ГЛАВА 5: Слуга двух господ.

В семнадцать лет Херо уже не помнил, сколько человек убил. Счёт давно потерялся где-то за тысячей. Он перестал считать после трёхсот — понял, что это не имеет значения. Мертвецам всё равно, каким по счёту ты их отправил на тот свет.

Тело его покрылось шрамами, как старая карта. Каждый шрам имел свою историю, но Херо редко их вспоминал. Прошлое было слишком тяжёлым грузом, чтобы тащить его с собой. Он научился жить настоящим. Секунда за секундой. Выстрел за выстрелом.

Хиро по-прежнему был рядом, но теперь реже. Он учился в академии, готовился стать офицером связи. Их встречи стали короткими, редкими, но Херо знал: друг никуда не денется. Это было единственное, в чём он был уверен.

Всё изменилось в тот день, когда в его жизни появился генерал Шепард.

Херо вызвали в штаб без объяснения причин. Такое случалось редко — обычно он получал приказы через Куроки. Но в этот раз всё было иначе.

Кабинет, куда его привели, находился в отдельном крыле базы, куда Херо раньше не заходил. Высокие потолки, тяжёлые шторы, портреты военных на стенах. За массивным дубовым столом сидел человек в безупречной форме с генеральскими погонами.

— Подполковник Акума, — сказал он, жестом указывая на стул. — Прошу.

Херо сел. Сел ровно, как учили, готовый к любому приказу.

— Меня зовут генерал Шепард, — представился человек. — Я много слышал о вас. О ваших успехах. О ваших... талантах.

— Благодарю, товарищ генерал.

Шепард улыбнулся. Улыбка была тёплой, почти отеческой. Но Херо почему-то стало неуютно.

— У меня есть для вас задание, подполковник. Особое задание. Не для широкой огласки.

— Я слушаю.

Шепард встал, подошёл к карте на стене. Тысячи километров, десятки стран, миллионы людей. И одна красная точка.

— Здесь, — сказал он, касаясь пальцем карты. — Человек по имени Виктор Крейн. Бывший военный, теперь — торговец оружием. Работает на наших врагов. Он должен умереть.

— Приказ понятен.

— Но есть нюанс, — Шепард повернулся к Херо. — Крейн не просто торговец. У него информация, которая может скомпрометировать важных людей. Важных для нас. Поэтому действовать нужно тихо. И чисто.

Херо кивнул.

— Сделаю.

— Я знал, что на вас можно положиться.

Операция прошла идеально.

Херо проник в особняк Крейна незамеченным. Охрана была профессиональной, но недостаточно. Первый охранник умер, даже не успев понять, что произошло. Херо перерезал ему горло сзади, придерживая тело, чтобы не упало с шумом. Кровь хлынула тёплым фонтаном, заливая дорогой ковёр. Херо аккуратно опустил тело и двинулся дальше.

Второй охранник успел повернуться. Увидел тень. Открыл рот, чтобы закричать. Херо метнул нож — лезвие вошло точно в горло, оборвав крик на полуслове. Человек схватился за шею, пытаясь заткнуть рану, но кровь текла сквозь пальцы, заливала грудь, капала на пол. Он упал на колени, потом на бок, и затих. Херо подошёл, выдернул нож, вытер лезвие о рубашку убитого.

Третий был самым сложным. Он стоял у двери в кабинет Крейна, с автоматом наперевес. Херо пришлось ждать почти десять минут, пока охранник не повернулся спиной. Три шага, захват, хруст шейных позвонков. Тело обмякло, автомат глухо стукнул по ковру. Херо подхватил его, не давая упасть.

Крейн сидел в кресле, читал какие-то бумаги. Когда дверь открылась, он поднял глаза.

— Ты кто?

Херо не ответил. Подошёл ближе. Крейн потянулся к ящику стола — наверное, за пистолетом. Херо выстрелил ему в руку. Пуля раздробила кисть, брызнула кровь, Крейн закричал.

— Где документы? — спросил Херо.

— В сейфе! В сейфе, за картиной!

Херо кивнул. Подошёл к картине, сдвинул её. Сейф был открыт — Крейн, видимо, не ждал гостей. Херо забрал папку с бумагами, сунул за пазуху.

— Пожалуйста... — прохрипел Крейн, зажимая рану. — У меня семья...

— Мне всё равно.

Выстрел в голову. Кровь и мозги забрызгали стену за креслом. Тело сползло на пол, оставляя на кресле длинный кровавый след.

Херо вышел так же тихо, как вошёл.

Шепард остался доволен.

— Отличная работа, подполковник, — сказал он, просматривая документы. — Вы настоящий профессионал.

— Рад служить, товарищ генерал.

— У меня будет ещё одно задание. Через неделю. Отдохните пока.

— Слушаюсь.

Второе задание было сложнее.

Цель — женщина. Марта Стоун, адвокат, защищавшая людей, которых Шепард называл «врагами государства». Херо не спрашивал подробностей. Ему было всё равно.

Он выследил её в собственном доме. Богатый особняк, охрана, сигнализация. Херо провёл два дня, изучая расписание, привычки, слабые места.

Вошёл ночью, когда Стоун была одна.

Охранников было четверо. Первого он застрелил из бесшумного пистолета — пуля вошла в висок, тело рухнуло как подкошенное. Второй успел выстрелить, но промахнулся. Херо ответил очередью в грудь — три пули, кровавые дыры, хрип, тишина.

Третий попытался убежать. Херо догнал его у лестницы, ударил ножом в спину, пробив лёгкое. Человек захрипел, упал, пытаясь ползти, оставляя за собой кровавый след. Херо добил его выстрелом в затылок.

Четвёртый сдался. Опустил оружие, поднял руки.

— Не убивай, — прошептал он. — У меня дети.

Херо посмотрел на него. Вспомнил Хиро. Вспомнил своё обещание — не становиться машиной.

— Беги, — сказал он.

Охранник побежал.

Марта Стоун ждала в спальне. Она слышала выстрелы. Слышала крики. Но не убежала. Сидела на кровати, сжимая в руках распятие.

— Вы за мной? — спросила она.

— Да.

— За что?

— Не знаю. Мне платят не за вопросы.

Она заплакала. Слёзы текли по щекам, капали на распятие.

— Пожалуйста... я ни в чём не виновата...

Херо поднял пистолет. Посмотрел ей в глаза. Вспомнил мать. Её глаза, когда она лежала на полу завода, истекая кровью.

— Я знаю, — сказал он.

Выстрел.

Тело упало на кровать. Кровь пропитала простыни, растеклась по подушкам.

Херо вышел.

Шепард давал новые задания снова и снова.

Старик-политик, собиравшийся дать показания против коррумпированных генералов. Херо убил его в собственном кабинете. Два выстрела — в грудь и в голову. Кровь залила документы на столе, потекла по полу, впиталась в ковёр.

Бизнесмен, финансировавший оппозицию. Херо взорвал его машину вместе с водителем и охранником. Кровь, огонь, крики, искореженный металл.

Журналистка, написавшая статью о тайных операциях. Херо нашел её в съёмной квартире. Убил тихо, руками, сломав шею. Тело упало на пол, глаза остались открытыми.

Кровь. Много крови. Херо перестал замечать её запах, её цвет, её вкус. Она стала просто частью работы.

Каждый раз, возвращаясь на базу, он доставал Таму и смотрел на него. Кот молчал. Херо тоже молчал. Но внутри что-то менялось. Что-то трескалось.

Хиро замечал это.

— Ты стал другим, — сказал он однажды.

— Война меняет людей.

— Это не война, Херо. Это что-то другое.

— Не лезь.

— Ты убиваешь людей. Много. Я вижу по глазам. Там уже ничего не осталось.

Херо промолчал.

— Ты помнишь, что обещал мне? — спросил Хиро. — Что не станешь машиной?

— Помню.

— Так что же?

— Всё под контролем.

— Не ври мне.

Херо посмотрел на друга. Долго. Тяжело.

— Я не вру. Просто... выхода нет.

— Выход есть всегда. Ты просто перестал его искать.

Хиро ушел. Херо остался один. Достал Таму, прижал к груди.

— Ты бы что сказал, Тама? — прошептал он. — Ты бы тоже осуждал?

Кот молчал. Как всегда.

Но Херо показалось, что в эту ночь тишина была особенно тяжёлой..