15 ГЛАВА - «Тебя я ещё не читала»

Элина стояла на коленях, тяжело дыша. Кольцо на шее жгло холодом, словно постоянно напоминало: любая попытка к бегству будет наказана. Она стиснула зубы и подняла взгляд. Страх показывать нельзя.
Леди Эриса держала конец цепи тонкими пальцами, на первый взгляд почти хрупкими, но то, с какой лёгкостью она остановила Элину, не оставляло сомнений: внешность здесь ничего не значила. Взгляд женщины оставался холодным, но не злым. Скорее заинтересованным. Она рассматривала Элину так, как рассматривают странное насекомое, случайно найденное среди знакомых видов, ещё не решив, раздавить его или посадить под стекло. Белые волосы были аккуратно собраны, охотничья броня сидела безупречно, а за спиной всё ещё виднелось непонятное оружие, нечто среднее между луком и арбалетом, слишком чужое, чтобы Элина могла определить его устройство с первого взгляда. Лицо Эрисы казалось вырезанным из камня: тонкие черты, высокие скулы, едва заметная усмешка. Будто в собственной библиотеке она обнаружила книгу, которой там никак не должно было быть.
— Интересно, — произнесла Эриса почти шёпотом. — Кто ты? И откуда?
Она чуть наклонила голову.
— Кхаалка?
Элина молчала. Это странное слово звучало уже второй раз. Кхаалцы. Кхаалка. Значит, народ. Или раса. Или что-то, за что здесь предпочитали сначала хвататься за оружие, а уже потом задавать вопросы. Элина могла быть покорной, молчаливой, послушной, если того требовали обстоятельства, но сейчас внутри всё кипело. Злость на себя, на собственное любопытство, на это кольцо, на женщину перед ней, на сам этот лес, который за одно утро успел попытаться её сожрать, а потом ещё и обвинить в преступлении.
— Она убила Лакала! — выкрикнул мужчина из свиты.
Высокий, бородатый, он смотрел на Элину так, будто видел перед собой не человека, а кусок грязи.
— Она осквернила священное существо! По законам Совета её должны казнить, госпожа!
— Немедленно! — поддержала женщина в охотничьем доспехе. — Или отдайте её мне. Я сама это сделаю. Ответственность за самоуправство возьму на себя.
Элина не шелохнулась. Не просила, не оправдывалась, не пыталась вызвать жалость. Просто смотрела на Леди Эрису. Та несколько секунд молчала, а затем подняла руку.
— Тише.
Сказано было негромко, но все сразу замолчали.
— Я сама разберусь.
Эриса сделала шаг ближе. Цепь слегка натянулась, и кольцо на шее Элины сжалось совсем немного, однако этого хватило, чтобы она почувствовала предупреждение. Не двигайся. Не пробуй.
— Что ты сделала с ним?
Вопрос прозвучал неожиданно резко, и Элина чуть дёрнулась.
— Почему он так обезображен? За что ты сделала это с ним?
Эриса была уже совсем близко. Теперь в её взгляде действительно появилась боль. Не жалость к Элине, а боль за Лакала. Элина ничего не ответила, лишь немного отвела взгляд, будто вопрос её вообще не касался. Сердце колотилось быстро, но лицо оставалось спокойным.
— Покажи.
Эриса коротко кивнула одному из охотников. Тот подошёл и раскрыл ладонь. На ней лежала игла, которую вытащили из тела Лакала. Элина сразу узнала её.
— У нас нет такого оружия, — сказала Эриса. — И такого металла я тоже не знаю.
Её глаза снова остановились на Элине.
— Даже кхаалцы не используют ничего подобного. У них совершенно иной способ силы.
Ещё одна неизвестная деталь. Элина мысленно отложила её. Запомнить. Разобраться позже.
Эриса медленно провела пальцем над иглой, не касаясь.
— Так откуда ты?
Молчание. Каждое слово сейчас могло стать верёвкой, и Элина знала это слишком хорошо. Но самое неприятное было в другом: Эриса не выглядела жестокой. Именно это раздражало сильнее. Если бы она кричала, угрожала, размахивала оружием, всё было бы понятно. Перед Элиной был бы враг. Но эта женщина изучала её спокойно, почти мягко. Как хирург перед разрезом.
Леди Эриса стояла неподвижно. Двигались только глаза, скользя по лицу Элины, одежде, перевязке, кобурам, оружию, уже собранному её людьми. Каждая деталь будто складывалась в её голове в отдельную картину.
— Имя? — снова спросила она.
Теперь в голосе отчётливо прозвучал приказ. Элина поняла: в третий раз спрашивать не будут.
— Элина.
Коротко. Спокойно.
Эриса чуть прищурилась.
— Кто ты? Откуда? Зачем убила моего Лакала?
Элина подняла взгляд. Внутри мысли сталкивались одна с другой.
«Если скажу правду, что я вообще не отсюда...»
Плохо.
«Они испугаются».
Ещё хуже. Страх заставляет людей делать глупости, а вооружённых людей особенно.
«Решат, что я угроза».
Подвал. Допрос. Пытки. Или смерть сразу, чтобы не рисковать.
Нет. Правда здесь была слишком опасной.
Значит, легенда.
Элина делала это десятки раз. Стереть эмоции. Упростить. Чем меньше деталей, тем сложнее запутаться.
— Я не помню.
Эриса едва заметно подняла бровь.
— Что именно?
— Почти ничего. Имя. И то, что бежала.
Элина выдержала паузу.
— Очнулась в лесу несколько часов назад.
Говорила она ровно, без трагедии и надрыва. Так ложь звучала убедительнее.
— И всё?
— Да.
Эриса смотрела слишком внимательно.
— Оружие было при мне, — продолжила Элина, кивнув в сторону вещей. — Потом ваш Лакал напал. Он уже был таким. Изуродованным.
В свите раздалось недоверчивое шипение. Бородатый мужчина сразу шагнул вперёд.
— Ложь! Лакалы не нападают на людей! Они священные! Они никогда...
— Хватит, — сказала Эриса.
Она даже не повысила голос, но мужчина тут же замолчал.
Элина это заметила.
«Боятся».
Не просто уважают. Боятся.
Леди Эриса снова посмотрела на неё.
— Он действительно никогда не нападал на людей. И несколько дней назад с ним всё было в порядке.
Элина нахмурилась. Вот это уже не вязалось ни с чем. Она прекрасно помнила разорванную кожу, оголённые мышцы, сухожилия, раны. Такое не могло появиться за секунду, тем более от её оружия.
«Значит, либо она врёт...»
Элина внимательно посмотрела на Эрису.
Не похоже.
«Либо с ним что-то случилось после того, как она видела его последний раз».
Она промолчала. Вопросов становилось только больше.
— Ты утверждаешь, что ничего не помнишь, — продолжила Эриса. — Но при этом сражалась метко и смертельно. Оружием, которого я никогда прежде не видела.
Элина смотрела чуть в сторону от её лица.
— Инстинкт.
— Инстинкт?
— Тело само знало, что делать.
Это было почти правдой. Часть её навыков давно не требовала мысли.
— Когда он напал, я просто защищалась.
Мужчина с копьём резко рассмеялся, но без всякого веселья.
— Враньё. Она врёт вам, госпожа!
Он шагнул ближе.
— Мы не можем оставить её в живых. Убийца. Отродье кхаалов. Демон.
— Смерть ей! — поддержала женщина.
Элина чуть повернула корпус, совсем немного, но достаточно, чтобы при необходимости попытаться уйти от первого удара.
Эриса подняла руку.
— Довольно.
Тишина наступила мгновенно.
— Ваши крики не помогут ни Лакалу, ни мне понять, что произошло.
Она не обернулась к своим людям и глаз с Элины тоже не сводила.
— За всю жизнь я не встречала человека, который один, без ме'ари, без сопровождения и подготовки к охоте смог убить Лакала. Они мирные, если их не тревожить. Но когда Лакал действительно входит в ярость, остановить его почти невозможно.
Элина вспомнила поваленное одним ударом дерево.
Да. С этим спорить было сложно.
— И всё же ты стоишь здесь, — продолжила Эриса. — А он нет.
Элина сдержала дрожь. Она уже окончательно поняла: эта женщина опаснее зверя. Лакал просто пытался её убить, прямо, без игр. Эриса же разговаривала, смотрела, думала, и Элина чувствовала, как вокруг неё медленно строится клетка.
— В истории были случаи, когда Лакалов убивали, — продолжила Эриса, медленно обходя Элину. Цепь тихо скользнула по траве. — Очень редко. Иногда это делала хорошо подготовленная группа. Иногда кто-то из Верховных, отказавшийся от своего положения.
«Верховные».
Ещё один термин.
— Но даже их наказывали. Казнью. Без долгих разбирательств.
Эриса снова остановилась перед ней.
— А тебя, если следовать закону буквально, можно убить прямо здесь. Совет вряд ли станет спорить.
В груди словно провалилось что-то тяжёлое, но Элина заставила себя не отводить взгляд.
— Лакал не просто зверь, — медленно сказала Эриса. — Он часть баланса. Символ. Наш долг перед этим миром. Его кровь ценят дороже золота. Пыль с его перьев используют для исцеления. Его присутствие считается благословением.
Элина едва удержалась, чтобы не посмотреть на мёртвую тушу.
«Вот это благословение только что пыталось вырвать мне позвоночник».
Но промолчала.
— А ты, — Эриса снова приблизилась, — девушка без прошлого, с неизвестным металлом и неизвестной техникой, убила его одна. И, судя по состоянию тела, перед смертью с ним произошло что-то ужасное.
— Я этого не делала.
Впервые голос Элины стал жёстче.
Эриса замолчала.
— Он был таким до того, как я его увидела, — продолжила Элина. — Ни одно моё оружие не способно сотворить такое. Я только убила его, потому что он пытался убить меня.
Несколько секунд никто не говорил.
Элина опустила глаза, не из покорности, а просто опасаясь, что взгляд выдаст слишком многое.
«Сейчас».
Она почувствовала, как учащается пульс.
«Сейчас она прикажет».
Всё. Конец.
Эриса долго молчала, а потом сказала:
— Я не буду тебя казнить.
Элина подняла голову.
Позади сразу раздались возмущённые возгласы.
— Госпожа!
— Но закон...
— Тише.
Эриса даже не повернулась. Все снова замолчали.
— Тебе повезло.
— Не чувствую.
Элина сказала это прежде, чем успела остановиться.
Один из охотников едва не задохнулся от возмущения, а губы Эрисы едва заметно дрогнули. Не улыбка, но что-то близкое.
— Мне стало любопытно, — сказала она.
Элина мысленно выругалась.
Вот уж действительно повезло.
— Я не верю тебе. Ни единому слову о потерянной памяти.
Элина не изменилась в лице.
— Но ты можешь говорить правду о Лакале. Если несколько дней назад он был здоров, а сегодня выглядел так, значит, произошло нечто, о чём я не знаю.
Эриса перевела взгляд на тело. Морщина между бровей стала глубже.
— Я выясню что. И заодно выясню, кто ты.
Она чуть натянула цепь.
— До тех пор ты останешься со мной.
Это не было предложением.
— Смерть моего Лакала всё равно на твоих руках, даже если ты не виновата в том, что с ним случилось до встречи с тобой. Этот долг ты вернёшь.
— Чем?
— Когда придёт время, узнаешь.
Ответ Элине совершенно не понравился.
Эриса оглянулась на своих людей.
— Что касается её рассказа о состоянии Лакала, проверить всё. Следы, местность, последние дни его перемещений. Я хочу знать, кто или что довело его до такого состояния.
Последние слова прозвучали совсем тихо.
Потом Эриса снова посмотрела на Элину.
— А ты слишком много вопросов принесла с собой, чтобы я позволила тебе просто исчезнуть.
Элина ничего не ответила. Медленно кивнула, не соглашаясь, а просто понимая, что сейчас выбора нет.
Эриса сделала знак одному из охотников.
— Снимите ловчее кольцо.
Элина насторожилась.
«Ловчее?»
Мужчина приблизился.
— Я надену своё, — добавила Эриса.
Она сняла с пояса небольшой металлический предмет. Совсем другое кольцо, тонкое и тёмное, с едва заметным узором на поверхности, будто выгравированные линии переплетались друг с другом.
— Фамильное.
Элина посмотрела на него, и почему-то именно теперь стало действительно не по себе.
Эриса заметила её взгляд.
— Не беспокойся.
Тон был почти мягким.
— Оно не убивает без причины.
Элина медленно подняла глаза.
«Без причины».
Прекрасное уточнение.
Леди Эриса протянула кольцо сопровождающему.
— Но оно прекрасно знает, как удерживать тех, кто любит бегать.