, уверена он не будет против. — Говорила Фрея сидя на Гуле.

— Фрея я не увере... — Не успев договорить и сесть на Мола он наклонился и сам усадил меня на себя.

— Держись крепче! — Крикнула мне Фрея сидя на Гуле котрый и вправду несся как истинная пантера. За ним побежали и мы с Молом.

Так я оказалась верхом на тигре по имени Мол (который, вопреки моим опасениям, оказался невероятно нежным гигантом), несущимся сквозь фантасмагорический лес вслед за пантерой и эльфийкой. Фрея показала мне свой дом — не дом даже, а живое продолжение гигантского дерева, в стволе которого были вырезаны комнаты. Всё было оплетено лианами, повсюду порхали диковинные птицы, а на ветвях грелись белки с лиловыми хвостами.Она рассказала, что никогда не покидала эту долину. Что эльфы за её пределами стали другими — холодными, отстранёнными, забывшими язык зверей.Что она здесь одна, если не считать своих питомцев. На самом деле потом мы узнали что разговор с животными ее уникальная способность. Она сама преобразила это место и сделала его даже лучше чем было. Гула она спасла, когда он был ещё котёнком, истекающим кровью от когтей неведомого монстра.

— Мне жаль, — пробормотала я. — Я думала, эльфы все такие... мудрые и добрые.

— Мы такие, — она улыбнулась. — Просто наша мудрость стала слишком гордой, а доброта — избирательной. Мы предпочли забыть мир, чтобы он забыл нас.

Я и не заметила, как стемнело. Огромные светлячки зажглись в ветвях, превращая лес в звёздное небо под крышей.

— Фрея, мне пора. Там Скайракс одна. Хочешь, я познакомлю тебя с ней? После того как ты укажешь путь назад. Её глаза вспыхнули,а острые уши задрожали от волнения.

— Я буду очень рада! Никогда не видела дракона. — Ее уши порозовели, а глаза загорелись пламенем и расширились зрачки. Она так же рассказала мне что ей немного неловко общаться со мной или с кем либо еще ведь её не очень то и принимают в общество как и мы так и сами эльфы. Эльфы хоть и исцеляют и любят животных но по своему. И то как делает это Фрея им не нравится, что для меня абсурд ведь она очень милая и нет ничего странного в том что бы содержать двух огромных кошек.

Мы вернулись к водопаду. Переход через бурлящую воду стал испытанием для Гула, который панически боялся её. Фрея успокаивала его ласковыми словами, и я вдруг с тоской подумала, как было бы здорово понимать Скайракс так же полно.

— Но учти, она может быть немного агрессивной к чужакам, но не бойся она тебя не поджарит, наверное, ну если она не голодна. — Фрея лишь засмеялась.

— Чтож мне уже не терпится ее увидеть.

— И нам нужно быть осторожными, ведь если нас увидят вместе, нам не здобровать. — Мы перешли через водопад, на что вид у Фреи аж загорелся и зрачки расширились, я заметила что у нее такое происходит когда она счастлива или удивляется чему то в хорошем смысле.

— Красиво правда?

— Невероятно, я еще никогда такого не видела. Но здесь не помешало бы несколько лиан и цветов. — Мы лишь рассмеялись. Мол водопад перешел хорошо, а вот Гул застыл.

— Что это с ним? Ему плохо? Если это так то я.. Мне...

— О, нет, просто он боится воды. — Ответила мне Фрея. — Не бойся Гул со мной будет Мол и Аурелия, все со мной будет хорошо. Она обняла его и погладила по его черной мордашке. После чего он что то прорычал, а затем мурлыкнул.

— Ты ему нравишься.

— Он мне тоже. — Я улыбнулась. — Что-ж идем в троем?

— Получается. Мол, пожалуйста будь рядом. — На это тигр лишь рыкнул.Мы прошли сквозь лес.

— Скайракс? Ты здесь? — позвала я, выходя на знакомую поляну.

Из-за деревьев вышла моя дракониха, её серебристая чешуя отливала в лунном свете. И тут я увидела на левом крыле тёмное пятно и... повязку из каких-то волокнистых листьев.

— Скайракс! Что это? — Я бросилась к ней. Наша связь тут же наполнилась всплеском беспокойства, затем успокоения и... смущения?

— Кто это сделал? — спросила я, касаясь аккуратной повязки.Скайракс заурчала что-то себе под нос,отводя взгляд.

— Она говорит, что пришёл парень и помог ей, — перевела Фрея, прислонившись к могучему боку Мола.

— Парень? — я не поверила своим ушам. — Но ты же ненавидишь... — Дракониха фыркнула дымом и испустила более длинную,ворчливую серию звуков.

— С ним был другой дракон, еще там было какое то существо. Он... он бросил в неё копьём. Существо странное, идеальное. Без изъянов. Не то что мы, каждый со своей особеностью — пересказала Фрея. — А этот... парень, точнее дракон поджарил его. Скайракс внимательно, с ноткой любопытства, разглядывала эльфийку.

— Какая же ты красивая, — прошептала Фрея. — И... страшная. В хорошем смысле. — прошептала вновь Фрея, и Мол зарычал. — Ты тоже ничего Мол.

— Это Фрея, Фрея это Скайракс, мой дракон. — Скайракс посмотрела на тебя своими золотистыми глазами. — Что, да я знаю что это опасно, но посмотри какая она милашка, уверяю она не причинит вреда так ведь Фрея?

— Да конечно. Это честь для меня, ты первый дракон которого я увидела и это просто невероятно. — Скайракс вновь зарычала. — О прости Дракониха. И это Мол, у меня есть еще Гул, но он пантера. — Мы начали говорить вновь и мы все объяснили Скайракс. Знакомство прошло мирно. Пока мы с Фреей болтали, Мол и Скайракс общались своим способом — низкие гортанные звуки. Фрея залечила рану драконихи полностью, и под её руками плоть и чешуя срослись, как будто и не было раны.

И тут мы услышали далёкий, но отчётливый взмах огромных крыльев.

— Скайракс, прикрой нас! — я схватила Фрею за руку.

Мы вскочили на Мола и рванули к водопаду.Пещера спасла нас. На прощание Фрея быстро оплела вход лианами и нежными белыми цветами.

— Это печать, — сказала она. — Пройти сможешь только ты или я. Она хранит запах твоей крови и мой приказ расти. Я найду способ, чтобы и Скайракс могла пройти. Обещаю.Она обняла меня на прощание,и я нырнула в туннель.

Когда я выбралась на свою сторону водопада, волна злости и боли ударила по связи. Скайракс! Я бросилась бежать. Из леса доносились крики, рык и звук разящей магии.

Я выскочила на поляну и замерла. Скайракс, прижатая к землю магическими цепями из света, яростно билась, но из её крыла сочилась новая кровь. Вокруг с факелами и оружием суетились люди, но не обычные. «Отбросы». В руках одного из них, того, что отдавал приказы, я увидела зловещее зелёное сияние — Рубин Истязания, но больше и совершеннее того, что был у Финна.

Прежде чем я успела закричать или рвануть вперёд, чья-то железная рука схватила меня сзади и зажала рот.

— Я отпущу, если замолчишь, — прорычал низкий голос у самого уха.Я отчаянно кивнула.Его хватка ослабла, и я рванулась прочь.

— Кто ты? Что происходит?! — Он не отвечал,а лишь снова поймал меня, развернул и прижал к стволу дерева. Он был огромен почти на две головы выше меня, и шире в плечах. Его лицо скрывал капюшон.

— Отвали! Мне нужно к ней! — я пыталась выбраться, но он не позволял.

— Тише! — он резко повернул мою голову, заставляя смотреть. — Видишь рубин в руках у того карлика? Это не игрушка. Это смерть для неё. Они ждут сигнала. — я лишь матала головой. Слёзы застилали мне глаза.Я видела, как Скайракс слабеет, как свет рубина пожирает её силу и частично мою, я пыталась отдать ей всю свою силу.

— Отпусти... она... она умрёт... — слезы катились с глаз.

— Шш... Успокойся, — его голос внезапно стал неожиданно мягким. — С ней всё будет хорошо. Они хотят взять её живьём. Им нужен дракон. Но им не нужна мёртвая наследница Драконфела. Потому что твой крик сейчас привлечёт то, чего боятся даже они. — Он наклонился ко мне так близко,что я разглядела в тени капюшона мерцающие, как у дракона, зрачки в золотистой радужке.

— Слушай меня, малышка. У нас есть один шанс. Когда я дам сигнал беги к ней, прикоснись и отдай команду на взлёт. Всё остальное — моя забота. Доверяешь? Я, всё ещё дрожа от страха и ярости, посмотрела на его глаза. В них не было лжи. Только холодная решимость и та же боль за пленённое великолепное существо, что горела во мне. Я кивнула.

— Хорошая девочка, — он чуть улыбнулся. — Теперь смотри на факелы. Когда погаснет третий справа...