Глава 14 Голос из леса

Элина уже собиралась двигаться дальше.
Она наскоро перевязала бок, затянула ремни на кобуре, проверила оставшееся оружие и натянула перчатки.
Стоять здесь больше не было смысла.
Мёртвое существо не собиралось отвечать на вопросы, а задерживаться рядом с огромной тушей, запах крови от которой наверняка привлечёт ещё кого-нибудь, было попросту глупо.
Она уже сделала шаг в сторону леса, когда замерла.
Что-то изменилось.
Совсем немного.
Воздух впереди будто дрогнул, как над раскалённым камнем.
Другой человек, возможно, ничего бы не заметил.
Элина заметила.
Тело мгновенно напряглось.
Она прислушалась.
Голос.
Женский.
Взрослый.
Взволнованный.
— ...Луффин?.. — донеслось из-за деревьев. — Ты здесь?.. Тебе плохо?
Элина медленно повернула голову в сторону звука.
За голосом последовало другое.
Шаги.
Несколько.
Не меньше трёх человек.
Лязг металла.
Шуршание плотной одежды.
Что-то тяжёлое задело ветку.
Оружие или доспех.
Правая рука Элины сама легла на рукоять ножа. Левая проверила защёлку кобуры с оставшимися иглами.
«Уходи».
Приказ возник мгновенно.
Простой.
Правильный.
«Сейчас же».
Так её учили.
Услышала неизвестных — уходи.
Не понимаешь численность — уходи.
Не знаешь намерений — тем более уходи.
Но вместе с приказом появилось другое чувство.
Любопытство.
Элина почти ненавидела его.
Всю жизнь его приходилось душить. Прижимать к земле, как бешеную собаку, потому что любопытные живут меньше осторожных.
Но сейчас никто не стоял за спиной.
Никто не приказывал.
Никто не тянул поводок.
«Кто они?»
Голос становился ближе.
«Люди?»
Она посмотрела на мёртвое существо.
«Или хотя бы разумные».
Это мог быть первый шанс понять, куда она вообще попала.
Или первая ловушка.
Элина тихо отступила назад.
Рядом росли густые кусты с широкими листьями, похожими на лопухи. По прожилкам некоторых проходило слабое фиолетовое свечение.
Она опустилась на землю и почти полностью вжалась в сырой мох.
Холод тут же пробрал через одежду.
Элина замерла.
Сердце билось чаще.
Но теперь не от страха.
От ожидания.
Голос раздался снова.
— Я... я видела твои перья. И слышала звуки. Луффин?.. Всё хорошо?
Перья.
Элина перевела взгляд на тело.
Значит, она не ошиблась.
— Госпожа, — послышался мужской голос. — Мы все слышали этот шум. Вам точно стоит идти дальше?
Шаги замедлились.
— Здесь может быть опасно.
Небольшая пауза.
— Может, лучше вызвать ратников? Пусть они найдут вашего Лакала.
Элина едва заметно нахмурилась.
«Лакала?»
Слово было незнакомым.
Запомнить.
Разобраться потом.
Между деревьями появились первые силуэты.
Высокие.
Стройные.
Двигались осторожно, но уверенно.
Один нёс что-то длинное за спиной. Возможно, копьё.
У другого под широким плащом угадывались жёсткие элементы брони.
Элина задержала дыхание.
Они были уже слишком близко.
«Они ищут его».
Она посмотрела на мёртвое существо.
«Не меня».
Пока.
Первой из-за серебристого дерева вышла женщина.
Высокая.
Грациозная.
На вид ей можно было дать около пятидесяти, но осанка оставалась идеально прямой. Она держалась так, будто даже лес обязан был расступаться перед ней.
На женщине была одежда глубокого красного цвета с тёмными вставками. Плотная ткань плотно прилегала к телу и явно была предназначена не для дворцовых прогулок.
Поверх располагался лёгкий нагрудник, закреплённый ремнями на плечах. Предплечья закрывали защитные наручи.
За спиной висело оружие, которое сперва напомнило Элине охотничий лук.
Но лишь сперва.
Дуга была слишком странной.
Вытянутая, немного асимметричная, она выглядела почти живой, а натянутая струна поблёскивала, словно тонкая паутина.
Белые волосы женщины были собраны в тугую причёску.
Не седые.
Именно белые.
Чистые, как свежий снег.
Лицо с высокими скулами и тонким подбородком выглядело благородным и холодным.
А глаза...
Тёмные.
Спокойные.
Расчётливые.
Глаза человека, привыкшего смотреть на мир и сразу решать, что с ним делать.
Но тонкая складка между бровями выдавала беспокойство.
Следом вышли ещё трое.
Двое мужчин и женщина.
Одеты проще, но вооружены.
У одного на плече лежал небольшой топор с изогнутым лезвием, напоминавшим птичий клюв. У второго на груди был широкий пояс с несколькими короткими ножами.
Все трое внимательно осматривали лес.
«Главная она».
Элина перевела взгляд на беловолосую.
«Остальные сопровождение».
Возможно, охрана.
Возможно, охотники.
Она ещё сильнее прижалась к земле.
Трава щекотала щёку.
Изо рта едва заметно выходил пар.
Группа двигалась дальше.
Потом женщина из сопровождения резко остановилась.
— Госпожа!
Она вскинула руку.
— Там что-то есть!
Все мгновенно напряглись.
Оружие оказалось в руках почти одновременно.
«Не любители».
Элина отметила это автоматически.
Они медленно приблизились к телу.
Первой его увидела беловолосая женщина.
Она остановилась.
Просто застыла.
На лице мелькнуло отвращение.
Потом страх.
И непонимание.
Неудивительно.
Даже мёртвое существо выглядело как куча поломанного мяса, которое по какой-то ошибке природы ещё недавно умело двигаться.
Женщина сделала ещё один шаг.
Её взгляд скользнул по разорванному телу.
По лапам.
По открытым мышцам.
По остаткам белых перьев.
Потом остановился на ошейнике.
И выражение её лица изменилось.
Узнавание.
А следом — ужас.
— Луффин?..
Голос прозвучал совсем иначе.
Женщина бросилась вперёд.
— Луффин!
Она почти упала рядом с существом на колени.
Руки дрожали.
Пальцы быстро прошлись по шее, бокам, передним лапам, словно она всё ещё надеялась найти хоть какой-то признак жизни.
Коснулась ошейника.
Подвески.
— Луффин... ответь мне.
Тихо.
Почти шёпотом.
В этом голосе было уже не просто беспокойство.
Элина смотрела, не двигаясь.
Уйти сейчас она уже не могла.
Не потому, что путь был перекрыт.
Тело просто выжало из неё слишком много сил. Резкий рывок почти наверняка выдаст её.
«Кто она?»
Женщина продолжала осматривать мёртвого зверя.
«И почему ведёт себя так, будто это не чудовище?»
Она резко подняла голову.
— Кто?..
Сначала тихо.
Потом громче.
— Кто это сделал?
Она поднялась.
Её лицо словно окаменело.
— Это был мой Лакал!
Элина снова зацепилась за слово.
Лакал.
Не имя.
Название?
Вид?
Титул?
— Ещё несколько дней назад он был совершенно здоров! — голос женщины становился всё громче. — Он не выходил за границы!
Она повернулась к сопровождающим.
— Кто посмел тронуть моего зверя?!
Рука сжалась в кулак.
На шее выступили напряжённые жилы.
Элина медленно перевела взгляд на тело.
«Здоров?..»
Вот это уже было странно.
Она помнила разорванную кожу.
Открытые мышцы.
Сухожилия.
Гнилые края ран.
Так не выглядит животное, с которым несколько дней назад всё было хорошо.
«Значит, либо она лжёт...»
Элина прищурилась.
«Либо с ним произошло что-то до встречи со мной».
Один из сопровождающих осторожно наклонился к телу.
Женщина резко повернулась.
— Не трогай его!
Мужчина замер.
— Не смей.
Элина почувствовала, как уголок губ нервно дёрнулся.
«Прекрасно».
Она осторожно выдохнула через нос.
«Я в неизвестном месте меньше суток».
Посмотрела на мёртвое чудовище.
«И уже убила чей-то любимый актив».
Пауза.
«Начало многообещающее».
Лучше бы она ушла сразу.
Когда услышала первый голос.
Любопытство оказалось роскошью, которую она явно пока не могла себе позволить.
«Дура».
Элина сильнее прижалась к земле.
«Тебя этому учили».
Пальцы впились во влажный мох.
— Ваш...
Один из мужчин шагнул ближе.
Его бронзовая кожа резко выделялась на фоне тёмной одежды из мелких пластин, напоминающих чешую.
Он посмотрел на тварь с каким-то почти болезненным выражением.
— Ваш прекрасный Лакал...
Элина едва не повернула голову слишком резко.
«Прекрасный?»
Мужчина опустился на колени возле тела.
— Кто мог сделать такое со священным Лакалом, леди Эриса?
Элина замерла.
Имя.
Леди Эриса.
Запомнить.
Мужчина осторожно коснулся головы существа.
— Это богохульство.
Его голос дрожал от ярости.
— За такое нужно казнить.
«Священным?..»
Элина посмотрела на развороченную голову.
На торчащие кости.
На остатки перьев.
«Вот это?»
Она едва удержалась от нервного смешка.
«Я чуть не стала его завтраком, а они собираются молиться на него?»
Смешно не было.
Потому что слово «казнить» прозвучало вполне серьёзно.
Леди Эриса снова опустилась возле тела.
Теперь её движения стали медленнее.
Внимательнее.
Она провела пальцами вдоль шеи.
Осмотрела раны.
Потом остановилась.
В том месте, куда вошли последние иглы.
Элина перестала дышать.
Эриса осторожно коснулась маленького прокола.
Потом второго.
Её глаза сузились.
Пальцы двинулись выше.
К основанию черепа.
Туда, куда вошёл нож.
Несколько секунд она молчала.
— Это не случайная рана.
Один из охотников приблизился.
— Госпожа?
Эриса не ответила.
Она смотрела на след от ножа.
— Удар точный.
Провела пальцем рядом.
— Слишком точный.
Теперь её голос стал тихим.
И от этого почему-то опаснее.
— Кто-то знал, куда бить.
Элина почувствовала, как неприятно похолодело внутри.
«Вот теперь плохо».
Эриса поднялась.
Осмотрела землю вокруг тела.
Следы борьбы были повсюду.
Сломанные ветви.
Кровь.
Борозды от когтей.
Её взгляд остановился на следах обуви.
Человеческих.
— Здесь кто-то был.
Она подняла голову.
— Кто-то достаточно обученный, чтобы сражаться с Лакалом и остаться в живых.
Один из сопровождающих посмотрел на изуродованное тело.
— Кхаалцы?
Эриса промолчала.
Взгляд стал ещё холоднее.
— Возможно.
Элина понятия не имела, кто такие кхаалцы.
Но если они достаточно опасны, чтобы в них заподозрили её...
Это могло пригодиться.
Хотя радоваться было рано.
Эриса резко выпрямилась.
— Прочесать лес.
Приказ прозвучал мгновенно.
Без колебаний.
Все трое напряглись.
— Каждый куст. Каждую корягу. Каждый след.
Она посмотрела на землю.
— Кто бы это ни сделал, он не мог уйти далеко.
Элина медленно сжала рукоять ножа.
Вот теперь любопытство окончательно перестало казаться хорошей идеей.
— Найдите его.
Эриса подняла глаза на лес.
— Немедленно.
Люди мгновенно разошлись.
Один направился в сторону низины, которая, как знала Элина, начиналась всего в двадцати метрах от её укрытия.
«Дерьмо».
Она медленно поползла назад, стараясь не задеть ни одного листа.
«Они не отступят».
По тому, как эти люди держались, было ясно: приказ Эрисы они выполнят до конца.
«А если найдут, сначала вряд ли станут спрашивать».
Элина стиснула зубы.
И всё же где-то внутри упрямо ворочалось чувство, которое она никак не могла заставить замолчать.
Несправедливость.
«Они называют эту тварь святой».
Она осторожно подтянула ногу под себя.
«Но я защищалась».
Перед глазами вспыхнули когти, пронёсшиеся рядом с лицом.
«Она первой напала на меня».
Разорванная земля.
Рёв.
Удар в бок.
«Она хотела меня убить».
Элина медленно выдохнула.
«Я не преступник».
Но почти сразу сама оборвала эту мысль.
Неважно.
Она ничего не знала о местных законах.
Не знала, что здесь считается преступлением.
Не знала, кем был этот Лакал.
И уж тем более не знала, интересует ли этих людей вообще такая мелочь, как самооборона.
«Потом».
Она начала отползать.
«Потом разберусь».
Сейчас главное было одно.
Уйти.
Раздался треск.
Элина замерла.
Совсем рядом, на широком листе, сидело крупное насекомое. От её движения оно дёрнулось и с резким щелчком вспорхнуло вверх.
Зелёные крылья блеснули в воздухе.
В мёртвой тишине леса звук показался оглушительным.
Элина закрыла глаза на долю секунды.
«Прекрасно».
— Там что-то было.
Мужской голос.
Слишком близко.
— Надо проверить.
Послышались шаги.
Потом другой голос:
— Госпожа, кольцо у вас?
Короткая пауза.
— Приготовьте его. На всякий случай.
Элина открыла глаза.
«Кольцо?»
Один из людей Эрисы уже поворачивался в её сторону.
В руке блеснуло короткое копьё.
Он медленно раздвинул ветви.
«Всё».
Лежать дальше было бессмысленно.
Ещё несколько секунд, и её просто вытащат из кустов.
Элина резко вскочила.
Ветви хлестнули по плечам, когда она вылетела из укрытия.
— Стоять!
Крик раздался сзади.
Она даже не обернулась.
Ноги мгновенно набрали скорость.
Тело двигалось почти автоматически, огибая деревья и перепрыгивая через корни.
«Тридцать метров».
Элина быстро оценила расстояние впереди.
«Хотя бы тридцать».
Дальше лес становился гуще.
Там она сможет оторваться.
На сопровождающих было слишком много одежды, оружия, брони.
Они не должны быть быстрее неё.
«Просто уйти».
Пять метров.
Семь.
Десять она не успела.
Что-то холодное коснулось шеи.
Тихий металлический звон.
Элина даже не сразу поняла, что произошло.
А затем металл сомкнулся вокруг горла.
Мгновенно.
Плотно.
Как пасть.
Она резко вдохнула.
— Что?..
В следующую секунду её дёрнуло назад.
С такой силой, будто невидимая рука схватила её за шею и рванула всем весом.
Элина потеряла равновесие.
Спина ударилась о землю.
Воздух вышибло из лёгких.
Она захрипела и сразу попыталась подняться.
Не получилось.
Что-то удерживало её.
Голова резко дёрнулась назад.
Шею обожгло болью.
Элина вскинула руки.
Пальцы наткнулись на металл.
Кольцо.
Оно плотно охватывало шею.
Гладкое.
Холодное.
Слишком цельное, чтобы иметь застёжку.
«Откуда?..»
Она лихорадочно провела пальцами по поверхности.
Сбоку находилась небольшая вставка.
Та пульсировала тусклым багровым светом.
От кольца тянулась тонкая металлическая цепь.
Элина проследила за ней взглядом.
Назад.
Через траву.
К деревьям.
И замерла.
На другом конце стояла Леди Эриса.
Цепь была намотана на её ладонь.
Так спокойно, словно она не поймала человека, а удерживала на поводке непослушное животное.
Лицо женщины оставалось почти неподвижным.
Только взгляд изменился.
Холодный.
Тяжёлый.
Изучающий.
Элина почувствовала, как внутри поднимается злость.
Не страх.
Именно злость.
Несколько минут назад она лежала на спине под когтями чудовища.
Теперь снова лежала на земле.
Только на этот раз кто-то держал её за шею.
«Нет».
Она резко дёрнула цепь.
Кольцо мгновенно сжалось.
Совсем немного.
Но достаточно, чтобы перехватить дыхание.
Элина застыла.
Эриса чуть подняла подбородок.
— Не советую.
Голос был совершенно спокойным.
Элина тяжело вдохнула через нос.
«Что это за дрянь?»
Она снова попыталась нащупать застёжку.
Ничего.
«И как она вообще надела её на меня?»
Леди Эриса сделала несколько шагов ближе.
— Любопытно.
Элина подняла на неё взгляд.
— Что именно?
Голос прозвучал хрипло после удара.
Эриса остановилась.
Несколько секунд рассматривала её.
Маску.
Одежду.
Оружие.
Перевязанный бок.
Грязь.
Кровь.
— Ты выглядишь почти как человек.
Элина нахмурилась.
«Почти?»
Эриса перевела взгляд на мёртвого Лакала.
Потом снова на неё.
— Но обычный человек не смог бы сделать с ним это.
Вот теперь внутри неприятно похолодело.
Элина медленно приподнялась на локте.
Кольцо не душило, пока она не пыталась уйти.
Но цепь оставалась натянутой.
«Она не знает».
Мысль пришла внезапно.
«Она подозревает».
Это было лучше.
Немного.
Элина заставила лицо остаться спокойным.
— Я никого не убивала.
Эриса ничего не сказала.
— Я вообще не понимаю, что здесь происходит.
Ложь вышла ровной.
Привычной.
Без паузы.
Лгать было проще, чем объяснять.
Лгать было безопаснее, чем показывать растерянность.
Один из охотников подошёл ближе и посмотрел на Элину с плохо скрываемым отвращением.
— Госпожа, у неё кровь на одежде.
— Я вижу.
Эриса не отводила взгляда.
Другой мужчина указал на перевязанный бок.
— И ранения.
Элина мысленно выругалась.
Слишком много совпадений.
Эриса медленно приблизилась ещё на шаг.
— Ты пряталась рядом с телом моего Лакала.
Элина молчала.
— Ты ранена.
Тишина.
— Вооружена.
Ещё один шаг.
— И попыталась убежать, как только тебя обнаружили.
Элина прищурилась.
— В незнакомом лесу меня окружили вооружённые люди. Какая неожиданность, что я решила уйти.
Один из охотников резко дёрнулся вперёд.
— Следи за языком.
Элина перевела на него взгляд.
— А то что?
Цепь звякнула.
Эриса слегка натянула её.
Элина сразу замолчала.
Не потому, что испугалась.
Потому что поняла предупреждение.
«Хорошо».
Она снова посмотрела на женщину.
«Значит, эта штука реагирует на неё».
Полезно.
Если переживёт разговор.
Леди Эриса изучала её ещё несколько секунд.
— Имя.
Элина не ответила.
Глаза быстро прошлись по окружающим.
Четверо.
Эриса.
Копьё.
Лук.
Ножи.
Неизвестное кольцо.
Сражаться сейчас было бессмысленно.
Бежать невозможно.
Оставалось только одно.
Думать.
Тянуть время.
Наблюдать.
И ждать ошибки.
— Назови своё имя, — повторила Эриса.
Теперь в голосе не осталось ничего мягкого.
Элина медленно подняла подбородок.
В голове метались десятки вопросов.
«Кто она?»
«Что такое Лакал?»
«Почему они называют его священным?»
«Где я?»
И главный:
«Как снять эту проклятую вещь с шеи?»
Но наружу не вышло ни одного.
Она просто смотрела на Леди Эрису.
Впервые понимая, что встреча с чудовищем, возможно, была самой простой частью этого утра.