Глава 16. Хватка

Новое кольцо защёлкнулось на шее слишком быстро. Элина даже не успела понять, в какой момент это произошло: в ту же секунду первое, ловчее, разомкнулось и упало в руку одному из сопровождающих. Новое оказалось тоньше и легче, почти невесомым, но от этого почему-то становилось только тревожнее. Оно ощущалось на коже странно, почти живо, словно вокруг шеи свернулась холодная змея и пока просто лежала неподвижно, ожидая команды.
Пальцы Элины инстинктивно поднялись к металлу и прошлись по поверхности. Гладко. Ни застёжки, ни выемки, ни единого шва. «Как его вообще открывают?..»
— За мной, — приказала Леди Эриса и отвернулась, будто вопрос был решён и Элине теперь оставалось лишь подчиниться.
Свита обменялась короткими, недобрыми взглядами и двинулась следом за ней. Элина ещё несколько секунд стояла на месте. Пальцы слегка дрожали, голова была тяжёлой после схватки, падения, допроса и всего происходящего вокруг. Мысли срывались одна за другой, не успевая складываться в цельную картину. Всё казалось нелепым, неправильным: люди в странной одежде, две луны, Лакал, неизвестное оружие, кольца, которые каким-то образом могли сомкнуться на шее без единого замка.
«Нет. Это постановка».
Мысль была почти спасительной. Ей что-то вкололи. Психотропные препараты, галлюцинации, психологическое давление, имитация неизвестной среды. Допрос. Попытка вытянуть информацию, заставив поверить, что она находится неизвестно где. Это хотя бы укладывалось в знакомый мир. Такое она могла понять.
«Театр. Просто очень дорогой и очень больной театр».
Эриса оглянулась через плечо.
— Быстрее.
Элина двинулась следом. Один шаг, второй. Никто не держал её за руки, цепи больше не было. Впереди тянулся лес: деревья, густые заросли, тени, десятки мест, где человек её подготовки мог исчезнуть за несколько секунд. Она посмотрела на спины идущих впереди. Тяжёлая одежда, снаряжение, оружие. Они не должны быть быстрее неё. То, что произошло раньше, было ошибкой. Она слишком долго наблюдала, сама позволила им приблизиться, а потом неизвестное кольцо застало её врасплох. Теперь она знала хотя бы о нём.
Правда, не знала, на что оно способно.
Но мысль об этом пришла слишком поздно.
«Бежать».
Ноги напряглись, и Элина сорвалась с места. Резко ушла в сторону от тропы, проскочила между двумя деревьями. Метр. Три. Пять. Ветки хлестнули по плечам. Ещё немного, и заросли станут гуще.
«Десять метров, и я уйду глубже».
Она не успела.
Воздух исчез.
Не постепенно. Сразу.
Кольцо сжалось вокруг горла, и Элина судорожно вскинула руки к шее. Металл давил со всех сторон, пережимая дыхание так точно, будто знал, сколько силы нужно приложить, чтобы не позволить вдохнуть, но при этом не сломать шею. Она попыталась втянуть воздух. Ничего. Из горла вырвался только сухой хрип.
«Что?..»
Пальцы вцепились в кольцо, пытаясь найти хоть что-нибудь: край, замок, щель. Бесполезно. Металл оставался идеально гладким, словно был не надет на неё, а вырос прямо вокруг шеи.
И тогда Элина почувствовала пульсацию.
Она замечала её и раньше, слабую, почти незаметную, но списывала на собственный пульс. Теперь поняла, что ошибалась. Кольцо пульсировало само. Будто дышало вместе с ней.
Только теперь намеренно не позволяло дышать ей.
Перед глазами вспыхнули чёрные точки. Элина по инерции сделала ещё несколько шагов, но ноги подкосились. Она рухнула на колени, ладонью ударившись о землю. Вторая рука всё ещё пыталась сорвать проклятый металл.
«Дышать».
Горло свело судорогой.
«Дышать!»
Она повалилась набок. Ногти впились в мокрую землю, под пальцы набился мох. Перед глазами быстро темнело, а вместе с тем из глубины сознания начали вырываться обрывки памяти: детский дом, холодные коридоры, чужие руки, крики, лица учителей, первое оружие, первое задание. Тихий голос перед тем, как она впервые поняла, насколько мало иногда требуется, чтобы человек перестал дышать. Серебристый блеск иглы.
«Вот так?..»
Сознание начало проваливаться.
«Я вот так умру?»
И вдруг кольцо отпустило.
Воздух ворвался в лёгкие так резко, что стало больно. Элина судорожно вдохнула, закашлялась и перевернулась на спину, жадно хватая воздух ртом. Горло горело, в груди кололо, всё тело мелко дрожало. Несколько секунд она просто смотрела вверх, почти ничего не различая, пока на лицо не легла чья-то тень.
Над ней стояла Леди Эриса.
Аккуратная, спокойная, без единой выбившейся пряди. Будто последние несколько секунд она наблюдала не за тем, как человек задыхается в грязи, а за результатом какого-то опыта. В её глазах читалось всё то же холодное любопытство. Она словно проверяла, насколько хорошо сработал механизм.
— Это, — медленно произнесла Эриса, — моя предосторожность. Ты явно склонна к бегству.
Элина всё ещё пыталась восстановить дыхание. Эриса наклонилась ниже, и её голос стал тише, предназначаясь теперь только ей:
— А мне не нравится, когда от меня бегут.
Элина смотрела на неё снизу вверх и молчала. Сейчас она всё равно не смогла бы ответить, даже если бы захотела.
— Запомни одну вещь, — продолжила Эриса. — Пока долг за Лакала не выплачен, ты принадлежишь мне. Не как гость. Не как свободный человек. Как собственность.
Слова ударили сильнее кольца.
Элина застыла.
— На пятнадцать лет, — добавила Эриса и выпрямилась. — Для начала.
Небо над деревьями оставалось таким же спокойным, и от этого происходящее казалось ещё более неправильным. Элина лежала неподвижно, чувствуя холод металла на шее, а в голове осталась только одна мысль:
«Я в клетке. И ключ не у меня».
— Считай это напоминанием, — спокойно произнесла Эриса. — В следующий раз кольцо может не отпустить так быстро.
Элина закрыла глаза. Горло всё ещё болело, но страшнее была не боль, а понимание. Кольцо не просто удерживало её. Оно подчинялось Эрисе. Если та захочет, сможет лишить её воздуха в любой момент. Насколько далеко распространялась эта власть и что ещё умела эта вещь, Элина пока не знала.
И выяснять таким способом второй раз не хотелось.
Двое из свиты подошли ближе. Один был старше, с грубым лицом и тяжёлым взглядом, второй моложе, худощавый и постоянно прищуренный. Они взяли Элину под руки и подняли с земли. Не жестоко, но и без особой осторожности, словно поднимали раненое животное, которое всё ещё могло укусить.
Ноги почти не слушались. После боя, ранений и удушья тело окончательно отказалось изображать неуязвимость. Элина позволила им вести себя, не потому что смирилась, а потому что сопротивляться сейчас было бессмысленно. Сначала нужно понять правила. Понять кольцо. Этих людей. Найти слабое место. А уже потом думать о побеге.
Они двинулись через лес. Под ногами хлюпала влажная земля, вокруг шелестела листва, рядом слышалось тяжёлое дыхание охотников. Где-то позади остался Лакал: огромное мёртвое тело, разорванная пасть, белые перья, кровь на земле. Элина заставила себя не оглядываться.
«Это реально? Это действительно происходит?»
Она попыталась собрать факты, отбрасывая эмоции. Неизвестное место. Две луны. Существа, которых она никогда прежде не видела. Неизвестные устройства и оружие. Кольцо, способное задушить её без видимого механизма. И женщина, которая только что объявила её своей собственностью на пятнадцать лет так буднично, словно речь шла о каком-то договоре.
«Я убила зверя, чтобы выжить. Просто чтобы выжить».
Горло снова сдавило, но теперь уже не кольцо. Бессилие. Элина попыталась задавить его привычным холодным расчётом, однако мысли всё равно продолжали метаться.
Шли довольно долго. Постепенно лес начал меняться. Деревья становились реже, под ногами появлялось всё больше камня, а воздух словно сделался плотнее и тяжелее. Элина почувствовала перемену раньше, чем увидела её причину.
Свита замедлилась.
Потом остановилась.
Один из мужчин кашлянул, другой поднял голову. Даже Эриса на мгновение задержалась, глядя вперёд. Что-то там будто давило на пространство одним своим присутствием.
Человек, державший Элину справа, негромко произнёс:
— На месте.
Они вышли из леса.
Перед ними открылась широкая поляна. Серое небо нависало низко, почти придавливая землю, а посреди поля стояло существо.
Элина сначала решила, что перед ней животное.
Потом — что механизм.
Через секунду поняла, что ошиблась в обоих случаях.
Оно было одновременно и тем и другим.
Огромное, массивное тело возвышалось над травой. Его поверхность медленно пульсировала, едва заметно расширяясь и вновь сжимаясь, словно где-то внутри работало огромное живое сердце.
Элина перестала даже замечать руки сопровождающих, удерживающих её с обеих сторон.
Несколько секунд она просто смотрела.
Элина застыла.
— Шевелись, — бросил один из свиты.
Её подтолкнули вперёд.
Чем ближе они подходили к существу, тем сильнее скручивало внутренности. К горлу подкатывала тошнота. Теперь, оказавшись рядом, Элина смогла рассмотреть его лучше, и от этого легче не стало.
Оно было огромным. Издали напоминало бесформенное животное, но вблизи больше походило на чудовищную личинку или живую цистерну без морды, головы и конечностей. Гладкая тёмная кожа блестела, словно её покрыли тонким слоем смолы. Глаз Элина так и не нашла. Вместо них по бокам массивного тела ритмично вздувались толстые жилы, похожие на огромные вены. Они сокращались одна за другой, и от этого казалось, будто вся туша медленно дышит.
«Что это вообще такое?..»
Один из охотников приблизился к существу и положил ладонь на его бок.
Элина напряглась.
Кожа под его пальцами дрогнула.
По центру массивного тела прошла тонкая линия. Сначала едва заметная, затем она расширилась, и плоть начала расходиться в стороны, медленно и почти бесшумно, словно переспевший плод лопнул по скрытому шву.
Элина почувствовала, как внутри всё похолодело.
В теле существа образовался узкий проход.
Изнутри дохнуло тёплым влажным воздухом. Запах был тяжёлым, мускусным, с чем-то ещё, что невозможно было определить иначе, кроме как одним словом.
Живое.
Элина резко отшатнулась.
Мысль пришла мгновенно.
«Они хотят скормить меня этой твари».
Сердце ударило так сильно, что отдало болью в груди.
«Они засунут меня внутрь».
Тело среагировало раньше сознания. Элина рванулась назад, вцепилась подошвами в землю, попыталась вывернуться из чужих рук. Паника вспыхнула резко, почти животно. После Лакала, кольца и удушья её сознание уже не собиралось спокойно ждать, пока ещё одно местное чудовище решит, что с ней делать.
— Нет!
Она дёрнулась сильнее.
Кто-то схватил её за плечо.
Элина вывернулась, едва не упала, попыталась уйти в сторону, но тут в спину упёрлась грубая ладонь.
Толчок.
Она потеряла равновесие и полетела прямо в раскрытый проход.
Элина зажмурилась и инстинктивно выставила руки перед собой.
Сейчас.
Зубы.
Шипы.
Что-нибудь сомкнётся вокруг тела.
Стены раздавят её, как виноградину.
Но вместо боли пришла тишина.
Элина ударилась о что-то мягкое и упругое.
Несколько секунд она даже не открывала глаз, ожидая продолжения.
Ничего.
Она осторожно вдохнула.
Потом ещё раз.
Жива.
Элина медленно открыла глаза.
И застыла уже по другой причине.
Внутри было просторно.
Не пасть.
Не желудок.
Скорее небольшая кабина, только полностью живая.
Под ладонями пружинило мягкое покрытие, напоминающее одновременно мох и плотную мышечную ткань. Оно слегка продавилось под её весом, а затем медленно вернуло форму. Стены плавно изгибались вверх, соединяясь в широкий свод. По ним тянулись полупрозрачные сосуды, внутри которых медленно текло холодное флуоресцентное свечение.
Свет двигался.
Не мерцал.
Именно двигался.
По тонким нитям пробегали мягкие волны, словно по венам существа текла светящаяся кровь.
Элина инстинктивно подобрала ноги и отодвинулась ближе к стене. Тут же остановилась, почувствовав спиной слабое тепло.
Стена была тёплой.
Она быстро отстранилась.
«Нет. Нет, это точно не нормально».
По сторонам располагались странные выступы, слишком правильные по форме, чтобы быть случайными. Они напоминали сиденья, только не были прикреплены к стенам, а будто выросли из них. В центре находилось более крупное возвышение, похожее на диван или огромный закрытый цветок: мягкие лепесткообразные складки образовывали спинку и подлокотники.
Элина смотрела на всё это с недоверием.
Сердце всё ещё грохотало.
«Это... транспорт?»
Мысль показалась настолько нелепой, что она почти отвергла её.
Но сиденья.
Внутреннее пространство.
Люди, которые явно собирались войти следом.
Другого объяснения пока не было.
Через раскрытый проход появилась Леди Эриса.
В отличие от Элины, она даже не замедлилась. Спокойно вошла внутрь, словно делала это каждый день, и направилась к центральному возвышению. Живая поверхность под её ногами едва заметно прогибалась, но Эриса не обращала на это никакого внимания.
Она опустилась на странный диван, и его мягкие складки чуть изменили форму, словно подстраиваясь под её тело.
Элина это заметила.
И ей стало ещё менее уютно.
Эриса сложила руки на коленях и окинула помещение привычным взглядом человека, который вернулся туда, где всё находится на своих местах.
Следом вошли трое из свиты: двое мужчин и женщина. Один мужчина расположился у прохода, второй сел напротив Элины. Женщина заняла место ближе к Леди Эрисе.
Никто не выглядел обеспокоенным.
Никто даже не смотрел на стены.
Будто находиться внутри огромного живого существа было самым обычным способом добраться домой.
Элина снова оглянулась.
«Если это галлюцинация, то у того, кто её придумал, серьёзные проблемы».
Проход начал закрываться.
Она мгновенно напряглась.
Края живой ткани потянулись друг к другу и без единого звука сомкнулись. Ещё мгновение, и место входа исчезло полностью. Ни шва, ни следа. Будто никакого отверстия там никогда и не было.
Элина сглотнула.
«Прекрасно».
Теперь она находилась внутри существа без видимого выхода.
В следующий момент что-то изменилось.
Не было толчка.
Не было рывка.
Даже тело почти не качнулось.
Просто появилось едва ощутимое движение, словно пространство вокруг медленно поплыло. По стенам пробежала новая волна света. Где-то под мягким полом что-то глубоко и размеренно сократилось.
Они двигались.
Элина сидела, прижавшись ближе к стене и стараясь не касаться её больше необходимого. Руки оставались напряжёнными, пальцы слегка согнутыми, будто в любой момент придётся отбиваться. Она смотрела на живые сосуды, пульсирующий свет, странные сиденья и никак не могла заставить мозг принять происходящее за реальность.
Леди Эриса всё это время наблюдала за ней.
Не открыто.
Но достаточно внимательно, чтобы Элина это заметила.
Наконец уголки её губ едва заметно приподнялись.
— Ты действительно не знаешь, что это такое?
В голосе прозвучал неподдельный интерес.
Элина перевела на неё взгляд.
Эриса чуть наклонила голову, рассматривая её почти так же, как в лесу.
— Возможно, у тебя и правда потеря памяти, девочка.
Слова обожгли.
Элина едва удержалась, чтобы не показать реакцию.
Вот только теперь стало ясно, насколько опасной могла оказаться собственная ложь. Эриса не поверила ей раньше. А сейчас получила первое подтверждение.
Плохое подтверждение.
Очень плохое.
Элина ничего не сказала.
Она заставила себя снова осмотреть помещение, будто слова Эрисы её не задели.
Но мысли уже понеслись одна за другой.
Что это за существо?
Как оно движется?
Куда они едут?
Почему эти люди совершенно спокойно находятся внутри него?
Почему её не убили сразу?
И что именно Леди Эриса собирается сделать с ней, когда они доберутся до места?
Молчание растянулось.
Его нарушало только тихое, размеренное биение живых стен.