Глава 8. «Возвращение»

Прошло две недели после Дня основания.

Город потихоньку возвращался к нормальной жизни, но внутри Элис всё ещё тлело напряжение. Кэтрин была где-то рядом, и никто не знал, когда она появится снова. Элис чувствовала это кожей.

Особняк Сальваторе стал для неё вторым домом. Она приходила сюда почти каждый день после школы — сидела в гостиной, слушала разговоры, иногда вставляла свои замечания. Она не была стратегом, но она была частью команды, и это давало ей силы. Здесь пахло старым деревом и пылью, и этот запах уже начинал казаться ей почти родным.

Сегодня в особняке было тихо. Стефан ушёл на охоту, Аларик разбирал архивы внизу, а Елена задерживалась в школе. Элис сидела в гостиной на подоконнике и смотрела, как за окном медленно темнеет небо.

— Деймона нет? — спросила она у Бонни, которая сидела в кресле и перебирала какие-то травы.

— Нет, — ответила та, не поднимая глаз. — Он сказал, что у него дела. Как обычно.

Элис хмыкнула, но ничего не сказала. Ей не хотелось признаваться, что она заметила его отсутствие быстрее, чем следовало.

Когда стемнело, Элис собралась уходить. Она надела куртку и уже направилась к двери, когда из кухни вышла фигура. Она обернулась и замерла.

— Здравствуй, Элис, — сказала Кэтрин, и её голос был низким и вкрадчивым. — Я рада, что мы наконец встретились.

Элис сжала кулон на шее — впервые за долгое время она почувствовала, как он нагревается. Она не двинулась с места, хотя внутри всё кричало о том, чтобы бежать.

— Что тебе нужно? — спросила она, стараясь, чтобы голос звучал ровно.

Кэтрин улыбнулась — той самой улыбкой, которая могла очаровать кого угодно, но в которой Элис видела лишь холод.

— Я хочу с тобой познакомиться, — сказала она, делая шаг вперёд. — Ты так много значишь для Деймона, что я просто не могла не зайти.

Элис почувствовала, как внутри всё сжалось. Она не знала, правда ли это, но слова Кэтрин задели её.

— Я не значу для него ничего, — ответила она. — И мне всё равно.

Кэтрин рассмеялась — легко, музыкально, и в этом смехе было что-то опасное.

— О, ты даже не представляешь, — сказала она. — Ты спасла его. Ты влезла в огонь, чтобы вытащить его. Неужели ты думаешь, что он этого не заметил?

— Я сделала это ради Стефана, — ответила Элис. — Не ради него.

— Может быть, — протянула Кэтрин. — Но Деймон так не думает. Он говорит о тебе. Ты ему интересна.

Элис не знала, что ответить. Она смотрела на Кэтрин и чувствовала, как внутри растёт холод.

— Что тебе нужно от меня? — спросила она снова.

— Ничего, — ответила Кэтрин. — Просто хочу, чтобы ты знала: Деймон всегда будет любить меня. И если ты думаешь, что сможешь занять моё место — ты ошибаешься.

Она развернулась и исчезла в темноте так же бесшумно, как появилась. Элис осталась стоять у двери, чувствуя, как сердце бешено колотится в груди.

— Элис? — раздался голос Бонни из гостиной. — Ты в порядке?

— Да, — ответила Элис, стараясь, чтобы голос звучал нормально. — Всё хорошо.

Она вышла из особняка и направилась домой. Слова Кэтрин крутились в её голове, и она не могла от них избавиться.

«Ты ему интересна».

Элис злилась на себя за то, что это задевает её. Она не должна была позволять Кэтрин влиять на неё. Но она не могла отрицать, что внутри что-то изменилось. Что-то, что она не хотела признавать.

---

Когда на следующий день она снова пришла в особняк, Деймон был там. Он сидел в кресле и смотрел в камин, и его лицо было напряжённым.

— Ты вчера видела Кэтрин, — сказал он, не оборачиваясь.

Элис остановилась у входа и сняла куртку.

— Да. Она сказала, что я тебе интересна.

Деймон обернулся. В его глазах мелькнуло удивление, смешанное с раздражением.

— Она врёт, — сказал он слишком быстро. — Она всегда врёт.

— Я знаю, — ответила Элис, и в голосе её послышалась усталость. — Но она сказала это, чтобы задеть меня. Она хочет, чтобы я знала своё место.

Деймон встал и подошёл к ней. Он был близко — слишком близко, и Элис почувствовала его холод.

— Ты не должна слушать её, — сказал он. — Она не стоит твоего времени.

— Я знаю, — повторила она. — Но она знает, как играть на чувствах. Она умеет этим пользоваться.

Деймон смотрел на неё, и в его глазах мелькнуло что-то — нежность или просто усталость.

— Ты не такая, как она, — сказал он тихо. — И никогда не будешь.

Элис смотрела на него, и внутри неё разливалось странное тепло.

— Я знаю, — сказала она. — И ты не должен думать, что я хочу быть как она.

— Я и не думаю, — ответил он, и в его голосе послышалась странная мягкость.

Они стояли в тишине, и Элис чувствовала, как между ними что-то меняется.

— Ты не должна верить ей, — сказал Деймон. — Ты должна верить мне.

Элис посмотрела на него, и в её глазах мелькнула усталая улыбка.

— Я постараюсь, — сказала она.

Он кивнул и отошёл к камину. Элис осталась стоять у двери.

Она не знала, что будет дальше. Но она знала, что теперь она не одна.