Глава 13 Когда лес дышит смертью

Из тени оно вырвалось внезапно.
Рёв разорвал тишину, как удар кулака по стеклу.
Лес будто вздрогнул.
Птицы с криками рванули из крон вверх, но несколько не успели. Что-то огромное пронеслось под деревьями настолько быстро, что Элина сначала увидела лишь движение, тёмное пятно среди стволов, и только потом смогла разглядеть само существо.
Оно было размером со взрослого лося.
Передвигалось на четырёх лапах, хотя лапами эти конечности назвать было сложно. Они больше походили на иссохшие человеческие руки, вытянутые до ненормальной длины и покрытые бурыми наростами. Под тонкой кожей перекатывались мышцы. Они вздувались при каждом движении так резко, будто выросли слишком быстро и однажды просто разорвали собственную оболочку.
Местами так и произошло.
По всему телу тянулись бугристые открытые раны. В разошедшейся плоти виднелись сухожилия и оголённые мышцы. С боков рваными клочьями свисало что-то светлое. То ли остатки когда-то белой шерсти, то ли куски кожи. Теперь уже было невозможно понять.
Существо выглядело так, словно его сначала кто-то пережевал, выплюнул, а потом оно почему-то решило продолжить жить.
Но одна деталь оставалась до странного понятной.
Ошейник.
Светлый, почти белый, хотя теперь его покрывали грязь и засохшая кровь. На ошейнике болталась маленькая подвеска, совершенно нелепая на этой горе из мяса, костей и разорванной кожи.
«Какой славный питомец».
Мысль мелькнула сама собой.
А потом Элина увидела голову.
Её было почти невозможно описать.
Словно череп когда-то разворотили, а затем попытались собрать обратно, не особо заботясь о том, куда должны крепиться мясо, кожа и кости. По бокам болтались два бесформенных лоскута. Возможно, когда-то это были уши.
Рассмотреть больше она не успела.
Тварь сорвалась с места.
Несмотря на размеры, она двигалась почти бесшумно.
Прижавшись к земле, перебирала длинными конечностями так быстро, что казалось, будто не бежит, а течёт между деревьями. Не ломает ветки. Не продирается через лес.
Скользит.
Элина такого не видела ни на одной учебной практике.
Она успела увернуться лишь чудом.
Резко оттолкнулась от земли и ушла в сторону, перекатившись через плечо. За спиной свистнул воздух. Когти прошли настолько близко, что она почувствовала их движение кожей.
Рука уже потянулась к иглам.
Бросок.
Игла вошла точно в шею.
Элина ждала хотя бы замедления.
Ничего.
Существо даже не дёрнулось.
«Не действует».
Она вскочила.
«Мышечный состав другой? Метаболизм слишком быстрый?»
Второй рёв оборвал мысль.
Тварь снова бросилась на неё.
Элина не стала уходить по прямой. Рванула в сторону густого леса, туда, где стволы стояли почти вплотную друг к другу. Если ей удастся заставить эту тушу двигаться между ними, она хотя бы выиграет несколько секунд.
Спина горела от напряжения.
Каждый шаг был борьбой за долю секунды.
«Оно живёт здесь. Это его территория».
Ветка хлестнула её по щеке.
«Я здесь чужая».
Позади раздался тяжёлый удар.
«Я для него еда».
Элина коротко оглянулась.
Существо врезалось плечом в дерево.
Ствол треснул.
Дерево рухнуло так легко, словно было сделано из сухой соломы.
План с узкими проходами стремительно терял привлекательность.
«И ему плевать, что я "лучший инструмент"».
Элина выхватила следующую иглу.
На этот раз она не целилась в шею.
Разворот.
Бросок.
Прямо в глаз.
Игла исчезла в нём почти полностью.
Тварь взвыла.
Рёв ударил по лесу так, что где-то сверху посыпались листья.
Но она не остановилась.
Элина побежала.
Теперь уже по-настоящему.
Не просто быстро, а на пределе того, что позволяло тело.
Земля уходила из-под ног. Влажный мох скользил под подошвами, корни выскакивали из темноты один за другим, ветви хлестали по лицу и рукам. Одна рассекла щёку, другая зацепилась за одежду, едва не развернув её на месте.
Элина не замедлилась.
Позади приближался тяжёлый топот.
Теперь тварь больше не пыталась двигаться тихо.
Ослеплённая на один глаз и взбешённая болью, она неслась напролом, ломая ветки, сдирая кору со стволов и вырывая когтями целые пласты мха. Её длинные конечности, похожие на переплетение ветвей, костей и сухожилий, цеплялись за корни и камни, словно существо впивалось в саму землю и подтягивало её к себе.
Расстояние сокращалось.
Элина слышала его дыхание.
Хриплое.
Влажное.
Слишком близко.
Она могла продолжать бежать.
Ещё минуту.
Может, две.
А потом тело начнёт сдавать.
Тварь, судя по всему, останавливаться не собиралась.
Значит, бегство не было решением.
Элина на ходу скользнула рукой под одежду, проверяя, что у неё осталось.
Иглы.
Нож.
Тонкая проволока.
И почти ничего из этого не действовало на существо так, как должно было.
Впервые за долгое время её училище оказалось бесполезно не потому, что плохо её подготовило.
Просто никто не готовил её к такому.
Элина стиснула зубы.
Хорошо.
Если убежать нельзя, придётся понять, как эта тварь.
Элина резко свернула.
Когти твари врезались в землю там, где секунду назад была её ступня. Грязь и мох брызнули в стороны.
«План. Мне нужен план».
Она заставила себя выровнять дыхание.
«Оценить окружение. Сбить с толку. Найти слабость. Подловить».
— Чёрт...
Элина перекатилась через валун и уже в движении выхватила тонкий шприц-иглу. Парализующий состав. Один из сильнейших, что был в её арсенале.
Она метнула его в шею существа с точностью, отточенной сотнями тренировок.
Глухой цок.
Игла вошла в плоть.
И ничего.
Тварь продолжила бежать.
Элина выхватила вторую.
Бросок.
Попала.
Третья вошла чуть ниже первой.
Никакого эффекта.
Иглы торчали из тела, как булавки из набитой тряпичной куклы.
«Не восприимчиво».
Она перескочила через поваленное дерево.
«Или тело слишком отличается. Препараты рассчитаны на известную физиологию, а это...»
Элина коротко оглянулась.
Тварь неслась следом.
«Что ты вообще такое?»
Она скользнула вниз по склону, используя камни как укрытие. Позади разлетались комья грязи, трещали ветви. Существо больше не пыталось двигаться бесшумно. Теперь оно просто шло напролом.
Жить.
Одно слово билось в голове.
Жить.
Не просьба.
Приказ.
«Я не жертва».
Элина перепрыгнула через корень.
«Я инструмент».
Рука легла на ремень.
«Я солдат».
Пальцы сомкнулись на рукояти метательного ножа.
«Любой ценой выжить».
Она выдернула клинок.
Идеально сбалансированный. Тяжёлый у основания. Хорош против человека.
Против этой туши?
Элина даже не стала надеяться на смертельный удар.
Ей нужна была всего секунда.
Она резко остановилась, развернулась и метнула нож.
Не в голову.
Не в грудь.
В сустав задней лапы.
Клинок вошёл глубоко.
Тварь издала пронзительный, совершенно неестественный вой и на мгновение припала к земле.
Всего на мгновение.
Элине хватило.
Она запрыгнула на валун, оттолкнулась от него и понеслась дальше.
Впереди деревья постепенно редели.
Открытое пространство.
«Оно всё-таки медленнее меня».
Она чувствовала, как горят лёгкие.
«Тяжелее. И явно не в лучшем состоянии».
Даже до встречи с ней эта тварь была изуродована. Разорванная кожа, открытые раны, странные наросты. Что бы с ней ни произошло, началось это задолго до появления Элины.
«Если выведу его туда, где больше пространства, смогу маневрировать. Заставить менять направление. Измотать».
Она на секунду задумалась.
«Если оно вообще умеет уставать».
За маской лицо покрылось испариной. Губы были плотно сжаты, глаза хищно прищурены.
Паники не было.
На неё просто не оставалось времени.
Страх будет потом.
Если она доживёт до этого «потом».
Элина бежала.
Лес дрожал от грохота чудовища.
Она выхватила ещё одну иглу и бросила почти вслепую, через плечо.
Тут же нырнула в сторону.
Тварь промахнулась и всем телом врезалась в дерево.
Ствол содрогнулся.
Щепки разлетелись вокруг.
«Неумирающая дрянь».
Элина поднялась на одно колено.
Несколько её игл всё ещё торчали из тела существа. Большинство не давали никакого результата.
Но одна...
Элина замерла.
Игла, вошедшая чуть выше остальных, почти у основания черепа, заставляла мышцы вокруг неё мелко подрагивать.
Тварь мотала головой и пыталась достать это место когтями, но длинные конечности плохо сгибались под нужным углом.
Элина прищурилась.
Вот оно.
Не яд.
Место.
«Верх шеи».
Она поднялась.
«Там что-то есть».
Нервный узел. Скопление крупных сосудов. Что угодно.
Но именно эта игла причиняла существу больше неудобств, чем все остальные вместе.
«Если препарат всё-таки действует, значит, нужно доставить достаточно вещества именно туда».
Грудь тяжело вздымалась.
Лёгкие жгло.
Ноги уже начинали ныть, движения становились тяжелее. Организм требовал остановиться хотя бы на несколько секунд.
Нельзя.
Тварь внезапно прыгнула.
Она оттолкнулась сразу от двух деревьев, изогнув тело с такой неестественной гибкостью, что на мгновение действительно напомнила огромную змею.
Элина дёрнулась в сторону.
Поздно.
Когти прошли вскользь по боку.
Удар отбросил её.
Земля исчезла из-под ног.
Она кубарем покатилась вниз по склону, ударилась плечом, перевернулась ещё раз и с глухим стоном врезалась спиной в землю.
Перед глазами вспыхнул белый свет.
На несколько мгновений исчезли все звуки.
Потом боль вернулась разом.
Рука горела.
Элина попыталась пошевелить пальцами.
Получилось.
«Не сломана».
Плечо?
Двигалось.
«Сильный ушиб».
Она тяжело поднялась.
Сверху уже неслось существо.
Когти зарывались в склон, вырывая землю целыми пластами. Оно больше не просто преследовало её.
Оно охотилось.
Элина вытерла кровь с уголка губы.
«Хочешь охоту?»
Рука скользнула к последним шприцам.
Два.
Больше не было.
«Получишь».
Она зажала по одному в каждой руке.
Первый — отвлекающий.
Второй должен попасть точно.
Тварь приближалась.
Десять метров.
Восемь.
Шесть.
Элина метнула первый шприц в бок.
Игла вошла между разорванными участками кожи.
Существо рыкнуло и резко повернуло голову.
Этого движения она и ждала.
Второй бросок.
Игла мелькнула в воздухе.
Вошла в шею почти рядом с той, которая уже заставляла мышцы подрагивать.
Элина замерла.
Мгновение.
Ничего.
«Давай».
Тварь повернулась к ней.
«Давай же».
Шаг.
Ещё один.
А потом её тело дёрнулось.
Рёв сотряс воздух.
Существо вскинулось, почти встав на задние лапы, и яростно замотало головой. Когти заскребли землю. Из-под них полетели мох и гнилая листва.
Оно попыталось сделать шаг.
Передняя лапа подломилась.
Тварь рухнула на неё, но тут же поднялась.
«Началось».
Яд действовал.
Только не так быстро, как должен был.
И не полностью.
Вместо того чтобы упасть, чудовище словно окончательно обезумело.
Оно бросилось вперёд.
Удары стали хаотичными. Движения потеряли прежнюю точность, но силы в них меньше не стало.
Даже наоборот.
Элина едва успела поднырнуть под лапу и спрятаться за выступом скалы.
Удар.
Когти врезались в камень.
Верхняя часть выступа раскололась, и на Элину посыпались мелкие осколки.
Она прикрыла голову рукой.
Сердце колотилось так сильно, что каждый удар отдавался в висках.
Вдох.
Боль.
Ещё вдох.
Снова боль.
Но теперь она видела главное.
Тварь шаталась.
Задняя лапа волочилась.
Мышцы вдоль позвоночника беспорядочно сокращались, будто каждая получила собственную команду.
Яд наконец добрался до нервной системы.
«Тебе осталось недолго».
Элина быстро обвела взглядом местность.
«Но мне нельзя ошибиться».
Справа лежало недавно поваленное дерево. Листья на ветках ещё не успели завянуть. Под стволом собралась широкая лужа, окружённая густой грязью.
Элина метнулась туда.
Прыгнула.
Приземлилась боком прямо в грязь, перекатилась под ветви и замерла.
Даже дыхание задержала.
Тварь пронеслась мимо.
Несколько секунд она не понимала, куда исчезла добыча.
Элина медленно поднялась.
В руке остался нож.
Последний.
Монстр сделал шаг.
Пошатнулся.
Ещё один.
Задние лапы окончательно перестали слушаться.
Тело завалилось набок.
Земля дрогнула от удара.
Тварь попыталась подняться.
Когти впились в почву.
Передние лапы потянули тело вперёд, но задняя часть уже не двигалась.
Паралич.
По мышцам пробежала судорога.
Но оно всё ещё было живо.
И всё ещё могло убить.
Элина посмотрела на нож.
«Или ты, или я».
Она двинулась.
Тихо.
Быстро.
Проскользнула сзади, перепрыгнула через корягу и одним движением вскочила на спину существа.
Под ногами задрожали напряжённые мышцы.
Тварь взвыла.
Передняя лапа дёрнулась назад, пытаясь достать её.
Элина пригнулась.
Когти прошли рядом.
Она шагнула выше.
Ещё.
К шее.
Существо начало извиваться, пытаясь сбросить её, и Элина едва удержалась. Пальцы свободной руки вцепились в остатки светлого покрова на его спине.
Странного.
Слишком плотного для шерсти.
Сейчас неважно.
Она добралась до основания черепа.
Туда, где уже торчали две иглы.
Сжала рукоять обеими руками.
И ударила.
Клинок вошёл под основание черепа.
Тело под ней выгнулось.
Элина едва не слетела.
Существо издало низкий, захлёбывающийся рык и снова дёрнулось.
Она сильнее надавила на нож.
Ещё.
Пока рукоять почти не коснулась плоти.
Тварь содрогнулась.
Замерла.
Но Элина не двигалась.
Ждала.
Секунда.
Вторая.
Вдруг передняя лапа снова дёрнулась.
Элина напряглась, готовая отскочить.
Из груди существа вырвался тяжёлый хрип.
Потом ещё один.
Бока медленно поднялись.
Опустились.
И больше не поднялись.
Напряжённые мышцы, до этого буквально распиравшие изуродованную кожу, постепенно расслабились.
Будто из огромного тела выпустили воздух.
Тишина.
Только теперь Элина заметила, как изменился свет.
Рассвет давно закончился. Утро окончательно вступило в свои права, но теплее от этого не стало.
Небо над кронами окрасилось в глубокий синий с серебристым оттенком. Две луны всё ещё оставались там: одна почти растворилась в утреннем свете, другая бледным диском висела выше, медленно исчезая на фоне разгорающегося дня.
Солнце, или то, что здесь заменяло его, поднялось над деревьями.
Оно не слепило.
Мягкий рассеянный свет проникал между ветвями и ложился на мёртвое тело.
Элина тяжело слезла с его спины.
Ноги едва удержали её.
Мышцы гудели от перенапряжения. Пальцы сводило судорогой, дыхание никак не хотело успокаиваться. Казалось, будто она только что выбралась из ледяной воды и тело ещё не поняло, что опасность закончилась.
Если она вообще закончилась.
Элина посмотрела на существо.
Не поверила.
Подошла ближе.
Остановилась возле головы.
Никакого дыхания.
Она коснулась тела носком ботинка.
Ничего.
Ещё несколько секунд просто наблюдала.
Ни вздоха.
Ни подёргивания.
Тело окончательно обмякло.
— Сдохло всё-таки...
Только теперь она позволила себе рассмотреть его внимательнее.
И почти сразу заметила нечто странное.
Под передней лапой, там, где тело меньше всего пострадало, сохранился участок светлого покрова.
Элина присела.
Сначала она решила, что это шерсть.
Но нет.
Провела пальцами.
Перья.
Она нахмурилась и осторожно раздвинула их.
Белые.
Плотные.
С холодным голубоватым отливом, будто свежий снег покрыли тонким слоем серебра.
Элина перевела взгляд на остальные свисающие с тела клочья.
Теперь стало понятно, что она видела раньше.
Не шерсть.
То, что осталось от оперения.
Она медленно выпрямилась.
— Оно что, ещё и в перьях?
Ни одно известное ей животное не подходило даже приблизительно.
Элина вспомнила ошейник.
Перевела взгляд на испачканную кровью светлую полосу вокруг шеи.
И маленькую подвеску.
Перья.
Ошейник.
Значит, кем бы ни было это существо сейчас, когда-то кто-то считал его достаточно безопасным, чтобы надеть на него ошейник.
Или достаточно ценным, чтобы пометить как своё.
Элина несколько секунд смотрела на него.
Потом решила, что разбираться будет позже.
Если это «позже» ей вообще дадут.
Руки начали дрожать.
Теперь уже сильно.
Адреналин отступал, и тело без всякого уважения к её достоинству предъявляло счёт за последние несколько минут.
Болело плечо.
Бок пульсировал.
Ноги едва держали.
Элина медленно подошла к ближайшему дереву и прислонилась спиной к шершавому стволу.
Кора неприятно впилась в одежду.
Она сползла вниз.
Закрыла глаза.
И наконец позволила себе выдохнуть.
Тишина.
Слишком глубокая.
Элина не сразу обратила на неё внимание.
Не было птиц.
Не шелестели листья.
Даже мелкие животные, которых она слышала раньше, куда-то исчезли.
Лес словно замер вместе с убитым существом.
Только Элина этого уже не замечала.
Она сидела, прикрыв глаза, и пыталась заставить дрожащие пальцы успокоиться.
Поэтому не увидела, как далеко между деревьями что-то мелькнуло.
Тень.
Она появилась всего на мгновение.
Высокий силуэт стоял между стволами неподвижно, почти сливаясь с лесом.
Достаточно далеко, чтобы нельзя было различить лица.
Но достаточно близко, чтобы всё это время видеть происходящее.
Силуэт ещё несколько секунд смотрел в сторону Элины.
А затем бесшумно исчез между деревьями.

Она сидела в полутени, всё ещё прислоненная к дереву. Дыхание более ровное теперь, но сердце всё ещё билось слишком сильно, как после долгого забега. Пальцы на руках дрожали от усталости и напряжения, которое не отпускало.
Рядом с её ногами, разбросанные в траве, валялись пустые капсулы и изогнутые иглы.
"Утро... Новое утро. Но не моё." — подумала она. — "Я в чужом месте здесь. Даже свет здесь чужой."
Поднявшись на ноги, она медленно подошла к телу поверженного зверя. Его кожа начала менять оттенок — от почти черного до землисто-серого. Возможно,  так начиналось разложение у него. Или это был защитный механизм. Кто знает?
Она с трудом выдернула одну из игл — та слиплась от жидкости и биологических остатков. Протерла о внутреннюю сторону кителя и вернула в кобуру. Потом — вторую. Каждое движение отзывалось в теле тупой болью, но она всё равно продолжала, пока не собрала всё обратно.
"Пока всё под контролем. Рационально. Холодно. Ты умеешь так. Умеешь."
Подняв голову, Элина позволила себе сделать глубокий вдох. Воздух казался тяжёлым, насыщенным влагой и ароматами чужих деревьев.
Тишина была давящей. Даже птицы — если они были — замолкли.
Она медленно повернулась и посмотрела на лес.
"Это место... оно убьёт меня, если я не буду быстрее. Если не буду точнее. Но если выжил один раз — смогу и дальше."
С трудом оторвав взгляд от тела существа, она направилась обратно к роднику . Там всё ещё журчала вода, казавшаяся вдруг единственным живым и дружелюбным здесь.
Элина встала на колени, зачерпнула воду ладонями и умыла лицо. Затем снова — попила, на этот раз жадно. Брызги стекали с подбородка, пропитывая ворот.
"Слишком реально. Слишком больно. Это точно не сон."
Она снова осмотрелась. Лес уже не выглядел таким устрашающим — просто молчаливым. А в сердце начала пробиваться мысль, которая раньше вызывала только страх:
"Может, это и есть свобода? Без приказов. Без систем. Без наблюдения. Где я — только я."
Элина медленно выпрямилась. Протёрла руки о ткань брюк и посмотрела на небо.
Оно больше не казалось холодным.